星の名を忘れた世界で

幸運を売る街

第24話　幸運を売る街

　王都を出発してから、三時間ほどが経過した。

　街道の両側には緩やかな丘陵が広がり、遠くには深い緑に覆われた森が見える。時折、荷馬車とすれ違うものの、道は比較的穏やかだった。

「ねえ、時風さん！」

「んー？」

「《煌めき通り》って、あとどれくらいで着くんですか？」

　エリシアが尋ねると、時風は空を見上げた。

「そうだなぁ。この調子なら夕方前には着くんじゃないか？」

「まだそんなにかかるんですか！？」

「歩きだからな」

「馬車にすればよかった……」

「出発前に言ったじゃない」

　ミアが呆れたように言った。

「乗合馬車なら楽に行けるって」

「だって、歩いた方が冒険っぽいと思ったんだもん！」

「それで疲れたって言われてもね……」

　レオンが苦笑する。

「まあ、街道を歩くのも悪くないよ。景色も綺麗だし」

「そうだな」

　ダグラスが頷いた。

「それに、王都の外での行動にも慣れておきたい。今後は長距離の依頼を受けることもあるだろうし」

「それはそうだけど……」

　エリシアは肩を落とした。

　ジョシュアはそんなやり取りを聞きながら、周囲の景色を眺めていた。

　王都を出てから、見えるもの全てが新鮮だった。

　風に揺れる草原。

　遠くで草を食む動物の群れ。

　街道脇に建てられた古い道標。

　何かを見れば、記憶が戻るかもしれない。

　そんな期待もあったが、今のところ思い出せたことは何もない。

「……ジョシュア」

　隣を歩いていたダグラスが声をかけた。

「疲れてないか？」

「……うん、大丈夫」

「そうか。無理はするなよ」

「ありがとう」

　ダグラスは頷き、再び前を向いた。

　ジョシュアも歩き続ける。

　不思議なことに、身体はほとんど疲れていなかった。

　長い距離を歩いているはずなのに、息も乱れていない。

　けれど、それが普通なのかどうか、今のジョシュアには分からなかった。

◇

　昼を少し過ぎた頃。

　一行は街道沿いの休憩所で足を止めた。

　屋根のある簡素な建物の周囲には、旅人たちが腰を下ろせる長椅子が並んでいる。近くには井戸があり、馬車の御者たちが水を汲んでいた。

「はぁーっ！」

　エリシアが長椅子に座り込んだ。

「生き返るー！」

「大げさね」

　ミアが水筒を差し出す。

「ほら、水」

「ありがとう！」

　エリシアは勢いよく飲み始めた。

「一気に飲みすぎるなよ」

　ダグラスが注意する。

「分かってる！」

　返事だけは元気だった。

　レオンは地図を広げ、現在地を確かめている。

「この先に小さな宿場町があるみたいだね」

「そこを抜ければ、あとは一本道だ」

　時風が横から覗き込んだ。

「夕方には着くさ」

「時風さんは、何度も行ったことがあるんですか？」

　ジョシュアが尋ねる。

「ああ。何度もな」

「……昔からある街なんですか？」

「今みたいに賑やかになったのは、そんなに昔じゃないな」

　時風は近くの長椅子に腰を下ろした。

「昔はもっと小さな場所だった。旅人が休んで、商人が品物を売って、それだけの街だったんだ」

「へえ……」

　エリシアが興味深そうに顔を上げる。

「それがどうして、そんな大きな歓楽街になったんですか？」

「人が集まったからだろうな」

「……それだけ？」

「人が集まれば金も集まる。金が集まれば、もっと人が来る。そういうもんさ」

　時風は笑った。

「それに、今の《煌めき通り》には、人を惹きつけるものがたくさんあるからな」

「例えば？」

「美味い飯、派手な芝居、腕のいい芸人。それから……」

　時風は指先で硬貨を弾く真似をした。

「一夜で大金持ちになれるかもしれないって夢だな」

「……賭場ね」

　ミアが眉をひそめる。

「そういうこと」

「私は絶対にやらないわよ」

「賢いな！」

「あなたもやらないでよ？」

「俺か？」

　時風は少し考えた。

「気が向いたらな」

「……絶対やるつもりでしょ」

　時風は答えず、楽しそうに笑った。

　その時だった。

「おい、聞いたか？」

　近くのテーブルから、男たちの話し声が聞こえてきた。

「また《煌めき通り》で大当たりが出たらしいぞ」

「本当か？」

「ああ。昨日の夜、どこかの若い商人が賭場で大金を当てたんだと」

「へえ！　そりゃ羨ましいな！」

　エリシアの耳がぴくりと動いた。

「……大当たり？」

「聞かなくていい」

　ミアが即座に言った。

「まだ何も言ってないよ！」

「顔に書いてあるわよ！」

　男たちの会話は続いていた。

「ただな、その隣で遊んでた奴はひどいもんだったらしい」

「何があったんだ？」

「賭けるたびに負けて、最後には靴まで質に入れようとしてたって話だ」

「ははっ！　そりゃ間抜けだな！」

　男たちは笑った。

　だが、一人だけ笑わなかった者がいた。

　ジョシュアだった。

「……靴まで？」

　小さく呟く。

　賭け事で財産を失う人間がいる。

　昨日、ギルドで聞いた話と同じだった。

「気になるか？」

　時風が尋ねた。

「……うん」

「賭け事なんて、そんなもんだぞ」

「……そうなんですか？」

「勝つ奴がいれば負ける奴もいる。全員が勝てる遊びなんて、普通はないからな」

　時風はそう言って立ち上がった。

「さて、そろそろ行くか」

「えっ、もう！？」

　エリシアが悲鳴を上げた。

「休みすぎると、着く頃には夜になるぞ」

「うぅ……」

　ミアが笑った。

「ほら、立ちなさい」

「はーい……」

　エリシアは渋々立ち上がった。

　ジョシュアも荷物を背負い直す。

　その時、ふと時風を見ると、彼は街道の先を眺めていた。

　先ほどまでの笑顔は変わらない。

　けれど、何かを考えているようにも見えた。

「……時風さん？」

「ん？」

「……何でもないです」

「そうか？」

　時風は笑った。

「じゃあ、行こうぜ」

◇

　午後。

　一行は街道を進み、小さな宿場町へ到着した。

　石造りの家々が並び、通りには旅人向けの商店が軒を連ねている。

　王都ほど大きくはないが、行き交う人々の数は多かった。

「ここ、結構賑やかだね！」

　エリシアが辺りを見回す。

「《煌めき通り》へ向かう人たちが立ち寄るんだろうね」

　レオンが答えた。

　通りには、華やかな服を着た商人や旅芸人の姿もあった。

　大きな楽器を背負った一団。

　色鮮やかな衣装を身につけた踊り子。

　そして、荷車いっぱいに酒樽を積んだ商人たち。

「……みんな、あの街へ行くのかな？」

　ジョシュアが尋ねる。

「そうだろうな」

　ダグラスが答えた。

「大きな歓楽街なら、物資も人手も必要だろうし」

「なるほど……」

　ジョシュアは頷いた。

　その時、通りの一角から賑やかな声が聞こえてきた。

「さあさあ！　幸運のお守りはいかがですかー！」

　小さな露店だった。

　台の上には、色とりどりの石や装飾品が並べられている。

「《煌めき通り》へ行くなら、幸運のお守りは必需品！　勝負運を高めたい方はぜひ！」

「……幸運のお守り？」

　エリシアが足を止めた。

　ミアがすぐに腕を引く。

「買わないわよ」

「まだ何も言ってない！」

「絶対欲しそうな顔してた！」

「ちょっと見るだけ！」

「駄目！」

　店主が二人に気づいた。

「お嬢さん方！　見るだけでもどうぞ！」

「ほら！」

「ほら、じゃない！」

　エリシアはミアを引っ張り、露店へ近づいた。

　ジョシュアたちも仕方なく後を追う。

「いらっしゃい！」

　店主は人のよさそうな笑顔を浮かべた。

「こちらは幸運を呼ぶと評判のお守りでございます！」

　台の上には、小さな金色の鈴が並んでいた。

「これを身につけて賭場へ行けば、勝負運が上がること間違いなし！」

「本当ですか！？」

　エリシアが目を輝かせた。

「もちろん！」

「……根拠は？」

　ミアが冷たく尋ねた。

　店主の笑顔が少し固まる。

「え、ええと……昔から伝わる由緒正しいお守りでして……」

「誰が作ったの？」

「そ、それは……」

「効果を証明できるの？」

「…………」

　店主は黙り込んだ。

　ミアは腕を組んだ。

「つまり、ただの鈴でしょ？」

「い、いやぁ……」

　レオンが苦笑する。

「ミア、その辺にしてあげなよ」

「だって、適当なこと言って売りつけようとしてるんだもの」

　エリシアは少し残念そうに鈴を見つめた。

「……可愛いのになぁ」

「可愛いから欲しいなら、そう言いなさいよ」

「えっ？」

「幸運がどうとかじゃなくて、飾りとして欲しいなら別にいいでしょ」

「……いいの？」

「自分のお金で買うならね」

　エリシアの顔がぱっと明るくなった。

「じゃあ、一つください！」

「ま、毎度あり！」

　店主はほっとした様子で鈴を包んだ。

　エリシアは受け取った小さな鈴を、嬉しそうに眺めている。

「えへへ、綺麗！」

「よかったな」

　ダグラスが笑った。

　その横で、時風が店主に尋ねた。

「なあ、最近あっちの街はどうだ？」

「え？」

「《煌めき通り》だよ」

「ああ！」

　店主はすぐに笑顔になった。

「そりゃもう、大賑わいですよ！」

「ほう？」

「特に最近は、賭場が盛り上がってましてね。大当たりの噂を聞きつけて、遠くから来る人も多いんです」

「へえ」

「ただ、妙な話もありまして……」

　店主は少し声を落とした。

「妙な話？」

　ジョシュアが尋ねる。

「ええ。最近、運の悪い人が増えたって噂です」

「……運の悪い人？」

「そうです。賭場で負けるだけじゃなくて、道で転んだり、財布を落としたり、買った品物がすぐ壊れたり……」

　ジョシュアはレオンと顔を見合わせた。

　ギルドで聞いた話と似ている。

「まあ、ただの噂でしょうけどね！」

　店主は笑った。

「だからこそ、こういうお守りが売れるんですよ！」

「……なるほどね」

　ミアが呆れたように言った。

　時風は店主に軽く手を振った。

「ありがとな」

「いえいえ！　お気をつけて！」

　一行は露店を離れた。

「……やっぱり、変な噂があるんだね」

　レオンが呟いた。

「偶然にしては、似た話を何度も聞くな」

　ダグラスが頷く。

「……何かあるのかな？」

　ジョシュアが尋ねた。

「さあな」

　時風が答えた。

「世の中、妙な噂なんていくらでもあるさ」

「……そうですか」

「まあ、行けば分かるだろ」

　時風は笑った。

「それより、そろそろ街が見えてくるぞ」

◇

　夕方。

　丘を越えた瞬間、エリシアが足を止めた。

「……わあ」

　その声につられて、ジョシュアも顔を上げる。

　そして、言葉を失った。

　眼下に、巨大な街が広がっていた。

　幾重にも重なる建物。

　遠くまで続く大通り。

　赤や青、金色の装飾が施された屋根。

　そして、夕暮れの空の下で、無数の魔導灯が一斉に輝き始めていた。

「……すごい」

　ジョシュアが呟く。

　王都とはまるで違う景色だった。

　王都が歴史と秩序を積み重ねた街なら、ここは楽しさと欲望をそのまま形にしたような街だった。

　遠くからでも、賑やかな音楽が聞こえてくる。

　大通りには人が溢れ、馬車が行き交い、巨大な看板が夕日に照らされていた。

「……本当に、街全体が光ってるみたい」

　エリシアが感嘆の声を漏らす。

「これが……《煌めき通り》」

　レオンも目を細めた。

「想像以上だね」

「……大きいな」

　ダグラスが呟く。

　ミアは街を見下ろしながら、少し警戒したように耳を動かした。

「……人が多そうね」

「そりゃそうだ！」

　時風が笑った。

「ここは、夜になってからが本番だからな！」

　そして、街へ向かう坂道を歩き始める。

「さあ、行こうぜ！」

　ジョシュアたちも後に続いた。

　坂を下るにつれ、街の喧騒が近づいてくる。

　楽器の音。

　人々の笑い声。

　商人の呼び込み。

　どこかから漂う甘い菓子の香り。

　街の入口には、大きな門が建てられていた。

　その上には、金色の文字で名前が刻まれている。

　《煌めき通り》

　そして、門の両脇には、揃いの黒い服を着た男たちが立っていた。

　腰には武器。

　胸元には、星を模した小さな徽章。

　ジョシュアが視線を向けると、ダグラスが小声で言った。

「……あれが《煌星》の連中かもしれないな」

「……そうなの？」

「分からない。ただ、警備をしているようには見える」

　男たちは通行人を見回していたが、普通の観光客を止める様子はなかった。

　時風は気にした様子もなく、門へ近づいていく。

「おっ」

　片方の男が時風を見た。

　その表情が、わずかに変わった。

「……あんた」

「ん？」

　時風が振り向く。

　男は何か言いかけたが、すぐに口を閉じた。

「……いや、何でもない」

「そうか？」

　時風は笑った。

「ご苦労さん！」

　そのまま門をくぐっていく。

　ジョシュアたちも後に続いた。

　男たちは何も言わなかった。

　ただ、六人が通り過ぎた後も、しばらく時風の背中を見つめていた。

◇

　街の中は、想像以上の賑わいだった。

「すごーい！」

　エリシアが歓声を上げた。

　通りの両側には、華やかな店が並んでいる。

　大きな窓から音楽が流れる酒場。

　煌びやかな衣装を飾った服飾店。

　焼き菓子の香りが漂う屋台。

　そして、入口に巨大な金貨の装飾を掲げた賭場。

　人々は笑い、歌い、酒を飲み、思い思いに夜を楽しんでいた。

「……こんな場所があるんだ」

　ジョシュアは周囲を見回した。

　見たことのない景色。

　聞いたことのない音楽。

　知らない人々。

　けれど、不思議な感覚があった。

　初めて訪れたはずなのに、どこか懐かしい。

　何かを思い出せそうな気がする。

　しかし、その感覚はすぐに消えてしまった。

「……ジョシュア？」

　エリシアが顔を覗き込んだ。

「どうしたの？」

「……ううん」

　ジョシュアは首を振った。

「何でもない」

「そう？」

「……うん」

　時風が振り向いた。

「どうだ？　いい街だろ？」

「はい！」

　エリシアが元気よく答えた。

「すっごく綺麗です！」

「だろ？」

　時風は満足そうに笑った。

「さて、まずは宿を探すか」

「そうね」

　ミアが頷いた。

「荷物を置いてから、少し街を見て回りましょう」

「賛成！」

　エリシアが手を上げる。

　レオンも頷いた。

「情報収集は明日からでもいいかもしれないね。今日は移動で疲れたし」

「そうだな」

　ダグラスが答えた。

　ジョシュアも頷く。

　六人は大通りを進み始めた。

　その途中。

　ジョシュアの目に、一つの掲示板が映った。

　広場の隅に設置された、大きな木製の掲示板。

　そこには、色とりどりの紙が何枚も貼られていた。

　上部には、少し変わった文字が刻まれている。

　《縁結びの掲示板》

「……あれは？」

　ジョシュアが足を止めた。

　時風が振り向く。

「ん？」

　ジョシュアは掲示板を指差した。

「……あれ、何ですか？」

「ああ、あれか」

　時風は笑った。

「この街の名物みたいなもんだな」

「……名物？」

「そうだ。困ってる奴が頼み事を書いて、暇な奴や手を貸したい奴が引き受ける。そんな掲示板だよ」

「……冒険者ギルドの依頼みたいなものですか？」

「似てるけど、ちょっと違うな」

　時風は掲示板へ歩み寄った。

「誰でも自由に頼み事を貼れるし、誰でも引き受けられる。ギルドも《煌星》も関係ない、街の人間たちが勝手に始めた仕組みなんだ」

「へえ……」

　エリシアが興味深そうに覗き込む。

　掲示板には、様々な依頼が貼られていた。

『迷子の猫を探してください』

『明日の舞台の準備を手伝ってくれる方募集』

『落とした指輪を探しています』

『一緒に食事をしてくれる人を探しています』

「……本当に何でもあるんだね」

　レオンが笑った。

「そういう場所だからな」

　時風は頷いた。

　ジョシュアは一枚ずつ紙を眺めていく。

　どれも、普通の人々の小さな願い事だった。

　誰かに助けてほしい。

　誰かと話したい。

　誰かを探している。

　そんな思いが、紙の上に書き残されている。

「……面白いですね」

　ジョシュアが呟いた。

「だろ？」

　時風は笑った。

「この街じゃ、金だけじゃなくて、人との縁も大事ってわけだ」

　ミアが腕を組む。

「……でも、知らない人の依頼を受けるのは危なくない？」

「もちろん、怪しい依頼もあるさ」

　時風は答えた。

「だから、ちゃんと内容を見て、自分で判断するんだ」

「……なるほど」

　ジョシュアは頷いた。

　その時だった。

「……あれ？」

　掲示板の端に、一枚の紙が貼られているのが目に入った。

　ほかの紙よりも古く、端が少し折れている。

　そこには、短い文章が書かれていた。

『最近、身の回りで不幸な出来事が続いています。原因を調べてくれる方を探しています』

　ジョシュアは、その文章をじっと見つめた。

「……不幸な出来事」

　ギルドで聞いた話。

　宿場町で聞いた噂。

　そして、この掲示板。

　同じような話が、また一つ。

「……ジョシュア？」

　レオンが声をかける。

「どうしたんだい？」

「……これ」

　ジョシュアは紙を指差した。

　レオンが覗き込む。

「……なるほど」

　ミアも近づいてきた。

「……また、運が悪いって話？」

「……うん」

　ジョシュアは頷いた。

　時風が後ろから紙を覗き込む。

「ほう」

　そして、少しだけ笑った。

「面白そうな依頼じゃないか」

「……時風さん？」

「どうだ？」

　時風はジョシュアを見た。

「せっかくだし、明日はこいつを調べてみないか？」

　ジョシュアは紙を見つめた。

　原因不明の不幸。

　それが偶然なのか、何か別の理由があるのか。

　今はまだ分からない。

　けれど。

「……うん」

　ジョシュアは頷いた。

「調べてみたいです」

「よし！」

　時風は笑った。

「じゃあ、明日の予定は決まりだな！」

　エリシアが拳を握る。

「初めての街で、初めての依頼！」

「まだ引き受けるって決めたわけじゃないでしょ」

　ミアが呆れた。

「まずは内容を確認しないと」

「分かってるって！」

　レオンが笑った。

「じゃあ、今日は宿を探して、明日改めて来ようか」

「そうだな」

　ダグラスが頷いた。

　六人は掲示板を離れ、再び大通りへ歩き始めた。

　背後では、街の音楽が鳴り続けている。

　笑い声。

　歓声。

　金貨の触れ合う音。

　そして、どこかで上がる、誰かの悲鳴にも似た叫び声。

　それら全てが混ざり合い、《煌めき通り》の夜を彩っていた。

　ジョシュアは一度だけ振り返った。

　《縁結びの掲示板》。

　そこに貼られた、小さな依頼書。

　その紙が、これから自分たちをどこへ導くのか。

　今はまだ、誰も知らなかった。