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父への手紙

第34話「父への手紙」

　王都へ続く街道を、一台の馬車が走っていた。

　《煌めき通り》を出発してから、二時間ほどが経っている。

　窓の外には緩やかな丘陵地帯が広がり、風に揺れる草の向こうを、荷物を積んだ別の馬車がゆっくりと進んでいた。

「……あと、どれくらい？」

　エリシアが窓の外を眺めながら尋ねた。

「順調なら、日が暮れる前には王都に着くと思うよ」

　レオンが答える。

「そっかあ。何だか、あっという間だったね」

「私は結構長く感じたけど」

　ミアは膝の上に置いた鞄を抱え直した。

「毎日何かしら起きてたじゃない。聞き込みに、事故の調査に、賭場での競技会まで」

「そうだな」

　ダグラスが頷いた。

「結局、依頼の原因は突き止められなかったしな」

「……ごめんなさい」

　エリシアが少し肩を落とす。

「何で君が謝るんだい？」

　レオンが苦笑した。

「全員で調べた結果だよ。誰か一人の責任じゃない」

「でも、マルセルさん、困ってたよね」

「だからこそ、次に調べる時は準備を整えよう」

　レオンは窓の外へ目を向けた。

「少なくとも、偶然で片づけるには不自然なことが起きている。それは確かだからね」

　ジョシュアは黙って話を聞いていた。

　南通りの時計修理店。

　立て続けに起こる事故。

　不運を嘆く人々。

　そして、昨日の競技会。

　思い返しても、分からないことばかりだった。

「……そういえば」

　ジョシュアが顔を上げる。

「フィールさんとは、ちゃんとお別れできませんでしたね」

「あっ、そうだ！」

　エリシアが声を上げた。

「昨日も会えなかったもんね！」

「忙しかったんだろうね」

　レオンが答える。

「《黄金の館》の従業員たちも、彼女には随分と気を遣っていたようだったし」

「……また会えるかな」

　エリシアが呟いた。

「会えるさ！」

　時風が笑った。

「別に、あいつがどこかへ消えるわけじゃないんだからな！」

　エリシアが振り向く。

「時風さんって、フィールと仲がいいよね！」

「そうか？」

「うん！　何か、ずっと前から知ってるみたいだった！」

「はははっ！　まあ、長い付き合いだからな！」

　ミアが片眉を上げた。

「……どれくらい？」

「そりゃもう、あいつが生まれた頃からさ！」

「えっ！？」

　エリシアが身を乗り出した。

「じゃあ、赤ちゃんの頃のフィールも知ってるの！？」

「もちろん！」

「どんな子だった！？」

「よく泣いて、よく笑って、目を離すとすぐどっか行く奴だったな！」

「へえー！」

　エリシアは目を輝かせた。

「今のフィールからは想像できないかも！」

「いやいや、今も大して変わらんぞ！」

　時風は大笑いした。

　ミアはその様子を見ながら首を傾げた。

「……それにしても、時風さんって本当に顔が広いのね」

「人付き合いは大事だからな！」

「その割には、昨日まで昔からの知り合いだって教えてくれなかったけど」

「聞かれなかったからな！」

「……そう」

　ミアは追及するのを諦めた。

　ジョシュアは時風を見つめた。

「……時風さん」

「ん？」

「フィールさんは、昔から勝負が好きだったんですか？」

「おう！」

　時風は即答した。

「負けず嫌いでなあ。負けるとすぐもう一回って言い出すんだ！」

「……そうなんですね」

「勝ってももう一回って言うけどな！」

　エリシアが笑った。

「それ、ずっと遊び続けることにならない？」

「そうなんだよ！」

　時風は楽しそうに頷いた。

「昔はよく付き合わされたもんさ！」

　ジョシュアも小さく笑った。

　その笑顔を見ながら、時風は焼き菓子を一つ口に放り込んだ。

　馬車は揺れながら、街道を進んでいった。

◇

　同じ頃。

　《黄金の館》の最上階。

　フィールは、執務室の机に向かっていた。

　目の前には、一枚の白い紙が置かれている。

　羽根ペンを握ったまま、もう随分と時間が経っていた。

「……うーん」

　フィールは唸った。

　書き出しが決まらない。

　いや、書きたいことは決まっている。

　問題は、それをどう伝えるかだった。

　机の端には、すでに何枚もの書き損じた紙が積み上がっていた。

『お父さんへ』

　そこまで書いて、手が止まる。

「……何か違う」

　フィールは紙を裏返した。

　新しい紙を取り出す。

『時風へ』

「……これも違うなあ」

　彼女は椅子の背もたれに身体を預けた。

　普段なら、こんなことにはならない。

　父親に何か言いたい時は、直接言えばよかった。

　もっとも、言ったところで真面目に聞いてくれるとは限らない。

　困っていると話せば笑い、怒ればさらに笑う。

　何かを教えてほしいと頼んでも、肝心なところははぐらかされる。

　そういう父親だった。

「……ほんっと、困ったお父さんだよね」

　フィールは小さく呟いた。

　それでも、嫌いにはなれなかった。

　昔から、ずっとそうだった。

　時風は何かを強制することがなかった。

　転んでも、失敗しても、勝負に負けても。

　笑いながら、次はどうするのかと尋ねてくる。

　助けを求めれば、気まぐれに手を貸してくれることもある。

　けれど、何もかも解決してくれるわけではない。

　むしろ、こちらが一番困っている時ほど、面白そうに眺めていることさえあった。

　フィールは机の引き出しを開けた。

　中から、小さな木製の駒を取り出す。

　赤く塗られた道化師の駒。

　幼い頃、父親と遊んだ盤上遊戯のものだった。

「……ねえ、お父さん」

　駒を指先で転がしながら、呟く。

「今度は、どうすればいいと思う？」

　答えは返ってこなかった。

　当然だった。

　時風は今朝、《煌めき通り》を出発している。

　昨日の競技会にも来ていたらしい。

　それを聞いた時、少しだけ顔を見に行こうと思った。

　けれど、結局行かなかった。

　執務室に積み上がった書類。

　幹部たちからの報告。

　そして、《運命変換器（フォルトゥーン）》。

　それらを前にすると、どうしても席を立てなかった。

　今となっては、会いに行けばよかったと思う。

「……お父さんなら、分かるのかな」

　フィールは机の上に置かれた別の書類へ視線を向けた。

　《運命変換器（フォルトゥーン）》。

　幸運を集め、別の誰かへ与える遺物。

　その製作者が誰なのか、フィールは知っている。

　だからこそ、誰にでも相談できる話ではなかった。

　ヴァルターにも教えていない。

　技術者たちにも。

　ほかの幹部たちにも。

　その名前を知ったところで、彼らに装置の仕組みを理解できるとは思えなかったし、何より、知られたくなかった。

　けれど、父親なら。

　『作者』である時風なら。

　何かを知っているかもしれない。

　いや、知っていてもおかしくない。

　ただし、教えてくれるかどうかは別問題だった。

「……絶対、笑うよね」

　フィールは苦笑した。

　目に浮かぶようだった。

『はははっ！　そりゃ大変だな！』

　きっと、そんなことを言う。

　そして、何をどうすればいいのか尋ねても、簡単には答えてくれない。

　それでも。

　会って、話したかった。

　装置のことだけではない。

　自分が何をしてしまったのか。

　何を間違えたのか。

　これから、どうしたいのか。

　その全部を。

「……よし」

　フィールは新しい紙を取り出した。

　今度は、迷わずペンを走らせた。

『お父さんへ。

　この前は久しぶりに会えて嬉しかったよ。

　本当は、もっと話したかったんだけど、忙しくて会いに行けなかった。

　今、ちょっと困ってることがあるんだ。

　私が始めたことなのに、どうしたらいいか分からなくなっちゃった。

　お父さんなら、何か知ってるかもしれないと思って。

　でも、全部教えてほしいわけじゃないよ。

　ただ、少しだけ話を聞いてほしい。

　できれば、ほかの人には内緒で。

　フィールより。』

　書き終えたフィールは、手紙を見つめた。

「……うん」

　少しだけ、肩の力が抜けた。

　これなら、伝わるだろうか。

　父親は、きっと笑う。

　それでも、読んではくれるはずだった。

　フィールは手紙を折り畳み、封筒に入れた。

　その時。

「フィール」

　扉の向こうから声がした。

「入るわよ」

「……セレナ？」

　扉が開く。

　黒い外套を羽織った女性が、いつもの落ち着いた足取りで入ってきた。

「何してるの？」

「……手紙を書いてた」

「誰に？」

　フィールは封筒を持ち上げた。

「お父さん」

　セレナは目を細めた。

「……時風に？」

「うん」

「そう」

　彼女は向かいの椅子に腰掛けた。

「珍しいわね。あなたがあの人に手紙なんて」

「……だって、もう街を出ちゃったんだもん」

「そうね」

　セレナは頷いた。

「今朝、王都へ向かったみたいよ」

　フィールは少し俯いた。

「……昨日、会いに行けばよかった」

「忙しかったんでしょう？」

「うん」

「だったら、仕方ないわ」

「……でも」

　フィールは封筒を見つめた。

「お父さんに、聞きたいことがあったんだ」

　セレナは黙っていた。

　何を聞きたいのか。

　わざわざ尋ねる必要はなかった。

　今のフィールが悩んでいることなど、一つしか思い当たらない。

「……例の遺物？」

　フィールは小さく頷いた。

「うん」

　セレナは椅子に深く腰掛けた。

「時風なら、何か知ってるかもしれないわね」

「……うん」

「でも、教えてくれるとは限らないわよ」

「知ってる」

　フィールは苦笑した。

「お父さんだもん」

　その言い方に、セレナも小さく笑った。

「そうね」

　しばらく、二人の間に静かな時間が流れた。

　やがて、フィールが口を開く。

「……セレナ」

「何？」

「私、間違えたのかな」

　セレナはすぐには答えなかった。

　フィールは続ける。

「最初は、もっと簡単なことだと思ってた」

　机の上の報告書へ視線を向ける。

「幸運が足りない人に、少しだけ分けてあげる。それで誰かが笑顔になるなら、いいことなんじゃないかって」

「……そうね」

「でも、誰かにあげるためには、別の誰かから取らなきゃいけない」

　フィールは唇を噛んだ。

「それも、分かってた」

　セレナは黙って聞いていた。

「だから、最初は対象を限ってた。賭場で大きな利益を狙う人たちだけにして、影響が広がらないようにしたつもりだった」

「……ええ」

「でも、ヴァルターが勝手に範囲を広げて……」

　そこで、フィールは言葉を止めた。

　しばらくして、首を振る。

「……違う」

「フィール？」

「それだけじゃない」

　彼女は顔を上げた。

「ヴァルターが勝手にやったからって、全部あの人のせいにしたら駄目だよね」

　セレナは何も言わなかった。

「最初に使うって決めたのは、私なんだから」

　その声は、小さかった。

　けれど、はっきりとしていた。

　セレナはゆっくりと頷いた。

「……そうね」

　慰めるために否定することはしなかった。

　フィールが求めているのは、そんな言葉ではないと分かっていたからだ。

「でも」

　セレナは続けた。

「間違えたからって、何もできなくなるわけじゃないわ」

　フィールが顔を上げる。

「……うん」

「大事なのは、これからどうするかでしょう？」

　その言葉に、フィールは少しだけ目を見開いた。

　昔、父親にも似たようなことを言われた気がした。

　勝負に負けた時。

　失敗して泣いていた時。

　何もかも嫌になって、駒を投げ出した時。

『負けたなら、次はどうする？』

　時風はいつも笑っていた。

　その笑顔を思い出して、フィールは小さく息を吐いた。

「……そうだね」

　セレナは立ち上がった。

「それで、その手紙はどうするの？」

「……届けたい」

「普通の配達係に渡すつもり？」

「うん。王都までなら、そんなに時間はかからないと思うし」

「やめておきなさい」

　セレナは即答した。

　フィールが首を傾げる。

「……どうして？」

「ヴァルターが、最近あなたの周囲を気にしてるの」

「……ヴァルターが？」

「ええ」

　セレナは腕を組んだ。

「あなたが誰と会って、何を話しているのか。妙に知りたがってるわ」

　フィールの表情が曇った。

「……そんなことまで？」

「だから、私が預かる」

　セレナは手を差し出した。

「信用できる人間に届けさせるわ」

　フィールは少し迷った。

　けれど、セレナなら大丈夫だと思った。

　父親のことを知っている。

　昔から、自分のことも知っている。

　何より、今まで一度も、自分の秘密を勝手に他人へ話したことがなかった。

「……お願い」

　フィールは封筒を差し出した。

　セレナは受け取った。

「任せて」

「……ありがとう」

「いいのよ」

　セレナは微笑んだ。

　そして、扉へ向かう。

　その途中で、ふと足を止めた。

「そういえば」

「何？」

「時風に会えたら、何て言うつもり？」

　フィールは少し考えた。

「……うーん」

　そして、笑った。

「まずは、久しぶりって言うかな」

「この前会ったばかりでしょう？」

「そうだけど！」

　フィールは頬を膨らませた。

「ちゃんと話せなかったんだもん！」

　セレナは小さく笑った。

「……そうね」

　扉を開ける。

「じゃあ、返事が来るのを待ってなさい」

「うん！」

　フィールは頷いた。

　扉が閉まる。

　静かになった執務室で、フィールはもう一度、木製の駒を手に取った。

「……お父さん」

　小さく呟く。

「今度は、ちゃんと話そうね」

◇

　その日の夕方。

　王都ユグド。

　ジョシュアたちを乗せた馬車は、無事に城門を通過していた。

「着いたー！」

　エリシアが大きく伸びをした。

「やっぱり王都は人が多いね！」

「《煌めき通り》も十分多かったと思うけど」

　ミアが苦笑する。

「でも、こっちは落ち着くわ」

　レオンが頷いた。

「慣れた場所だからね」

　ダグラスは荷物を下ろしながら尋ねた。

「今日はこのまま解散するか？」

「そうね」

　ミアが答えた。

「私は明日の朝、ルイを迎えに行かないといけないし」

「……今日じゃなくて、大丈夫なんですか？」

　ジョシュアが尋ねる。

「ええ。保護院には明日の朝までお願いしてあるから」

　ミアは頷いた。

「今日は家に戻って、掃除と買い物を済ませておくつもり」

「手伝おうか？」

　エリシアが尋ねた。

「ありがとう。でも、大丈夫よ」

　ミアは笑った。

「ルイが帰ってきたら、しばらくゆっくりしてあげたいし」

「そっか！」

　レオンが杖を持ち直した。

「じゃあ、次に集まる日を決めておこうか」

「明後日くらい？」

　エリシアが提案する。

「それなら、ミアも少し休めるだろう」

　ダグラスが頷いた。

「……いいと思います」

　ジョシュアも答えた。

「じゃあ、明後日の昼、冒険者ギルドで」

　レオンがまとめる。

「そこで、今回の調査を整理しよう」

「うん！」

　エリシアは元気よく頷いた。

　こうして、五人はそれぞれの帰路についた。

　時風は最後まで楽しそうに手を振っていた。

「じゃあなー！」

「時風さんは、どこに行くの？」

　エリシアが尋ねる。

「俺か？」

　時風は笑った。

「ちょっと用事があるんだ！」

「用事？」

「そうそう！」

　それ以上は説明しなかった。

　エリシアは首を傾げたが、深く追及しなかった。

「じゃあ、またね！」

「おう！」

　時風は大きく手を振った。

　そして、人混みの中へ消えていった。

◇

　王都の夜。

　時風は、一軒の酒場に入っていた。

　古びた木製の扉。

　使い込まれた椅子。

　壁には、何年も前の冒険者募集の紙が貼られている。

「おう、時風！」

　店主が声をかけた。

「久しぶりだな！」

「はははっ！　元気だったか！」

「お前は相変わらずだな！」

　時風はカウンターに腰掛けた。

「とりあえず、いつもの！」

「はいよ！」

　店主が酒を注ぐ。

　時風はそれを受け取り、楽しそうに笑った。

「いやあ、久しぶりの王都もいいもんだな！」

「どこ行ってたんだ？」

「ちょっと遊びにな！」

「またかよ！」

　店主は呆れたように笑った。

　時風は酒を一口飲んだ。

　その時だった。

「……失礼します」

　入口から、一人の男が入ってきた。

　地味な外套。

　目立たない服装。

　男は店内を見回し、時風を見つけると近づいてきた。

「……時風様、でしょうか」

　時風は振り向いた。

「ん？」

「お預かりしているものがございます」

　男は封筒を差し出した。

　時風は受け取る。

　封筒には、見覚えのある筆跡があった。

「……ほう」

　時風は楽しそうに笑った。

「フィールからか！」

　男は軽く頭を下げた。

「それでは、失礼いたします」

　そう言って、店を出ていった。

　時風は封筒を開いた。

　中の手紙を読む。

　短い文章だった。

　飾り気のない、素直な言葉。

　読み終えた時風は、しばらく黙っていた。

　そして。

「……はははっ！」

　大きく笑った。

「そうかそうか！」

　店主が振り向く。

「何だ、どうした？」

「いやあ！」

　時風は手紙を丁寧に折り畳んだ。

「娘から手紙が来てな！」

「へえ！　お前、娘がいたのか！？」

「いるぞ！」

「初耳だぞ！」

「言ってなかったからな！」

　店主は呆れたように笑った。

「……お前、本当に何考えてるか分からねえな」

「はははっ！」

　時風は大笑いした。

　そして、酒をもう一口飲む。

「……さて」

　彼は小さく呟いた。

「どう返事しようかなあ」

　窓の外では、王都の夜が静かに更けていく。

　遠く離れた《煌めき通り》では、今日も《運命変換器（フォルトゥーン）》が動き続けていた。

　誰かの幸運を奪い。

　別の誰かへ与えながら。

　止まることなく。

　ただ、回り続けていた。