星の名を忘れた世界で

明日の食事代

第3話　明日の食事代

パンの最後の一口を飲み込んだところで、ジョシュアは足を止めた。

「どうしたの？」

　先を歩いていたエリシアが振り返る。

「ごちそうさま。おいしかった」

「……わざわざ立ち止まって言うこと？」

「ちゃんとお礼を言ってなかったから」

「さっきから何回も言ってるじゃない」

　エリシアはそう言いながらも、少し嬉しそうだった。

　夕暮れの大通りには、仕事帰りの人々が行き交っていた。店先では商人が商品を片づけ始め、屋台からは夕食を求める客の声が聞こえてくる。

　ジョシュアは自分の腹を軽く押さえた。

　ようやく空腹が落ち着いた。さっきまで頭の中を占めていた食べ物のことも、今なら少し脇に置いておけそうだ。

「ところで、診療所はあとどのくらい？」

「この先の角を曲がって、もう少し。薬屋のおじさんがそう言ってたわ」

　エリシアは紙片を広げ、書かれた道順を確かめた。

「……たぶん」

「たぶん？」

「初めて行く場所なんだから仕方ないでしょ」

　ジョシュアが笑うと、エリシアは紙片を畳んで歩き出した。

　角を曲がると、大通りの喧騒が少し遠ざかった。

　石造りの建物が並ぶ通りの奥に、白い布を掲げた小さな診療所があった。布には、杖に巻きつく蔓のような紋様が描かれている。

「ここね」

　エリシアが扉を押す。

　中には薬草の匂いが漂っていた。

　待合室には長椅子が二つあり、その片方に腕を包帯で吊った男性が座っている。奥の部屋からは、何かをすり潰す音が聞こえた。

「すみませーん！」

「聞こえてるよ。そんなに大きな声を出さなくても」

　奥から現れたのは、灰色の髪を後ろで束ねた女性だった。

　年齢は四十代ほどだろうか。袖をまくった白い上着には、薄い緑色の染みがいくつもついている。

「診察かい？」

「はい。あ、私たちじゃないんですけど」

「だったら、まず事情を聞こうか」

　女性は手を拭きながら受付の椅子に腰を下ろした。

　エリシアはルカの母親について説明した。

　三日前から熱が続いていること。咳が出ていること。食事も十分に取れていないこと。そして、家には診察代を払えるだけのお金がないこと。

　女性は途中で何度か質問を挟み、最後まで聞くと眉を寄せた。

「三日か。本人を診ないと断言できないけど、あまり放っておきたくないね」

「診てもらえますか？」

「もちろん。ただ、往診になるなら費用がかかる」

　エリシアの表情が曇った。

「どのくらいですか？」

「通常なら診察と往診で二百ユグド。薬は別だよ」

「二百……」

　エリシアは腰の小袋を開いた。

　硬貨を数え始めたものの、途中で手が止まる。

　ジョシュアはその様子を横から見ていた。

　金額を聞いても、それが高いのか安いのか判断できない。昼間、パンが一つ三十ユグドだったことを思い出して、ようやく六つ以上買える金額なのだと分かった。

「少し足りない？」

　ジョシュアが小声で尋ねる。

「少しどころじゃないわよ」

　エリシアも声を潜めて答えた。

「宿代を残さなかったら払えるけど、そうしたら私まで野宿よ」

「それは困るね」

「他人事みたいに言わないで。あんたも寝る場所ないんだから」

　確かに、そのとおりだった。

　女性は二人のやり取りを黙って見ていたが、やがて椅子から立ち上がった。

「事情は分かった。まず私が行って診よう」

　エリシアが顔を上げる。

「えっ、でも、お金が……」

「診察代の話は後でいい。患者を見もしないうちから、帰れとは言わないよ」

「ありがとうございます！」

「ただし、払わなくていいとは言ってないからね」

　女性は奥の棚から革鞄を取り出した。

「私はマルタ。この診療所で治療をしてる。家まで案内しておくれ」

「はい！」

　エリシアは勢いよく返事をした。

　その横でジョシュアも頭を下げる。

「よろしくお願いします」

　マルタは二人を交互に見た。

「それにしても、ずいぶん若いね。患者とはどういう関係なんだい？」

「ええと……」

　エリシアが言い淀む。

　ジョシュアは少し考えてから答えた。

「今日、知り合いました」

「今日？」

「はい」

　マルタは呆れたように息を吐いた。

「詳しい話は歩きながら聞くよ」

◇

　ルカの家に戻るころには、空はすっかり赤く染まっていた。

　扉を叩くと、すぐに少年が顔を出した。

「遅い！」

「ごめん。診てくれる人を連れてきたわ」

　エリシアが横に立つマルタを示す。

　ルカは一瞬固まり、それから勢いよく扉を開けた。

「こっち！　母ちゃん、奥にいる！」

「分かったから、少し落ち着きな」

　マルタは靴についた泥を払い、室内へ入った。

　寝台に横たわる女性は、先ほどよりも顔色が悪く見えた。

「こんばんは。診療所から来たマルタだよ。少し診せてもらうね」

　女性は驚いたように目を見開いた。

「お医者様……？　でも、うちには……」

「お金の話は後。今は身体の方が大事だ」

　マルタは寝台の脇に椅子を寄せ、診察を始めた。

　額に触れ、呼吸を確かめ、胸の音を聞く。咳が始まった時期や、熱が出る前に何をしていたかも尋ねていた。

　ルカはその間、寝台の足元に立ったまま、ほとんど動かなかった。

　ジョシュアも邪魔にならないよう、壁際に下がる。

「水は飲めているかい？」

「少しなら……」

「食事は？」

「昨日、パンを少し……」

「そうか」

　マルタは鞄から小さな包みを取り出した。

「喉と胸に炎症があるね。今のところ、すぐに危険な状態とは思わない。ただ、熱が続いているし、体力も落ちている。今夜は様子を見て、悪くなるようならすぐに呼んでおくれ」

　ルカが身を乗り出した。

「治るのか？」

「きちんと休んで、薬を飲んで、食べられるものを食べること。まずはそこからだよ」

「じゃあ、治るんだな？」

「必ずとは言えない。だから、明日も診せてもらいたいんだ」

　マルタは少年の目を見て答えた。

　ルカは唇を噛んだが、それ以上は聞かなかった。

　ジョシュアは寝台の脇に置かれた水瓶を見た。

　昼間に汲んだ水は、まだ半分ほど残っている。

「僕、お湯を沸かしてきましょうか？」

「助かるよ。清潔な鍋はあるかい？」

　ルカが棚の下から小鍋を取り出した。

「これなら」

「よし。まず洗っておくれ」

　ジョシュアが鍋を受け取ると、エリシアも立ち上がった。

「私も手伝う」

「じゃあ、火を見てもらえる？」

「任せて」

　彼女はそう言ったものの、かまどの前にしゃがみ込んでから、少し困った顔をした。

「……薪、これだけ？」

　隅に積まれていた薪は、細いものが数本しかなかった。

「昨日でほとんど使っちゃったんだ」

　ルカが小さく答える。

　エリシアは残った薪を見つめ、何かを言いかけてやめた。

　代わりに小袋を開き、硬貨を数枚取り出す。

「ジョシュア。悪いけど、近くで薪を買ってきてもらえる？」

「分かった」

「道、覚えてる？」

「たぶん」

「……本当に？」

「帰ってこられなかったら困るから、ちゃんと覚えるよ」

「それ、余計に心配なんだけど」

　エリシアはため息をつき、ルカに目を向けた。

「案内してあげて」

「えっ、俺？」

「この辺りには詳しいでしょ」

　ルカは少し迷ってから頷いた。

「……分かった」

◇

　薪を売っている店は、路地を二つ曲がったところにあった。

　ルカはジョシュアの少し前を歩いていたが、店が見えてくると足を止めた。

「なあ」

「何？」

「……母ちゃん、本当に治るかな」

　ジョシュアはすぐには答えられなかった。

　マルタは、必ず治るとは言わなかった。

　だから、自分が大丈夫だと言い切るわけにはいかない。

「僕には分からない」

「……そっか」

「でも、マルタさんは明日も診てくれるって言ってた。今は言われたことを守ろう」

　ルカは俯いたまま、道端の小石を蹴った。

「俺、母ちゃんが死んだらどうしようって……ずっと」

　声が震えていた。

「昨日の夜も咳が止まらなくてさ。俺が背中をさすっても、全然楽にならなくて」

　ジョシュアは少年の隣に立った。

「怖かったんだね」

「……うん」

　ルカは袖で目元をこすった。

「でも、財布を盗ったのは悪かったと思ってる。ほんとだぞ」

「うん」

「信じてないだろ」

「信じてるよ。ただ、盗られた人も困ったと思う」

　ルカは黙った。

「財布を返したからって、なかったことにはならない。そこは、ちゃんと謝らないといけないと思う」

「……自警団に連れてくのか？」

「それはエリシアとも相談する。でも、逃げないで話した方がいい」

「捕まったら、母ちゃんが一人になる」

　ジョシュアは少年の顔を見た。

　ルカは必死だった。

　母親を助けたい気持ちも、罰を受けるのが怖い気持ちも、どちらも本当なのだろう。

「だから、まずはお母さんのことを何とかしよう」

「……うん」

　ルカは小さく頷いた。

　それから、少しだけ歩く速さを上げた。

◇

　二人が薪を抱えて戻ると、エリシアはマルタと話していた。

「……つまり、明日も薬が必要なんですね」

「そうだね。今夜の分は持ってきたけど、熱が下がらなければ追加がいる」

「費用は……」

「診察代も含めて、後でまとめて払ってもらうよ」

　エリシアは苦笑した。

「ありがとうございます。でも、私、そんなに持ってなくて」

「見れば分かるよ」

　マルタはあっさり言った。

「だから、無理に今すぐ払えとは言わない。ただし、支払う約束はしてもらう」

「はい」

「それと、あんたたち二人だけで全部抱え込むんじゃないよ。困っている人を助ける仕組みは、街にもあるんだから」

　エリシアが首を傾げた。

「そうなんですか？」

「自警団の相談窓口や、教会の施療所がある。事情を話せば、できる範囲で手を貸してくれるかもしれない」

「……知らなかった」

「知らないなら、今覚えればいい」

　マルタは薬包を机に置いた。

「この子の母親が働けない間のことも考えないとね。薬だけ渡して終わりじゃないんだから」

　エリシアは真剣な顔で頷いた。

　ジョシュアは抱えていた薪を床に下ろした。

「戻りました」

「おかえり。助かったわ」

　エリシアが薪を受け取り、かまどに運んでいく。

　ルカもその後を追った。

　ジョシュアはマルタに近づいた。

「あの、僕にも何かできることはありますか？」

「そうだね。まずは、その水を温めてもらおうか」

「分かりました」

　マルタは少し笑った。

「それと、あんたも顔色が良くないね。ちゃんと食べてるかい？」

「さっきパンを食べました」

「それだけ？」

「今日は、それが初めての食事です」

「……なるほど」

　マルタはエリシアの方を見た。

「この子も放っておけないんじゃないかい？」

「そうなんですよ！」

　エリシアが即座に答えた。

「記憶もお金もなくて、泊まる場所もないんです！」

「ちょっと、エリシア」

「本当のことでしょ！」

　マルタはしばらくジョシュアを見つめた。

「記憶がない？」

「はい。自分の名前以外、思い出せなくて」

「頭を打った覚えは？」

「それも分かりません」

「頭痛や吐き気は？」

「今のところ、ありません」

　マルタは腕を組んだ。

「そうかい。すぐに原因を決めつけることはできないね。時間があるときに、きちんと診察を受けた方がいい」

「分かりました」

「それまでは、無理をしないこと。急に具合が悪くなったら、すぐに診療所へ来るんだよ」

　ジョシュアは頷いた。

　自分のことは後回しにしていたが、言われてみれば、記憶を失っていること自体が普通ではない。

　何かの病気なのか、それとも別の理由があるのか。

　考えても、答えは出なかった。

◇

　夜が近づくころ、ルカの母親は薬を飲み、ようやく眠りについた。

　先ほどより呼吸が落ち着いているように見える。

　マルタは明日の朝、もう一度様子を見に来ると約束して診療所へ戻っていった。

　エリシアとジョシュアも帰ろうとしたが、ルカが扉の前に立った。

「……待って」

「どうしたの？」

　エリシアが尋ねる。

　ルカは俯いたまま、握りしめた拳を開いた。

　手のひらには、小さな銅貨が数枚あった。

「これ、俺が持ってる金、全部」

「……ルカ？」

「薪とか、薬とか……足りないだろうけど」

　エリシアは少年の手を見た。

「それは取っておきなさい」

「でも！」

「お母さんが起きたとき、何か食べるものが必要でしょ」

　ルカは言葉に詰まった。

　ジョシュアはその横から口を挟んだ。

「明日、僕たちもまた来るよ」

「……本当か？」

「うん。マルタさんにもお金を払わないといけないし」

「それは俺が……」

「一人で払うのは大変だと思う」

　ジョシュアは少年の手のひらを見た。

　銅貨は、まだそこにあった。

「だから、できることを探そう」

　ルカはしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。

「……分かった」

　エリシアはその様子を見て、腕を組んだ。

「それと、財布のことも忘れてないからね」

「……うん」

「明日、自警団の相談窓口に行きましょ。お母さんのことも含めて、ちゃんと話すの」

　ルカの顔が強張った。

「……俺、捕まる？」

「分からない。でも、黙って逃げるより、事情を説明した方がいいと思う」

　エリシアはしゃがみ、少年と目線を合わせた。

「私も一緒に行くから」

　ルカはしばらくエリシアを見つめていた。

　それから、かすかに頷いた。

「……分かった」

◇

　家を出ると、通りには夜の冷たい空気が流れていた。

　窓から漏れる灯りが、石畳に細長い影を落としている。

　ジョシュアは空を見上げた。

　星がいくつか見えた。

　その名前も、並び方も分からない。

　そもそも、自分が以前どんな空を見ていたのかさえ思い出せなかった。

「ねえ、ジョシュア」

　エリシアが隣に並んだ。

「何？」

「今日、結局ほとんどお金使っちゃった」

「ごめん」

「何であんたが謝るのよ」

「僕のパンも買ってもらったから」

「それは約束したんだからいいの」

　エリシアは小袋を揺らした。

　中から、寂しい音がした。

「問題は明日よ。宿代は残したけど、明日のご飯代が心もとない」

「……働くしかないね」

「そういうこと」

　エリシアは大きく伸びをした。

「私も明日は依頼を受けないと。しばらく休んでたから、そろそろ稼がないとまずいのよね」

「依頼？」

「冒険者ギルドの仕事よ」

　聞き慣れない言葉だった。

「冒険者ギルド？」

「……そこから？」

　エリシアは目を丸くした。

「魔物の討伐とか、荷物の護衛とか、薬草の採取とか。そういう仕事を紹介してくれるところ」

「誰でも働けるの？」

「登録は必要だけど、条件を満たせばね」

「僕でも？」

　エリシアはジョシュアを見た。

　昼間、ルカを捕まえたときの動きを思い出しているのだろう。

「……どうかしら。少なくとも、身体は動くみたいだけど」

「仕事があれば、お金を稼げるんだよね」

「そりゃそうだけど、危険な仕事もあるわよ。簡単に考えないでね」

「うん」

　ジョシュアは少し考えた。

　自分には家もない。知り合いもいない。どんな仕事をしていたのかも分からない。

　けれど、何もしなければ明日の食事にも困る。

「明日、そこに連れていってもらえないかな」

　エリシアが足を止めた。

「冒険者ギルドに？」

「うん。僕にもできる仕事があるか、聞いてみたい」

「……本気？」

「本気だよ」

　エリシアは腕を組み、しばらく考え込んだ。

「まあ、見学するくらいならいいか」

「ありがとう」

「ただし、危ない依頼をいきなり受けるのは駄目だからね」

「分かった」

「あと、登録できるかどうかも分からないんだから」

「うん」

「それと……」

　エリシアは言いかけて、ジョシュアの顔を見た。

「……何だか、あんたと話してると調子が狂うわ」

「どうして？」

「何でも素直に返事するんだもの」

「返事しない方がいい？」

「そういう意味じゃない！」

　ジョシュアが笑うと、エリシアもつられて笑った。

　しばらく歩いたところで、彼女は通りの先にある建物を指さした。

「あそこが私の泊まってる宿。空き部屋があるか聞いてみましょ」

「でも、僕はお金が……」

「分かってるわよ。まず事情を話してみるの」

　建物の窓からは、暖かな灯りが漏れていた。

　中からは食器の触れ合う音と、人々の笑い声が聞こえる。

　ジョシュアはその光景を見つめた。

　朝、目を覚ましたときには、自分がどこにいるのかさえ分からなかった。

　それが今は、明日行く場所を一つ決めている。

　冒険者ギルド。

　その言葉を、ジョシュアは心の中でもう一度繰り返した。

「ほら、行くわよ」

　エリシアが宿の扉を開ける。

　ジョシュアは頷き、彼女の後に続いた。

　明日の食事代をどうするか。

　まずは、そこからだった。