星の名を忘れた世界で

第1章「零番星」

第1話　零番星の落ちた日

　腹が減った。

　目を覚まして最初に思ったのがそれだった。

　いや、正確には目を覚ました瞬間、何かがおかしいと感じた。見知らぬ空も、鼻をくすぐる湿った土の匂いも、背中に当たる硬い石畳も、何ひとつとして覚えがない。

　ただ、それらについて考えるより先に、腹の虫が盛大に鳴いたのである。

「……腹、減ったな」

　口に出してみたところで、食べ物が現れるわけでもない。

　青年はしばらく仰向けのまま空を眺めていた。

　頭上には、建物と建物の間に切り取られた青空がある。白い雲がゆっくりと流れ、その向こうを一羽の鳥が横切っていった。

　どこにでもありそうな、穏やかな朝だった。

　少なくとも、路地裏で寝ている人間にとっては。

　青年は身体を起こした。

　黒い石壁に囲まれた細い路地。片側には木箱が積まれ、反対側には蓋の外れた樽が転がっている。どこからか焼きたてのパンの匂いが漂ってきた。

　思わず匂いのする方へ顔を向ける。

　そして、ようやく気づいた。

「……ここ、どこだ？」

　声が妙に大きく響いた。

　当然ながら返事はない。

　青年は立ち上がり、服についた埃を払った。

　身に着けているのは、黒と白を基調とした見慣れない制服だった。肩には布が掛かり、ところどころに細かな装飾が施されている。

　随分と凝った服だ。

　どこの仕立屋で作られたものなのだろう。

　そう考えたところで、青年の手が止まった。

「……あれ？」

　思い出せない。

　服を買った場所も、着た理由も。

　そもそも、昨日何をしていたのかさえ。

　青年は眉をひそめた。

　昨日は何をしていた？

　仕事だろうか。学校だろうか。それとも旅の途中だったのか。

　何も浮かばない。

　ならば、一昨日は？

　先週は？

　先月は？

　背筋が冷たくなった。

　記憶を探ろうとするたび、頭の中に奇妙な空白が広がっていく。

　何もない。

　本当に、何も。

　自分がどこで生まれ、誰と暮らし、何をして生きてきたのか。

　家族の顔すら思い浮かばなかった。

「……冗談だろ」

　青年は壁に手をついた。

　心臓が早鐘を打っている。

　息を吸っても、胸の奥が苦しい。

　落ち着け。

　まずは落ち着こう。

　自分の名前。

　そうだ、名前くらいは。

「ジョシュア」

　自然に口から出た。

「……ジョシュア」

　もう一度呟く。

　違和感はない。

　それが自分の名前だという確信だけはあった。

　だが、姓があるのかどうかさえわからない。

　ジョシュアは額を押さえた。

「名前しか覚えてないって……どういうことだよ」

　考えても答えは出なかった。

　しばらくして、ジョシュアは路地の出口へ歩き始めた。

　ここで座り込んでいても仕方がない。

　誰かに事情を聞けば、何かわかるかもしれない。

　そう思ったのだ。

　そして路地を抜けた瞬間、彼は足を止めた。

「……すごいな」

　目の前には、広い石畳の通りが続いていた。

　両側には木骨造りの建物が並び、赤や緑の屋根が朝日を受けて輝いている。道端では商人が果物を並べ、荷車を引いた男が通行人に道を空けるよう叫んでいた。

　遠くには尖塔を備えた巨大な建物が見える。

　そのさらに向こうには、白い城壁と、空へ突き出す城の塔。

　大勢の人々が行き交っていた。

　人間だけではない。

　尖った耳を持つ女性。

　小柄ながら肩幅の広い髭面の男。

　頭に獣の耳を生やした少年。

　そして、背中に大きな翼を持つ人物までいる。

　ジョシュアは目をこすった。

　もう一度見る。

　やはり翼がある。

　しかも、その人物は何事もないように露店で野菜を選んでいた。

「……そういうものなのか？」

　誰に尋ねるでもなく呟いた。

　周囲の人々は気にした様子もない。

　ならば、珍しいことではないのだろう。

　少なくとも、この街では。

　ジョシュアは人の流れに混ざって歩き始めた。

　通りには食べ物の屋台が多かった。

　串焼きの肉。

　香辛料をまぶした焼き芋。

　果実を煮詰めた甘い菓子。

　そして、パン。

　とりわけパン屋の前を通ったときには、思わず足が止まってしまった。

　店先には丸いパンが山のように積まれている。

　焼き色のついた表面から、まだ湯気が立っていた。

「お兄さん、買ってくかい？」

　店主らしい中年の女性が声をかけてきた。

「あ、ええと……」

「今朝焼いたばっかりだよ。ひとつ三十ユグド。二つなら五十五でいいよ」

「ユグド？」

　女性が怪訝そうな顔をした。

「なんだい、外国から来たのかい？」

「……多分？」

「多分って、あんたねえ」

　呆れたように笑われた。

　ジョシュアは自分の服を探った。

　胸元。

　腰。

　内側のポケット。

　何もない。

　硬貨どころか、紙切れ一枚出てこなかった。

「……すみません。お金、持ってないみたいです」

「なんだ、冷やかしかい。だったらそこ退いとくれ。後ろのお客さんが待ってるよ」

「あ、はい。すみません」

　慌てて道を空ける。

　店主はすぐに次の客へ声をかけ始めた。

　ジョシュアは名残惜しそうにパンを見つめたが、やがて諦めて歩き出した。

　空腹が一段と強くなった気がする。

　どうやら、記憶がなくても腹は減るらしい。

　当たり前のことなのに、少し腹立たしかった。

　それからしばらく街を歩き回り、ジョシュアは大通りから少し外れた広場にたどり着いた。

　中央には噴水があり、その周囲を子供たちが走り回っている。

　噴水の縁に腰掛け、ジョシュアは水面を覗き込んだ。

　そこには見知らぬ青年の顔が映っていた。

「……これが、俺か」

　自分の顔を見ても、何の感慨も湧かない。

　いや、顔そのものがわからないわけではない。

　鏡に映っているのが自分だということは理解できる。

　ただ、そこに至るまでの人生が、まるごと抜け落ちている。

　不思議な感覚だった。

　他人の身体を借りているような気さえする。

「はあ……」

　ため息をついた。

　とりあえず、今後どうするか考えなければならない。

　住む場所はない。

　金もない。

　知り合いもいない。

　仕事もない。

　自分が何をできるのかもわからない。

「……詰んでないか、これ」

　思わず天を仰いだ。

　そのときだった。

「待ちなさーいっ！」

　広場の向こうから、少女の叫び声が聞こえた。

　ジョシュアが顔を向ける。

　人混みを縫うように、一人の少年が走っていた。

　年齢は十二、三歳ほどだろうか。

　痩せた身体に薄汚れた服。腕には茶色い革袋を抱えている。

　その後ろを、剣を腰に下げた少女が追いかけていた。

　栗色の髪を後ろで束ね、革製の胸当てを着けている。

　顔立ちは整っているが、今はそれどころではないらしい。

「こらっ！　人の財布を盗んで逃げるなーっ！」

「うるせえ！　追ってくんな！」

　少年が振り返って叫ぶ。

　そして、そのまま前を向いた。

　ジョシュアと目が合った。

「……あ」

　少年が声を漏らした。

　進行方向には噴水。

　右側には人混み。

　左側にはジョシュア。

　少年は一瞬迷い、左へ進路を変えた。

　ジョシュアの脇をすり抜けようとする。

　その瞬間、ジョシュアの身体が動いた。

「うわっ！？」

　少年の悲鳴が上がった。

　気づけばジョシュアは半歩横へ移動し、少年の腕を掴んでいた。

　勢いよく走っていた少年は、突然のことに体勢を崩す。

　ジョシュアは反射的にその身体を支えた。

　革袋が地面に落ちる。

　鈍い音がした。

「……え？」

　ジョシュア自身が驚いていた。

　何をしたのか、よくわからなかった。

　ただ、少年が横を通り過ぎようとした瞬間、身体が勝手に動いたのだ。

　少年は掴まれた腕を振りほどこうと、必死にもがいた。

「離せよ！　このっ！」

「あ、ちょっと待って。暴れると危ないから」

「うるせえ！」

　少年がジョシュアの脛を蹴った。

「痛っ！」

　思わず手を離す。

　少年はその隙に逃げようとした。

　しかし。

「捕まえたっ！」

　追いついた少女が、少年の襟首を掴んだ。

「ぐえっ！」

「まったく！　どれだけ走らせるのよ！」

「離せって！　俺が何したってんだよ！」

「財布盗んだでしょ！」

「拾ったんだよ！」

「持ち主が返してって叫んでたじゃない！」

「聞こえなかった！」

「嘘つき！」

　少女と少年が言い争いを始めた。

　ジョシュアは脛をさすりながら、その様子を眺めていた。

　なかなか痛い。

　記憶がなくても痛覚は正常らしい。

　そんなことを考えていると、少女がこちらを向いた。

「あっ！　そこの人！」

「……俺？」

「そう！　さっきはありがとう！　おかげで捕まえられたわ！」

「ああ、いや……」

　ジョシュアは困ったように笑った。

「たまたまだよ」

「たまたま？」

「うん。なんか、身体が勝手に動いて」

「へえ？」

　少女は興味深そうにジョシュアを見た。

　そして、ふと首を傾げる。

「……ところで、あなた、その服どうしたの？」

「服？」

「うん。見たことない制服だけど。どこかの騎士団の人？」

「いや……」

　ジョシュアは自分の服を見下ろした。

「わからない」

「……わからない？」

「うん」

「自分の服なのに？」

「そう」

　少女の眉間に皺が寄った。

　当然の反応だと思う。

　自分でもおかしいと思っているのだから。

「あなた、変な人ね」

「……よく言われる？」

「なんで疑問形なのよ」

「いや、言われたことがあるかどうかも覚えてなくて」

　少女が黙った。

　ジョシュアも黙った。

　その間にも、少年は逃げようと身体を捻っている。

「……ねえ」

　少女が口を開いた。

「もしかして、記憶喪失とか？」

「多分」

「多分って……」

「名前しか覚えてないんだ」

　少女は目を丸くした。

「えっ！？　本当に！？」

　その声が思いのほか大きかったのか、近くを歩いていた人々が振り返った。

　ジョシュアは少し居心地が悪くなった。

「……そんなに驚くこと？」

「驚くに決まってるでしょ！　名前しか覚えてないって、相当大変なことじゃない！」

「まあ、そうなんだけど」

「家は？　家族は？　どこから来たの？」

「全部わからない」

「お金は？」

「ない」

「食べ物は？」

「ない」

「泊まる場所は？」

「ない」

　少女の表情が、質問を重ねるごとに険しくなっていく。

　最後には、何か信じられないものを見るような顔になっていた。

「……あなた、今までどうやって生きてたの？」

「それを俺も知りたいんだけど」

「冗談言ってる場合じゃないでしょ！」

「いや、結構本気で……」

　そのとき、盛大な腹の音が響いた。

　少女が口を閉じる。

　ジョシュアは自分の腹を押さえた。

　少年が吹き出した。

「ぷっ……なんだよ兄ちゃん、腹減ってんのかよ！」

「……そうみたいだな」

「だっせえ！」

「君に言われると、ちょっと傷つくな」

　少女は二人を交互に見た。

　そして、大きなため息をついた。

「……もう！」

　腰に手を当て、ジョシュアを睨む。

「とりあえず、あなたは何か食べなさい！」

「え？」

「お腹空いてるんでしょ！」

「まあ、うん」

「だったら食べる！　話はそれから！」

　随分と強引な少女だった。

　ジョシュアは思わず笑ってしまった。

「……ありがとう。でも、お金が」

「私が出すわよ！」

「いいのか？」

「いいの！　人助けしたと思えば安いものよ！」

　少女はそう言い切った。

　それから、何かを思い出したように少年を見下ろす。

「あ、でもその前に、この子を自警団に連れていかないと」

「げっ！」

　少年が顔を引きつらせた。

「ちょ、待てよ！　自警団だけは勘弁してくれ！」

「駄目。盗みは盗みでしょ」

「頼むって！　返すから！」

「返せばいいってものじゃないの！」

　また言い争いが始まった。

　ジョシュアは落ちた革袋を拾い上げた。

　中には硬貨が入っているらしく、持ち上げると小さく音が鳴った。

　少年はそれを見つめていた。

　先ほどまでの威勢は、もうない。

「……なあ」

　ジョシュアが声をかける。

　少年が顔を上げた。

「どうして盗んだんだ？」

「……別に」

「別に？」

「金が欲しかっただけだよ！」

　吐き捨てるような声だった。

　少女が眉をひそめる。

「だからって、人の物を盗んでいい理由には――」

「わかってるよ！」

　少年が叫んだ。

　広場にいた数人がこちらを振り返った。

「わかってるって！　そんなこと！」

　少年は唇を噛みしめた。

　その目には、涙が浮かんでいた。

「……でも、しょうがねえだろ」

　声が小さくなる。

「母ちゃん、三日も寝込んでんだよ」

　少女の表情が変わった。

「……え？」

「薬買う金なんかねえし、仕事だって子供だからって雇ってもらえねえし……」

　少年は俯いた。

「だから……」

　そこで言葉が途切れた。

　ジョシュアは少年を見つめた。

　嘘かもしれない。

　捕まったから同情を引こうとしているだけかもしれない。

　実際、少年がどんな生活を送っているのか、ジョシュアにはわからない。

　けれど、腹が減っているときに、食べ物を買う金すらない。

　その苦しさだけは、今の自分にも少しわかった。

「……なあ」

　ジョシュアは少女に声をかけた。

「何？」

「この子の母親、確かめに行けないかな」

「え？」

「本当に病気なら、誰か助けてくれる人がいるかもしれないだろ」

　少女は少し考え込んだ。

　少年は驚いたようにジョシュアを見ている。

「……あなた、さっき会ったばかりの子を信じるの？」

「信じるっていうか……」

　ジョシュアは頭を掻いた。

「本当かどうか、見に行けばわかるんじゃないか？」

「…………」

「もちろん、盗んだのは悪いことだけどさ」

　少女は少年に目を向けた。

　少年は何も言わなかった。

　やがて、少女は深く息を吐いた。

「……わかったわ」

「いいのか？」

「ただし！」

　少女は少年の顔を覗き込んだ。

「嘘だったら、今度こそ自警団に連れていくからね！」

「……わかったよ」

「あと、お財布はちゃんと返すこと！」

「わかってるって……」

　少女はようやく襟首から手を離した。

　少年は逃げなかった。

　ジョシュアは革袋を少女に渡した。

　彼女はそれを受け取り、近くの露店の主人に持ち主への返却を頼むと、少年へ向き直った。

「それじゃ、案内して」

　少年が小さく頷いた。

　三人は広場を後にした。

　歩き始めてしばらくすると、少女がジョシュアを見上げた。

「そういえば、まだ名前聞いてなかったわね」

「ああ。ジョシュアだよ」

「ジョシュア？」

「うん。それだけは覚えてる」

「そっか」

　少女は微笑んだ。

「私はエリシア。エリシア・ヴェルナー！」

「エリシア」

「よろしくね、ジョシュア！」

　差し出された手を、ジョシュアは握った。

　少女の手は温かかった。

　少し硬い。

　剣を握る人間の手なのだろうか。

　そんなことを考えながら、ジョシュアは小さく笑った。

「よろしく、エリシア」

　自分が何者なのか。

　なぜ記憶を失ったのか。

　どうして見知らぬ街に倒れていたのか。

　何ひとつわからないままだった。

　けれど、少なくとも今は、一緒に歩いてくれる人がいる。

　そのことに、ジョシュアは少しだけ安心していた。

　差し当たっての問題は、ひとつ。

「……エリシア」

「何？」

「ご飯、あとでもいいから食べさせてもらえる？」

「わかってるわよ！」

　少女の呆れた声が、朝の通りに響いた。

　ジョシュアの腹が、もう一度鳴った。

　少年が笑った。

　今度は、ジョシュアも一緒に笑った。

　こうして、記憶を失った青年の新しい一日が始まった。

　まずは少年の母親を訪ね、それから食事をする。

　その先のことは、まだ何も決まっていない。