笑顔の道化師
第25話 笑顔の道化師
《煌めき通り》の朝は、思っていたよりも静かだった。
昨夜はあれほど賑やかだった大通りも、今は清掃員が石畳を掃き、商人たちが開店の準備を進めている程度だ。
もっとも、通りのあちこちには昨夜の名残があった。店先に積まれた酒樽。片づけ途中の舞台装置。朝帰りらしい客を乗せて走る馬車。
この街では、夜が終わったからといって、全員が眠りにつくわけではないらしい。
「んんーっ！」
宿屋の前で、エリシアが大きく伸びをした。
「よく寝たー！」
「それはよかったね」
レオンが笑う。
「僕は隣の建物から聞こえる音楽で、なかなか眠れなかったよ」
「えっ、音楽なんて聞こえた？」
「君が眠った後も、ずっと演奏していたんだ」
「全然気づかなかった！」
「でしょうね……」
ミアが欠伸を噛み殺しながら出てきた。
「私は外の笑い声で何度も起きたわ。この街の人たち、いつ寝てるのよ」
「寝ない奴も結構いるぞ」
時風が答えた。
宿の前に置かれた椅子に座り、既に串焼きを食べている。
「……また肉？」
「朝は肉だろ？」
「昨日も聞いたわよ、それ」
「何度聞かれても答えは変わらん！」
時風は笑った。
最後に宿から出てきたジョシュアを見て、ダグラスが声をかける。
「おはよう。眠れたか？」
「……うん。ありがとう」
「よし、全員揃ったな」
ダグラスは盾の留め具を確かめた。
「今日は昨日の掲示板を調べるんだったか？」
「そのつもりよ」
ミアが答える。
「依頼を引き受けるかは別として、話くらいは聞いてみたいわね」
「そうだね」
レオンが頷いた。
「ギルドで聞いた噂とも関係があるかもしれないし」
「だったら、まずは街を見て回ろうぜ！」
時風が立ち上がった。
「……どうしてそうなるの？」
ミアが眉をひそめる。
「調べるにも土地勘が必要だろ？ この街は広いからな」
「それはそうだけど……」
「それに、せっかく来たんだ。遊ばないのはもったいない！」
「結局それが目的じゃない！」
「はははっ！」
時風は楽しそうに笑った。
エリシアが勢いよく手を上げる。
「私も遊びたい！」
「あなたは少し黙ってなさい！」
「ええっ！？」
レオンが苦笑する。
「まあ、午前中は街を見て回って、午後から調べ物でもいいんじゃないかな」
「俺も賛成だ」
ダグラスが頷いた。
「どこに何があるか知っておくのは悪くない」
ミアはしばらく考え、やがてため息をついた。
「……分かったわ。ただし、賭け事はしないこと」
「もちろん！」
エリシアが元気よく答えた。
「あなたが一番心配なのよ……」
◇
昼前になると、《煌めき通り》はすっかり活気を取り戻していた。
通りには大道芸人が姿を現し、色鮮やかな衣装を着た踊り子たちが音楽に合わせて舞っている。
屋台からは焼き菓子や肉料理の香りが漂い、客を呼び込む声があちこちから聞こえてきた。
「すごい……！」
エリシアが目を輝かせる。
目の前では、三つの球を使って曲芸を披露していた男が、次々と球を高く投げ上げていた。
やがて男は球を一つずつ背中へ回し、最後には三つ全てを片手で受け止める。
観客から歓声が上がった。
「おおーっ！」
エリシアも拍手する。
「すごい！ どうやってるんだろう！」
「練習の成果だろうね」
レオンが答えた。
「魔法じゃないんですか？」
ジョシュアが尋ねる。
「少なくとも、今の曲芸には魔力を使っていなかったと思うよ」
「……そうなんだ」
ジョシュアはもう一度、曲芸師を見た。
男は観客に向かって深々と礼をしている。
それから、投げ銭を入れるための帽子を差し出した。
「はい、見物料！」
時風が硬貨を一枚放り込む。
「ありがとうございます！」
曲芸師が元気よく答えた。
「よし、次行くぞ！」
「待ってください！」
エリシアが慌てて後を追う。
「まだ見たいです！」
「この先にもいっぱいあるって！」
時風は笑いながら歩き出した。
ジョシュアたちも後に続く。
通りを進むたびに、違う音楽が聞こえてきた。
巨大なシャボン玉を空へ飛ばす芸人。
色とりどりの布を使って舞う踊り子。
人形を操り、小さな劇を披露する老人。
そして、何もない空間から花束を取り出す奇術師。
「……すごい街ですね」
ジョシュアが呟いた。
「だろ？」
時風が笑った。
「ここじゃ、誰もが誰かを楽しませようとしてるんだ」
「……そうなんですか？」
「ああ。楽しませる側も、楽しむ側も、それぞれ好きなように過ごしてる」
時風は通りを見渡した。
「だから、こういう街は面白いんだよ」
ジョシュアは周囲を見回した。
王都とは何もかも違う。
初めて見る街並みも、聞いたことのない音楽も、どれも新鮮だった。
何かを思い出すきっかけになるだろうか。
そう考えてみたが、頭に浮かぶものは何もない。
それでも、目の前の光景を楽しむことはできた。
◇
「さあさあ！ 挑戦者はいないかー！」
広場の一角で、大きな声が響いた。
人だかりの中心には、赤と白の縞模様の屋台があった。
台の上には、小さな木製の的が並んでいる。
その手前には、輪投げ用の輪が積まれていた。
「輪投げだ！」
エリシアが駆け寄った。
「一回五十ユグド！ 三つ入れば景品だよ！」
店主が声を張り上げる。
「景品！？」
エリシアが目を輝かせた。
屋台の奥には、ぬいぐるみや小物が並べられていた。
その中に、大きな白い兎のぬいぐるみがある。
「……可愛い！」
エリシアはぬいぐるみを指差した。
「あれ欲しい！」
「じゃあ、やってみたら？」
レオンが笑う。
「いいの！？」
「自分のお金ならね」
ミアが答えた。
「やった！」
エリシアは早速、硬貨を差し出した。
店主から輪を三つ受け取る。
「よーし……！」
エリシアは的を見つめた。
そして、勢いよく輪を投げる。
一投目。
輪は的の手前に落ちた。
「あっ！」
二投目。
今度は的に当たったものの、跳ね返されてしまった。
「惜しい！」
三投目。
輪は綺麗な弧を描き――。
的の横へ落ちた。
「…………」
エリシアは固まった。
「残念！ また挑戦してね！」
店主が笑う。
「……もう一回！」
「待ちなさい」
ミアが肩を掴んだ。
「えっ！？」
「熱くなってるでしょ」
「なってない！」
「顔が真っ赤よ」
「……うぅ」
エリシアは肩を落とした。
その時だった。
「じゃあ、俺がやってみるか」
時風が前へ出た。
「時風さん！？」
「一回くらいならいいだろ？」
時風は硬貨を差し出し、輪を三つ受け取った。
「どれどれ……」
そして、何の構えもなく一つ目を投げる。
輪は大きく外れた。
「あれ？」
時風が首を傾げる。
二つ目。
今度は的の手前で跳ねた。
「おや？」
三つ目。
輪は的の上を飛び越え、屋台の奥へ転がっていった。
「…………」
エリシアが時風を見た。
「……下手ですね」
「はははっ！」
時風は大笑いした。
「いやぁ、こういうのは苦手なんだ！」
「……意外です」
ジョシュアが呟く。
「得意不得意は誰にでもあるってことさ！」
時風は楽しそうに笑った。
その時、背後から明るい声が響いた。
「へえ！ 随分と賑やかなお客さんたちだね！」
ジョシュアが振り向く。
そこに、一人の少女が立っていた。
赤と黒を基調とした華やかな衣装。
金色の装飾が施された短い外套。
そして、頭には小さな道化師の帽子が乗っていた。
少女は楽しそうに笑っている。
「そんなに輪投げが面白かった？」
「えっ？」
エリシアが目を瞬かせる。
「うん！ でも全然入らなくて……」
「ふふっ。そっか！」
少女は笑った。
「じゃあ、ちょっと貸して？」
店主が少女を見るなり、姿勢を正した。
「……あっ！」
何か言いかけた店主に、少女は人差し指を立てた。
「しーっ」
店主は慌てて口を閉じた。
ジョシュアはその様子を不思議に思ったが、少女は何事もなかったように硬貨を差し出した。
「私も一回やっていい？」
「も、もちろんです！」
店主は急いで輪を渡した。
少女は輪を一つ手に取る。
「よーし……」
軽く腕を振った。
一投目。
輪は的に綺麗に収まった。
「おおっ！」
エリシアが歓声を上げる。
二投目。
これも成功。
三投目。
輪は的の上で一度跳ねたが、そのまますとんと収まった。
「やった！」
少女が両手を上げた。
「三つ成功！」
「すごい！」
エリシアが拍手する。
「どうやったんですか！？」
「んー？ ちょっとしたコツかな！」
少女は笑った。
店主が景品を差し出す。
「お、おめでとうございます！」
「ありがと！」
少女は白い兎のぬいぐるみを受け取った。
そして、そのままエリシアへ差し出した。
「はい！」
「……え？」
「欲しかったんでしょ？」
「い、いいんですか！？」
「もちろん！」
少女はにっこり笑った。
「私、ぬいぐるみはもういっぱい持ってるから！」
エリシアは目を輝かせた。
「ありがとうございます！」
「どういたしまして！」
少女は楽しそうに笑った。
ミアが小さく頭を下げる。
「ありがとう。助かったわ」
「気にしないで！」
少女はひらひらと手を振った。
「それより、みんな観光客？」
「はい！」
エリシアが答える。
「昨日、王都から来たんです！」
「へえ！ 王都から！」
少女の目が輝いた。
「じゃあ、この街は初めて？」
「僕たちは初めてです」
レオンが答えた。
「時風さんは何度も来たことがあるそうですけど」
「そうなんだ！」
少女は何気なく一行を見回した。
エリシア。
レオン。
ミア。
ダグラス。
ジョシュア。
そして、時風。
その視線がジョシュアへ戻った瞬間、少女の笑顔がわずかに止まった。
何かを確かめるように、彼を見つめる。
ほんの一瞬のことだった。
「……？」
ジョシュアが首を傾げる。
少女はすぐに笑顔へ戻った。
「……へえ。そうなんだ」
その声は、先ほどと何も変わらなかった。
ただ、彼女の目には小さな興味が宿っていた。
少女は時風へも目を向けた。
時風は屋台の景品を眺めている。
少女は少しだけ目を細めたが、何も言わなかった。
「そういえば、まだ名前を言ってなかったね！」
少女は胸に手を当てた。
「私はフィール！」
軽く片足を引き、舞台の上に立つ役者のように一礼する。
「よろしくね！」
「私はエリシア！」
「レオンです」
「ミアよ」
「ダグラスだ」
ジョシュアも小さく頭を下げた。
「……ジョシュアです」
「ジョシュア……」
フィールはその名前を繰り返した。
そして、にっこり笑う。
「うん！ よろしくね、ジョシュア！」
「……はい」
ジョシュアも微笑んだ。
フィールは楽しそうに両手を広げる。
「ねえ、みんな！」
「はい？」
「せっかくこの街に来たんでしょ？」
フィールは笑った。
「だったら、もっと遊んでいかない？」
◇
「ここ、ここ！」
フィールに案内されたのは、広場の反対側にある大きな遊技場だった。
入口には色鮮やかな看板が掲げられ、中からは歓声と音楽が聞こえてくる。
「……ここは？」
ジョシュアが尋ねる。
「色んな遊びができる場所だよ！」
フィールは笑った。
「お金を賭けるものもあるけど、今日は普通の遊びだけにしようね！」
「……それなら安心ね」
ミアが頷いた。
建物の中には、いくつもの遊技台が並んでいた。
玉を転がして穴へ入れる遊び。
木製の札を使った記憶遊び。
小さな的へ球を当てる遊び。
そして、二人で向かい合って勝負する盤上遊戯。
「すごい！」
エリシアが目を輝かせる。
「どれからやろう！？」
「じゃあ、これ！」
フィールが指差したのは、細長い台の上に小さな球を転がす遊びだった。
台の奥には、点数の書かれた穴が並んでいる。
「球を転がして、入った場所の点数を競うんだよ！」
「面白そう！」
エリシアが早速、球を手に取った。
「よーし！」
勢いよく転がす。
球は台の上を一直線に進み――。
奥の壁に当たって跳ね返ってきた。
「……あれ？」
フィールが笑った。
「強すぎるよ！」
「ええっ！？」
「もっと優しく転がすの！」
「なるほど！」
エリシアはもう一度挑戦した。
今度は力を抑えて転がす。
球はゆっくり進み、手前の穴に落ちた。
「十点！」
「やった！」
エリシアが喜ぶ。
続いてダグラスが挑戦した。
大きな手で小さな球を持ち、慎重に転がす。
球は真っ直ぐ進み、中央の穴へ落ちた。
「三十点！」
「おおっ！」
エリシアが拍手する。
「ダグラス、上手い！」
「たまたまだよ」
ダグラスは照れたように笑った。
レオンは球の進む角度を何度も確かめてから投げた。
「……このくらいかな」
球は綺麗な弧を描き、奥の穴へ入った。
「五十点！」
「すごい！」
フィールが歓声を上げた。
「レオン、上手だね！」
「こういうのは少し得意なんだ」
レオンは笑った。
ミアも挑戦した。
結果は四十点。
「……惜しい」
ミアが呟く。
「でも、悪くないでしょ？」
「もちろん！」
フィールが笑った。
そして、ジョシュアへ球を差し出す。
「はい、次はジョシュア！」
「……僕？」
「そう！」
フィールはにっこり笑った。
「やってみて！」
ジョシュアは球を受け取った。
台の奥を見る。
穴の位置。
球の大きさ。
台の傾斜。
何となく、どう転がせばいいのか分かる気がした。
けれど、実際にやったことがあるかどうかは分からない。
「……じゃあ」
ジョシュアは軽く球を転がした。
球は台の上を進む。
少し右へ曲がり、中央を通り過ぎ――。
奥の穴へ落ちた。
「五十点！」
フィールが声を上げた。
「すごい！」
「……入った」
ジョシュア自身が驚いていた。
エリシアが笑う。
「ジョシュアも上手いね！」
「……たまたまだと思う」
「それでもすごいよ！」
フィールは楽しそうに拍手した。
「じゃあ、最後は私！」
フィールが球を手に取る。
軽く指先で転がした。
球は台の端へ寄り、壁に当たって角度を変えた。
そして。
最も奥にある、小さな穴へ落ちた。
「百点！」
「えええっ！？」
エリシアが叫んだ。
「そんなところに入るの！？」
「入るよ！」
フィールは得意げに笑った。
「コツを掴めばね！」
レオンが感心したように頷く。
「……これは完敗だね」
「ふふっ！」
フィールは両手を腰に当てた。
「この街の遊びなら、そう簡単には負けないよ！」
◇
それから、一行は様々な遊びを楽しんだ。
エリシアは的当てで何度も失敗し、そのたびに悔しそうな声を上げた。
ダグラスは力加減が難しい遊びに苦戦したが、重い球を転がす競技では誰よりも高い点数を出した。
レオンは記憶遊びで連勝し、ミアは素早く札を取る遊びで圧倒的な強さを見せた。
ジョシュアはどの遊びでも極端に得意というわけではなかったが、少しずつコツを覚えて楽しんでいた。
そして、フィールはほとんど全ての遊びで高い点数を出した。
「……フィールって、本当に上手いね」
ジョシュアが言う。
「ふふっ！ ありがとう！」
フィールは嬉しそうに笑った。
「この街で育ったようなものだからね！」
「……そうなんだ」
「うん！ 小さい頃から、こういう遊びが大好きだったんだ！」
フィールは軽く回ってみせた。
衣装の裾がふわりと広がる。
「みんなが笑ってるのを見るのも好き！」
「……いいですね」
ジョシュアが微笑んだ。
「……え？」
フィールが目を瞬かせる。
「……何が？」
「……みんなを楽しませるのが好きって」
ジョシュアは答えた。
「素敵なことだと思います」
「…………」
フィールは一瞬、言葉を失った。
そして。
「……ふふっ」
小さく笑った。
「ありがとう、ジョシュア」
その笑顔は、先ほどまでの賑やかなものとは少し違っていた。
どこか、照れくさそうだった。
「おーい！」
少し離れたところから、時風の声が響いた。
「そろそろ昼飯にしないかー！」
「賛成！」
エリシアが即答した。
「お腹空いた！」
「さっき屋台で食べてたでしょ」
ミアが呆れる。
「あれはおやつ！」
「……そう」
フィールが笑った。
「じゃあ、私のおすすめのお店に案内するよ！」
「本当！？」
「うん！」
フィールは胸を張った。
「この街で一番美味しいって、私が思ってるお店！」
「行きたい！」
エリシアが歓声を上げた。
一行はフィールの後に続いた。
◇
案内されたのは、大通りから少し外れた場所にある小さな食堂だった。
派手な看板もなく、店構えも質素だったが、中からは美味しそうな香りが漂っている。
「ここ！」
フィールが扉を開けた。
「こんにちはー！」
「あら、フィールちゃん！」
店の奥から、中年の女性が顔を出した。
「いらっしゃい！ 今日はお友達も一緒？」
「うん！」
フィールは笑った。
「七人なんだけど、席ある？」
「もちろんよ！」
女性は奥の大きなテーブルへ案内してくれた。
「今日は何にする？」
「私はいつもの！」
「はいはい！」
フィールは慣れた様子で席に座った。
ジョシュアたちも腰を下ろす。
「……よく来るんですか？」
ジョシュアが尋ねる。
「うん！」
フィールは頷いた。
「ここの料理、大好きなんだ！」
「へえ……」
「特に煮込み料理がおすすめ！」
エリシアが目を輝かせる。
「じゃあ、私もそれ！」
「俺も同じにしようかな」
ダグラスが言った。
「僕も」
レオンが続く。
ミアは値段を確認してから注文した。
時風は当然のように大盛りを頼んでいた。
しばらくすると、湯気の立つ大皿が運ばれてきた。
柔らかく煮込まれた肉と野菜。
香草の香りが広がる濃厚なスープ。
そして、焼きたてのパン。
「いただきます！」
エリシアが早速食べ始めた。
「……美味しい！」
「でしょ！？」
フィールが嬉しそうに笑った。
「ここの煮込み、本当に美味しいんだ！」
ジョシュアも一口食べる。
温かなスープが身体に染み渡る。
「……美味しいです」
「よかった！」
フィールは満足そうに頷いた。
食事をしながら、話題は自然とそれぞれのことへ移っていった。
エリシアは冒険者になった理由を話し、レオンは魔法の勉強について語った。
ダグラスは王都へ来る前のことを少し話し、ミアは弟のルイについて楽しそうに話した。
「へえ！ 弟がいるんだ！」
フィールが目を輝かせる。
「うん。十歳なの」
「可愛い？」
「もちろん！」
ミアは即答した。
「世界で一番可愛いわ！」
「ふふっ！」
フィールが笑った。
「会ってみたいなぁ！」
「機会があればね」
ミアも微笑んだ。
そして、フィールはジョシュアへ視線を向けた。
「ジョシュアは？」
「……僕？」
「うん！ どこから来たの？」
ジョシュアは少し困ったように笑った。
「……実は、分からないんです」
「……え？」
「……記憶がなくて」
フィールの手が止まった。
「……記憶？」
「はい。自分の名前以外、昔のことを覚えていないんです」
「…………」
フィールはジョシュアを見つめた。
その目に、ほんの一瞬だけ複雑な色が浮かんだ。
「……そっか」
そして、静かに微笑んだ。
「それは、大変だったね」
「……はい」
「でも、今は仲間がいるんだね」
フィールはエリシアたちを見た。
「……はい」
ジョシュアは頷いた。
「みんなには、すごく助けてもらっています」
「ふふっ」
フィールは笑った。
「いいなぁ」
「……え？」
「何でもない！」
フィールは慌てたように首を振った。
「それより、午後はどうする？」
「まだ遊べるんですか！？」
エリシアが身を乗り出した。
「もちろん！」
フィールは笑った。
「この街には、まだまだ面白い場所があるんだから！」
時風が酒杯を掲げた。
「いいねぇ！」
そして、ジョシュアたちへ向き直る。
「せっかくだ。今日は一日、フィールに案内してもらおうぜ！」
「……時風さん」
ミアが呆れたように言った。
「昨日の依頼はどうするの？」
「明日でいいだろ！」
「……本当に適当ね」
時風は笑った。
「遊ぶ時は遊ぶ。それも大事だぞ！」
フィールも頷いた。
「そうそう！」
そして、ジョシュアへ微笑みかける。
「ねえ、ジョシュア」
「……はい？」
「この街、気に入ってくれた？」
ジョシュアは少し考えた。
賑やかな通り。
楽しい遊び。
美味しい料理。
そして、新しく出会った少女。
「……はい」
ジョシュアは微笑んだ。
「すごく、楽しいです」
フィールは一瞬、驚いたような顔をした。
それから、心から嬉しそうに笑った。
「……そっか！」
彼女は立ち上がり、両手を広げた。
「じゃあ、もっと楽しんでもらわないとね！」
窓の外では、《煌めき通り》の音楽が鳴り続けている。
誰かが笑い、誰かが歌い、誰かが夢を見る。
華やかな街の一角で、七人の笑い声が重なった。
フィールにとって、ジョシュアは今日初めて出会った相手だった。
それでも、最初に顔を合わせた瞬間から、彼がただの観光客ではないことだけは分かっていた。
そして、その正体にも心当たりがあった。
だが、今は何も尋ねるつもりはなかった。
少なくとも、彼自身は何も知らないように見えたからだ。
それに。
目の前で楽しそうに笑う青年を見ていると、今すぐ何かを確かめる必要もないように思えた。
フィールは笑った。
いつものように。
誰よりも明るく、楽しそうに。
その笑顔の裏にある小さな疑問に、誰も気づくことはなかった。
