星の名を忘れた世界で

小さな嘘と、温かい食卓

第2話　小さな嘘と、温かい食卓

　少年の歩く速さは、さっきまでとはまるで違っていた。

　逃げるときにはあれほど素早かったのに、今は二、三歩進むたびに振り返る。エリシアに連れられているのがよほど落ち着かないらしい。

「ねえ。さっきから何回振り返るつもり？」

「べ、別に。道を間違えてないか確認してるだけだよ」

「自分の家に帰るのに？」

「うるさいな！」

　エリシアが呆れた顔をする。

　その隣で、ジョシュアは腹を押さえた。

　ぐう、と音が鳴る。

「……今の、あんた？」

「僕だと思う」

「思うって何よ」

「ほかに心当たりがないから」

　エリシアは一瞬きょとんとして、それから吹き出した。

「変な人。あんなに素早く動けるくせに、お腹が空いて倒れそうなんて」

「自分でも驚いてるよ」

　嘘ではなかった。

　少年を捕まえたとき、自分の身体がどう動いたのか、ジョシュアにはよく分からなかった。相手の進む方向が見えたと思った次の瞬間には、手が伸びていた。

　運動が得意だったのだろうか。

　そう考えても、確かめようがない。

「おい、着いたぞ」

　先を歩いていた少年が足を止めた。

　大通りから何度も角を曲がった先に、古い建物が並んでいた。壁の漆喰はところどころ剥がれ、窓には板が打ち付けられている。路地を横切る洗濯紐には、色褪せた服が揺れていた。

　少年はそのうちの一軒を指さした。

「ここ」

　エリシアが建物を見上げる。

「……ここに住んでるのね」

「そうだよ。何か文句ある？」

「ないわよ。早く入りましょ」

　少年は唇を尖らせ、扉を押し開けた。

　蝶番が、きい、と長く鳴いた。

「母ちゃん、ただいま」

　返事はなかった。

　少年の顔から、さっきまでの反抗的な表情が消える。

「母ちゃん？」

　彼は慌てて中へ駆け込んだ。

　ジョシュアとエリシアも、少し遅れて後に続いた。

　室内は薄暗かった。小さな卓と椅子が二脚。隅には空の水瓶があり、棚には欠けた皿が重ねられている。

　奥の寝台に、一人の女性が横たわっていた。

「母ちゃん！」

　少年が寝台に飛びつく。

　女性はゆっくりと目を開けた。

「……ルカ？」

「よかった。寝てたのか」

「ええ……少しだけ」

　女性は身体を起こそうとして、咳き込んだ。

　少年――ルカが慌てて背中を支える。

　エリシアは寝台の傍らに膝をついた。

「突然すみません。具合が悪いと聞いて来たんです」

「あなたたちは……？」

「エリシアです。こっちはジョシュア」

「こんにちは」

　ジョシュアが頭を下げると、女性は戸惑いながらも会釈を返した。

「ルカが、何かご迷惑を……？」

　その言葉に、少年の肩が跳ねた。

　エリシアはすぐには答えなかった。

　ルカが彼女の袖を引く。

「母ちゃんには言わないでくれよ」

「ルカ」

「頼むから……」

　今度は、さっきのように怒鳴らなかった。

　ジョシュアは寝台の脇にある布を見た。水を含ませた跡はあるが、もう乾いている。

「お水を持ってきてもいいですか？」

　女性が小さく頷く。

「ありがとうございます。でも、水瓶が空で……」

「井戸はどこにありますか？」

「外の角を曲がったところです」

　ジョシュアが水瓶を持ち上げると、エリシアも立ち上がった。

「私も行く」

「えっ、でも」

「話は逃げないわ。先に水を汲んできましょ」

　ルカは何か言いたそうだったが、結局、黙って俯いた。

　外へ出ると、エリシアが大きく息を吐いた。

「……本当だったのね」

「うん」

「疑って悪かった、って言うべきなのかな」

「財布を盗んだのも本当だよ」

「分かってる。だから困ってるんじゃない」

　エリシアは眉間に皺を寄せた。

　ジョシュアは少し考えてから言った。

「助けることと、盗みを許すことは別なんじゃないかな」

「……簡単に言うわね」

「簡単じゃないから、どうしたらいいか考えてる」

　エリシアがこちらを見た。

　何か言い返されるかと思ったが、彼女は口元を緩めただけだった。

「それなら、まずはお医者さんね」

「お金は？」

「……そこが問題なのよ」

　彼女は腰の小袋を開き、中身を覗いた。

　硬貨を数える音がする。

「今日の宿代と食事代を引くと、あんまり残らない」

「僕の食事は後でいいよ」

「それは駄目」

　即答だった。

「どうして？」

「約束したでしょ。ご飯を奢るって」

「でも、困ってる人がいるし」

「それとこれとは別。あんた、今にも倒れそうなんだから」

　そう言われると、反論しづらかった。

　何しろ、実際に腹は減っている。

　井戸で水を汲み終えるころには、エリシアの方針も決まっていた。

「とりあえず薬屋に行くわ。症状を聞いて、診てもらえる人がいないか相談する」

「薬だけ買うんじゃないんだ」

「何の病気かも分からないのに、適当な薬を飲ませられないでしょ」

「それもそうだね」

「それに、三日も熱が続いてるんでしょ。できれば今日中に診てもらいたいわ」

　エリシアは水瓶を持とうとしたが、ジョシュアが先に抱えた。

「これくらいは運ばせて」

「じゃあお願い。私は先に薬屋の場所を聞いておくから」

　二人が家に戻ると、ルカは母親の手を握っていた。

　エリシアは寝台の前に立つ。

「ルカ。お母さんを診てもらえる人を探してくる」

「……金、ないぞ」

「知ってる」

「俺もない」

「それも知ってる」

「じゃあ、どうするんだよ」

「それを今から考えるの」

　ルカは目を丸くした。

「何だよ、それ」

「私だって、何でも解決できるわけじゃないのよ」

　エリシアは腕を組んだ。

「でも、何もしないで帰るのは嫌なの」

　しばらく沈黙が落ちた。

　やがて寝台の女性が、かすれた声を出した。

「ルカ……あなた、何をしたの？」

　少年の顔が強張る。

　エリシアは口を開きかけたが、ルカが先に言った。

「……財布、盗った」

　女性は目を閉じた。

「そう……」

「でも、返した！　ちゃんと返したんだ！」

　ルカは必死に続けた。

「母ちゃんの薬が欲しかったんだよ。三日も熱が下がらないし、飯だって……」

「ルカ」

「俺、ほかにどうしたらいいか分かんなかったんだ！」

　女性は震える手を伸ばし、少年の頬に触れた。

「……ごめんね」

　その一言で、ルカは俯いてしまった。

　ジョシュアには、何を言えばいいのか分からなかった。

　悪いことをした少年と、病気の母親。

　どちらも目の前にいるのに、何か一つ言えば解決するような話ではない。

　エリシアも黙っていた。

　やがて彼女は寝台の女性に向き直る。

「私たち、まず診てもらえる人を探します。そのあとで、ルカのしたことについても話しましょう」

　女性はゆっくり頷いた。

「……ありがとうございます」

　家を出るとき、ルカがジョシュアを呼び止めた。

「なあ」

「何？」

「何で助けるんだよ。俺、あんたのこと蹴ったのに」

「痛かったよ」

「……悪かった」

「うん」

　ジョシュアは自分の脛を軽くさすった。

　まだ少し痛む。

「でも、お母さんが病気なのは、僕を蹴ったこととは関係ないから」

　ルカは口を開けたまま、しばらく固まっていた。

「……変なやつ」

「今日、二回目だ」

「は？」

「エリシアにも言われた」

　後ろでエリシアが笑った。

「ほら、行くわよ。薬屋が閉まる前に」

　ジョシュアは頷き、彼女の後を追った。

　通りに戻ると、夕方の陽射しが建物の隙間から差し込んでいた。

　街にはまだ人が多い。荷車を押す商人、買い物帰りの親子、仕事を終えたらしい職人たち。

　誰もが行く場所を知っているように見えた。

　ジョシュアだけが、どこへ帰ればいいのか分からない。

「ねえ、ジョシュア」

　隣を歩くエリシアが声をかけた。

「はい」

「敬語じゃなくていいって。私、そんなに偉くないし」

「分かった」

「それでさ。今夜、泊まる場所はあるの？」

「ない」

「お金は？」

「ない」

「知り合いは？」

「たぶん、いない」

「……思ったより深刻ね」

　エリシアは立ち止まり、額を押さえた。

「どうするつもりだったの？」

「まずはご飯を食べようと思ってた」

「その次は？」

「食べながら考えようかと」

「行き当たりばったりにも程があるでしょ！」

　通行人が何人か振り返った。

　ジョシュアは思わず肩をすくめる。

「……怒らせた？」

「心配してるの！」

　エリシアは頬を膨らませたあと、ふっと力を抜いた。

「まあ、いいわ。薬屋が先。そのあとご飯。それから宿のことを考えましょ」

「ありがとう」

「まだ何もしてないってば」

　そう言って歩き出す彼女の足取りは、少し速かった。

　ジョシュアはその背中を追いながら、ふと考えた。

　もし今日、あの広場を通らなかったら。

　もし、逃げてきたルカを捕まえなかったら。

　自分は今頃、何をしていただろう。

　考えても答えは出ない。

　ただ、今は一人で歩いていない。

　それだけは確かだった。

◇

　薬屋は、大通りに面した小さな店だった。

　扉を開けると、乾燥させた草の匂いが鼻をくすぐる。

　棚には色とりどりの瓶や包みが並び、奥では白髪交じりの店主が帳面をつけていた。

「いらっしゃい。何をお探しかな」

　エリシアが事情を説明する。

　店主は話を聞き終えると、腕を組んだ。

「三日も熱が続いているなら、薬を売る前に診察が必要だね」

「やっぱりそうですよね」

「咳もあるんだろう？　原因によって使う薬が違う。適当に飲ませるのは勧められない」

「診てくれる人を知りませんか？」

「いるにはいるが……」

　店主は少し言い淀んだ。

「往診を頼むなら、診察代と薬代がかかるよ」

　エリシアが小袋に手を当てる。

「……どのくらいですか？」

「症状次第だから、ここでは言い切れないね。まずは本人を診てもらわないと」

　ジョシュアは棚を見回した。

　瓶の一つに、小さな札が下がっている。

　そこに書かれた文字を、彼は何気なく読んだ。

「……解毒薬、五十ユグド」

「え？」

　エリシアが振り向く。

「何？」

「いや、値札を読んだだけ」

「読めるんだ」

「……あ」

　ジョシュアは札を見つめ直した。

　自分の名前以外、何も覚えていないはずだった。

　それなのに、文字の意味は自然に頭に入ってくる。

　さっき、街の看板を見たときもそうだった。

　どうして読めるのかと聞かれれば、答えられない。

「読み書きは覚えてるみたい」

「へえ。じゃあ、何もできないってわけじゃないのね」

「そうだといいけど」

　エリシアは少し考え、店主に向き直った。

「すみません。診てくれる方の場所を教えてください。まず相談してみます」

　店主は頷き、紙片に道順を書いてくれた。

　礼を言って店を出る。

　外はもう、夕暮れに近づいていた。

「これからどうする？」

　ジョシュアが尋ねると、エリシアは紙片を掲げた。

「診療所に行く。まだ開いてるといいんだけど」

「そのあと、ルカの家に戻る？」

「もちろん。引き受けたんだから」

　ジョシュアは頷いた。

　すると、エリシアがじっとこちらを見る。

「……何？」

「いや。あんた、思ったより落ち着いてるなって」

「そうかな」

「普通、記憶もお金もないって分かったら、もっと慌てない？」

　もっともな疑問だった。

　ジョシュア自身、不安がないわけではない。

　今夜眠る場所もないし、明日どうやって食事をするのかも分からない。

　けれど、慌てたところで思い出せる気もしなかった。

「怖くないわけじゃないよ」

　ジョシュアは答えた。

「ただ、何から困ればいいのか分からなくて」

「……何それ」

「とりあえず、一つずつ何とかするしかないかなって」

　エリシアは少しだけ黙った。

　そして、急に笑い出した。

「ははっ！　ほんと、変な人！」

「三回目だ」

「数えてるの？」

「今日覚えたことだから」

　エリシアはまた笑った。

　ジョシュアもつられて笑う。

　空腹は相変わらずだったが、さっきより足取りは軽かった。

　そのとき。

　ぐうう、と、ひときわ大きな音が響いた。

　エリシアの笑いが止まる。

　ジョシュアは腹を押さえた。

「……ごめん」

「もう！　分かったわよ！」

　エリシアは通りの先を指さした。

「あそこの屋台で何か買う！　歩きながら食べなさい！」

「いいの？」

「このまま倒れられたら困るの！」

　屋台からは、焼きたてのパンの香りが漂っていた。

　ジョシュアは思わず足を速める。

「ありがとう、エリシア」

「だから、まだ買ってないって！」

　彼女の声が、夕暮れの通りに響いた。

　ジョシュアは振り返らずに答える。

「じゃあ、買ってもらったらもう一回言うよ」

「そういう問題じゃない！」

　その日、ジョシュアはようやく食事にありついた。

　温かいパンを一口かじった瞬間、思わず目を閉じた。

　表面は香ばしく、中は柔らかい。空っぽだった胃に、少しずつ熱が広がっていく。

「……おいしい」

「大げさねえ」

　エリシアは呆れたように言ったが、その声はどこか嬉しそうだった。

　ジョシュアはもう一口かじる。

　自分が誰なのかは、まだ分からない。

　けれど、パンの味が分かることも、誰かに礼を言えることも、今の自分に残っているものなのだと思った。

「ほら、食べ終わったら急ぐわよ」

「うん」

　二人は診療所へ向かって歩き出した。

　その背後で、街の鐘が夕刻を告げた。