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幸運を祈る人

第31話「幸運を祈る人」

　翌朝。

　《煌めき通り》は、今日も朝から賑わっていた。

　夜通し営業していた賭場から出てくる客。開店準備を始める商人。眠そうな顔で荷物を運ぶ従業員。

　そんな人々が行き交う大通りを、一台の荷馬車が走っていた。

「よし、もう少しだ」

　手綱を握る男は、鼻歌交じりに馬を進める。

　昨日までなら、こんな余裕はなかった。

　荷物を積めば縄が切れる。

　馬を走らせれば車輪が外れる。

　無事に届けたと思えば、今度は届け先の主人が留守にしている。

　この三週間、何をやってもうまくいかなかった。

　ところが、昨日は違った。

　荷物は全て時間通りに届き、急な追加注文まで舞い込んだ。帰り道では落とし物を拾い、持ち主から礼を言われた。

　そして今朝も、出発前に車輪の留め具のひびを発見した。

　気づかず走っていれば、途中で外れていたかもしれない。

「……いやあ、ついてるな」

　男は思わず笑った。

　久しぶりに、仕事が楽しい。

　最後の荷物を届け終えたところで、男は見覚えのある人物を見つけた。

　赤茶けた髪を揺らし、露店の前で焼き菓子を選んでいる男。

「あっ！」

　御者は慌てて馬車を止めた。

「おーい！　あんた！」

「ん？」

　呼びかけられた時風が振り向く。

　御者は荷台から飛び降り、その手を両手で握った。

「いやあ、助かったよ！」

「おお、昨日の！」

「そうだよ！　本当にありがとう！」

　時風は目を丸くした。

「どうしたんだ、そんなに喜んで」

「どうしたもこうしたもない！　あれから一度も事故が起きてないんだ！」

　御者は昨日からの出来事を、身振り手振りを交えて話した。

　追加注文。

　落とし物。

　車輪の留め具。

　今朝の配達も、全て予定通りに終わったこと。

「三週間も散々だったのに、急に何もかもうまくいき始めたんだ！」

「そりゃよかったなあ！」

「絶対、あんたのおかげだよ！」

「はははっ！」

　時風は楽しそうに笑った。

「俺は何もしてないよ？」

「そんなことあるか！」

「いやいや、本当に」

　時風は人差し指を立てた。

「ちょっと運が良くなるように、お祈りしただけさ！」

「……お祈り？」

「ああ！」

　時風は胸を張った。

「幸運が訪れますように、ってな！」

　御者はぽかんとした。

　そして、腹を抱えて笑った。

「はははっ！　何だそりゃ！」

「いいだろ？」

「ああ、最高だ！」

　男はもう一度、時風の手を握った。

「何にせよ、ありがとう。久しぶりに安心して仕事ができたよ」

「それが一番だな！」

　時風は笑って手を振った。

　御者が馬車へ戻っていく。

　その背中を見送りながら、時風は買ったばかりの焼き菓子を一口かじった。

「……うん、美味い！」

　昨日、御者と別れる時にも、時風は同じように幸運を祈っていた。

　それが何を意味するのか。

　御者はもちろん、周囲にいた誰も気づいていなかった。

◇

「時風さーん！」

　しばらくすると、大通りの向こうから声が聞こえてきた。

　エリシアだった。

　後ろにはジョシュア、レオン、ミア、ダグラスもいる。

「おお、エリシアちゃん！」

「やっと見つけた！」

　エリシアは時風の前で足を止めた。

「朝ご飯を食べたらいなくなってたから、どこ行ったのかと思ったよ！」

「ちょっと散歩にな！」

「散歩？」

　ミアが疑わしそうに目を細めた。

「……昨日の依頼はどうなったの？」

「ちゃんと進めてるぞ！」

「本当に？」

「もちろん！」

　時風は笑った。

「ちょうど今、依頼人と話してたところだ」

「御者の人？」

「ああ！」

　その時、荷馬車へ戻りかけていた御者が振り向いた。

「あんたの仲間かい？」

「そうそう！」

「そりゃいい！」

　御者は五人に向かって頭を下げた。

「この人には世話になったんだ。おかげで、ずっと続いてた不運が嘘みたいになくなってな！」

「えっ？」

　エリシアが目を丸くした。

「不運がなくなったの？」

「ああ！　昨日から何もかもうまくいく！」

「すごい！」

　エリシアは勢いよく時風を振り向いた。

「何したの！？」

「何もしてないって！」

「またそれ！」

「ちょっとお祈りしただけだよ」

「……お祈り？」

　ジョシュアが小さく尋ねた。

「幸運が訪れますように、ってな」

「……それだけですか？」

「それだけ！」

　レオンが顎に手を当てた。

「祈りによって運勢が変化するというのは、興味深いね」

「いや、単なる偶然かもしれないぞ？」

　時風はあっけらかんと答えた。

　ミアは腕を組む。

「……お祈りだけで運が良くなるなら、誰も苦労しないと思うけど」

「そうだよなあ！」

「何で本人が同意するのよ！」

　時風は笑った。

　しかし、エリシアは違った。

「じゃあさ！」

　彼女はぱっと顔を輝かせた。

「ほかの人にもやってあげようよ！」

　時風が目を細める。

「ほう？」

「だって、時計屋さんも花屋さんも困ってたでしょ？　この人みたいに運が良くなったら、きっと喜ぶよ！」

「……エリシア」

　ミアが口を挟む。

「そんな簡単にいくとは限らないわよ」

「でも、やってみるだけならいいじゃん！」

「それはそうだけど……」

「ねえ、時風さん！」

　エリシアは期待に満ちた目を向けた。

「みんなにもお祈りしてあげて！」

　時風は少し考えるように首を傾げた。

　それから、楽しそうに笑った。

「はははっ！　いいねえ！」

「本当！？」

「ああ！」

　時風は大きく頷いた。

「じゃあ、みんなで幸運を祈って回ろうか！」

「やった！」

　エリシアが拳を握った。

　ダグラスは苦笑する。

「まあ、困っている人の話を聞く機会にもなるか」

「そうだね」

　レオンも頷いた。

「調査としても無駄ではないと思うよ」

　ミアは小さくため息をついた。

「……分かったわ。ただし、今日はあんまり遅くならないでね」

「どうして？」

　エリシアが尋ねる。

「ルイのことがあるから」

　ミアは少し表情を曇らせた。

「保護院にお願いした宿泊日数、そろそろ延長の連絡をしないと。これ以上長引くなら、私は一度王都に戻るわ」

「あ……」

　エリシアが申し訳なさそうに頷く。

「そうだったね。ごめん」

「謝らなくていいわよ。私も調べたいんだから」

　ミアは肩をすくめた。

「今朝、保護院宛ての手紙は書いたわ。昼までに伝書便を出すつもり」

「……ルイ君、元気だといいですね」

　ジョシュアが言った。

「ええ。あの子、私がいないと夜更かしするから心配なのよね」

　ミアは苦笑した。

「まあ、保護院の先生たちが見てくれてるから大丈夫だと思うけど」

「じゃあ、今日は早めに戻ろう！」

　エリシアが言った。

「うん。そうしてくれると助かるわ」

　時風はそんな五人を眺め、楽しそうに手を叩いた。

「よーし！　それじゃあ出発だ！」

◇

　最初に訪れたのは、南通りの時計修理店だった。

　マルセル・グレインは、彼らの顔を見るなり苦笑した。

「また来てくれたのかい？」

「こんにちは！」

　エリシアが元気よく挨拶する。

「今日は、ちょっといいことをしに来ました！」

「いいこと？」

「はい！」

　エリシアは時風を指さした。

「この人がお祈りしてくれるんです！」

「……お祈り？」

　マルセルは困惑した。

　レオンが小声で呟く。

「説明だけ聞くと、怪しい勧誘にしか聞こえないね」

「言わないでよ！」

　エリシアが頬を膨らませる。

　時風は気にせず、マルセルの前に立った。

「最近、散々だったんだってな」

「ええ、まあ……」

「じゃあ、これからはいいことがあるといいな！」

　時風は笑った。

「幸運が訪れますように！」

　それだけだった。

　手を合わせるでもなく、杖を振るでもなく。

　ただ、明るい声でそう言っただけ。

「……終わりですか？」

　マルセルが尋ねる。

「終わり！」

「はあ……」

　時計職人は曖昧に頷いた。

　その時だった。

　店の奥から、かちり、と小さな音がした。

「あれ？」

　マルセルが振り向く。

　作業台に置かれた古い置時計。

　何度修理しても止まってしまうと、以前話していた品だった。

　その秒針が、ゆっくりと動き始めていた。

「……おや？」

　マルセルは慌てて駆け寄った。

　時計を持ち上げ、裏蓋を開く。

「……そんな馬鹿な」

「どうしたんですか？」

　ダグラスが尋ねる。

「歯車の噛み合わせが……いや、違う。昨日調整した位置で、ちゃんと動いてる」

　マルセルは目を瞬かせた。

「何度試しても駄目だったのに……」

　エリシアが時風を見る。

「すごい！」

「はははっ！　偶然だろ！」

　時風は笑った。

　ジョシュアは時計の秒針を見つめていた。

　かちり。

　止まることなく、時を刻んでいる。

「……よかったですね」

　ジョシュアが言うと、マルセルはゆっくり頷いた。

「ああ……本当に」

　その顔には、久しぶりの安堵が浮かんでいた。

◇

　次は花屋。

　その次は、配達で失敗が続いていた菓子職人。

　さらに、荷物を何度も落としてしまうという若い運搬人。

　時風は誰に対しても、同じように笑った。

「幸運が訪れますように！」

　ただ、それだけ。

　花屋では、売れ残ると思っていた花束に買い手がついた。

　菓子職人は、行方が分からなくなっていた注文書を棚の隙間から見つけた。

　運搬人は、荷物を積み込む前に傷んだ木箱に気づき、破損を防ぐことができた。

　どれも、小さな出来事だった。

　奇跡と呼ぶには地味すぎる。

　けれど、不運続きだった人々にとっては、何より嬉しい変化だった。

「ありがとう！」

「助かったよ！」

「今日は久しぶりにいい日になりそうだ！」

　そんな言葉を聞くたびに、エリシアは嬉しそうに笑った。

「ねえ、ジョシュア！」

「……うん？」

「やっぱり、やってよかったね！」

「……うん」

　ジョシュアも微笑んだ。

「……みんな、嬉しそうだ」

「でしょ！」

　少し離れたところで、ミアが時風を見ていた。

「……ねえ、レオン」

「何だい？」

「これ、本当に偶然だと思う？」

　レオンは少し考えた。

「一つ一つなら、十分あり得ると思う」

「……一つ一つなら？」

「これだけ続くと、さすがに気になるね」

　二人は時風を見た。

　当の本人は、露店で買った焼き菓子を頬張っていた。

「ん？　食うか？」

「……結構よ」

　ミアは深いため息をついた。

◇

　夕方。

　《黄金の館》では、一人の男が卓を叩いていた。

「おかしいだろ！」

　男は高価な上着を着た、常連客だった。

「昨日まで勝ってたんだぞ！　何で今日は一度も当たらないんだ！」

「お客様、どうかお静かに」

　係員が頭を下げる。

「うるさい！　もう一度だ！」

　男は残った札を卓に置いた。

　配られた札を見る。

　悪くない。

　少なくとも、勝負できる手だった。

「……よし」

　男は口元を歪めた。

　だが、次の一枚で全てが崩れた。

「……は？」

　係員が淡々と告げる。

「お客様の負けでございます」

「……嘘だろ」

　男は呆然とした。

　それは、その日七度目の敗北だった。

　別の卓でも、似たようなことが起きていた。

　普段なら滅多に負けない客が、立て続けに勝負を落とす。

　必ず当たると豪語していた男が、賭けた数字をことごとく外す。

　大勝ちを続けていた客が、ほんの小さな判断ミスで手持ちの金を失う。

　誰かが細工したわけではない。

　係員たちは、いつも通りに仕事をしている。

　ただ。

　これまで当たり前のように訪れていた幸運が、突然消えたかのようだった。

　そして、異変は賭場の外でも起きていた。

　中央区画の商店で、店主が突然棚を倒した。

　別の通りでは、配達員が何もない場所で転び、積み荷を散乱させた。

　料理店では、火加減を誤った料理人が鍋を焦がした。

　普段なら起きないような失敗。

　いつもなら避けられたはずの事故。

　それらが、少しずつ増え始めていた。

◇

　《黄金の館》地下。

　《運命変換器（フォルトゥーン）》の周囲で、技術者たちが慌ただしく動いていた。

「……おかしい」

　一人が帳簿を睨んでいた。

「どうした？」

「収集量が合わない」

「設定を変えたのか？」

「いや、何も触ってない」

　技術者は首を振った。

「範囲も、運用状態も昨日と同じだ」

「なら、何が問題なんだ？」

「……分からない」

　男は額の汗を拭った。

「昨日まで幸運を収集できていた場所から、今日はほとんど集まってこないんだ」

「故障か？」

「それも分からない」

　別の技術者が声を上げた。

「こっちも変だ！」

「今度は何だ！？」

「収集先が偏ってる！」

　帳簿に記された数値を見て、全員が顔をしかめた。

　幸運の収集が止まったわけではない。

　ただ、これまで広く分散していた収集先の一部が、突然、反応しなくなっていた。

　その一方で、残された対象からの収集が増えている。

「……何だ、これは」

　責任者が呟いた。

　装置の運用は続いている。

　配分先への供給も、今のところ維持されている。

　だが、そのために必要な幸運が、以前より少ない人数から集められていた。

　収集できなくなった対象を補うように。

　残された人々から、より多くを奪っている。

「……こんな設定、あったか？」

「いや……」

「誰かが操作したのか？」

「してない！　起動も範囲も変えてない！」

　技術者たちは互いに顔を見合わせた。

　装置の動かし方は知っている。

　作用範囲の設定方法も知っている。

　幸運を集め、別の誰かへ配分する能力も理解している。

　しかし、内部で何が起きているのかまでは分からない。

　収集できない対象が現れた理由も。

　その分を別の対象から補う理由も。

　誰一人として、説明できなかった。

「……ヴァルター様に報告しろ」

　責任者が言った。

「今すぐだ」

◇

　報告を受けたヴァルターは、しばらく無言だった。

「……つまり」

　彼はゆっくりと口を開いた。

「収集範囲は変わっていない。しかし、一部の対象から幸運を集められなくなった」

「はい」

「その分、別の対象からの収集量が増えている」

「……その通りです」

　ヴァルターは指先で机を叩いた。

「原因は？」

「不明です」

「復旧は？」

「……方法が分かりません」

　ヴァルターの指が止まった。

「何ですって？」

「設定上の異常は確認できません。起動状態も正常です。ですが、収集先の偏りだけが拡大しています」

　ヴァルターは椅子に深く腰掛けた。

　運用停止を求めるフィール。

　増え続ける不運の報告。

　そして、原因不明の収集異常。

　偶然にしては、出来すぎていた。

「……誰かが、何かをしている」

　彼は小さく呟いた。

「しかし、誰が……？」

　技術責任者は答えられなかった。

　ヴァルターはしばらく考え込んだ後、顔を上げた。

「最近、この街で妙な動きをしている者はいませんか？」

「妙な動き、ですか？」

「例えば、不運に関する噂を調べている者など」

　技術責任者は首を振った。

「私には、そこまでは……」

「結構です」

　ヴァルターは立ち上がった。

「こちらで調べましょう」

　窓の外では、夜の街が輝いていた。

　そのどこかで、誰かが笑っている。

　そして別のどこかでは、理由も分からない不運に苦しんでいる。

　ヴァルターは窓を閉めた。

「……余計なことを」

　低い声が、部屋に落ちた。

◇

　夜。

　ジョシュアたちは宿の食堂にいた。

「いやー、今日は楽しかったね！」

　エリシアが満足そうに伸びをする。

「みんな喜んでくれたし！」

「……そうね」

　ミアは伝書便の控えを鞄にしまった。

　王都児童保護院への手紙は、昼のうちに発送してある。

　返事が届くまでには、少し時間がかかるだろう。

「でも、明日には一度、依頼を整理しましょう」

「うん！」

「マルセルさんにも、途中経過を伝えないとね」

　レオンが言った。

「それに、今日の出来事は少し気になる」

「お祈りのこと？」

「そう」

　レオンは時風を見た。

「時風さん。本当に、何もしていないんですか？」

「お祈りしただけだって！」

　時風は笑った。

「……それで運が良くなるものなんですか？」

　ダグラスが尋ねる。

「さあなあ！」

「さあって……」

「世の中、不思議なこともあるだろ？」

　時風は焼き菓子を口に放り込んだ。

　エリシアが楽しそうに笑う。

「じゃあ、明日もお祈りして回ろうよ！」

「……待って」

　ミアが顔を上げた。

「何？」

「今日、何人にお祈りしたの？」

「えっと……」

　エリシアは指を折り始めた。

「時計屋さん、花屋さん、菓子職人さん、運搬人さん、それから……」

「御者の人も含めたら、結構な人数だね」

　レオンが言った。

「……うん」

　ミアは考え込んだ。

「それだけの人の運が良くなったなら……」

　そこで言葉を止めた。

　ジョシュアが顔を上げる。

「……ミア？」

「……何でもない」

　ミアは首を振った。

「ただ、ちょっと気になっただけ」

　ジョシュアはしばらく彼女を見ていた。

　そして、昨日の会話を思い出した。

　誰かの幸運が増えれば。

　その分、別の誰かが不運になるのではないか。

「……時風さん」

「ん？」

「……もし、誰かの運が良くなったら」

　ジョシュアはゆっくりと尋ねた。

「……その分、誰かが悪くなったりするんでしょうか」

　時風は笑った。

「どうだろうなあ」

「……分からないですか？」

「幸運ってのは、なかなか難しいものだからな！」

　時風は椅子の背にもたれた。

「ただ、一つ言えることがある」

「……何ですか？」

　時風はジョシュアを見た。

「誰かを助けたいと思う気持ちまで、悪いものにする必要はないってことさ」

　ジョシュアは少し考えた。

「……そう、ですね」

「ああ！」

　時風は笑った。

「大事なのは、その先をどうするかだよ」

　その言葉の意味を、ジョシュアはまだ理解できなかった。

　窓の外では、街の灯りが揺れていた。

　幸運を祈られた人々は、久しぶりに穏やかな夜を迎えている。

　一方で、その幸運を奪えなくなった《運命変換器（フォルトゥーン）》は、別の人々から、より多くの幸運を集め続けていた。

　誰も知らないところで。

　街の幸運は、少しずつ偏り始めていた。

　そして、その偏りが何を引き起こすのか。

　それを知る者は、まだ誰もいなかった。

　ただ一人を除いて。