星の名を忘れた世界で

冒険者の食卓

第20話　冒険者の食卓

「……本当にここ？」

　エリシアが立ち止まった。

　目の前にあるのは、王都の大通りから一本外れた場所に建つ、小さな食堂だった。

　木製の看板には《鉄鍋亭》と書かれている。

　入口の扉は古く、壁の塗装もところどころ剥がれていた。窓からは橙色の明かりが漏れ、肉の焼ける匂いが漂ってくる。

「見た目は少し古いが、味は保証する」

　ダグラスが胸を張った。

「それ、前にも誰かに言われた気がする」

　レオンが呟く。

「王都の店って、見た目で判断できないところが多いよね」

「大事なのは値段と量よ」

　ミアが看板の横にある献立表を覗き込んだ。

「……あら」

「どうしたの？」

　ジョシュアが尋ねる。

「日替わり定食、120ユグド」

　ミアの耳が立った。

「安いじゃない！」

「だろ？」

　ダグラスは得意げに笑った。

「冒険者向けの店だからな。量も多いぞ」

「決まりね」

　ミアは迷わず扉を開けた。

「早いな……」

　レオンが苦笑する。

　店内は思っていたより広かった。

　木製のテーブルがいくつも並び、そのほとんどが冒険者らしい客で埋まっている。

　鎧を着たまま酒を飲んでいる者。

　地図を広げて依頼の相談をしている者。

　何かの討伐に成功したのか、大声で笑い合っている集団。

　賑やかだった。

「いらっしゃい！」

　厨房の奥から、恰幅のいい男性が顔を出した。

「おう、ダグラスじゃないか！」

「久しぶり、親父さん」

「今日は随分大所帯だな！」

「ああ。新しい仲間ができたんだ」

　店主は5人を見渡し、豪快に笑った。

「そりゃめでたい！　奥の席が空いてるぞ！」

「ありがとう」

　ダグラスに案内され、5人は壁際のテーブルへ向かった。

　椅子に腰を下ろすなり、エリシアが大きく息を吐いた。

「はあぁ……疲れたぁ……」

「さっきまで元気だったのに」

　ミアが言う。

「座ったら急に疲れが来たの！」

「分からなくもないね」

　レオンも椅子の背もたれに身体を預けた。

「僕も肩が痛いよ」

「矢が当たったところ？」

「そう。訓練用とはいえ、あれは結構響く」

　ジョシュアは自分の胸元を見下ろした。

　ロイドの剣を受けた場所だ。

　痛みはもうほとんどない。

　だが、倒された瞬間の感覚は覚えていた。

　避けられると思った。

　実際、それまで何度も避けていた。

　それなのに、最後は足を滑らせて倒れた。

「……」

「ジョシュア？」

　エリシアが顔を覗き込んできた。

「どうしたの？」

「……今日のことを考えてた」

「ああ、模擬戦？」

「うん」

　ジョシュアは頷いた。

「どうすれば勝てたのかなって」

　その言葉に、ダグラスが顔を上げた。

「そうだな。飯が来るまで反省会でもするか」

「ええっ！？」

　エリシアが悲鳴を上げた。

「ご飯の前に！？」

「嫌なら食ってからでもいいぞ」

「……じゃあ食べてから！」

「それだと忘れるだろ」

　ミアが呆れたように言った。

「忘れないわよ！」

「さっき教官に何を注意されたか、全部言える？」

「えっと……」

　エリシアは指を折り始めた。

「前に出すぎないことと……」

「ほら」

「まだ考えてる途中！」

　レオンが笑った。

　ジョシュアもつられて笑う。

　負けた直後は、あんなに重かった気持ちが少し軽くなっていた。

◇

「お待ちどう！」

　しばらくして、店主が大きな盆を抱えてやってきた。

　テーブルに並べられたのは、厚切りの肉を煮込んだ料理と、焼きたてのパン、それから野菜のスープだった。

「……え？」

　エリシアが目を丸くする。

「これで120ユグド？」

「そうだ！」

　店主が笑った。

「うちは腹を空かせた冒険者の味方だからな！」

「すごい……」

　ジョシュアも思わず呟いた。

　肉は皿からはみ出しそうなほど大きい。

　濃い茶色のソースがかかっていて、湯気と一緒に香辛料の匂いが立ち上っている。

「いただきます！」

　エリシアが真っ先に肉を切り分けた。

　一口食べる。

　そして、動きが止まった。

「……！」

「どうした？」

　ダグラスが尋ねる。

「……おいしい！」

　エリシアは目を輝かせた。

「すっごくおいしい！」

「だろ？」

　ダグラスが満足そうに頷く。

　ジョシュアも肉を口に運んだ。

　柔らかい。

　噛むと肉汁が広がり、少し甘いソースの味が後から追いかけてくる。

「……本当だ」

　ジョシュアは微笑んだ。

「おいしいね」

「でしょ！」

　なぜかエリシアが得意げに答える。

「君が作ったわけじゃないだろう」

　レオンが指摘した。

「いいじゃない！」

　ミアは無言で食べていた。

　いつもなら何かしら感想を言うのに、今日は妙に静かだ。

「ミア？」

　ジョシュアが声をかける。

「……何？」

「おいしい？」

「……うん」

　ミアは小さく頷いた。

「すごく」

　そして、もう一口食べる。

　その表情が少しだけ緩んだ。

　ジョシュアはそれ以上、何も言わなかった。

　ミアは今日、朝からずっと動き回っていた。

　訓練中も、誰より周囲を見ていたように思う。

　きっと疲れているのだろう。

「そういえば」

　ダグラスがパンをちぎりながら言った。

「ミアには弟がいるんだったな」

「ええ。ルイっていうの」

「今はどうしてるんだ？」

「王都児童保護院に預けてるわ。夕方まで面倒を見てもらえるの」

　ミアは壁の時計を見た。

「……そろそろ迎えに行かないと」

「なら、食べ終わったらすぐ行こう」

　ジョシュアが言った。

「僕たちも一緒に行く？」

「大丈夫よ。場所は覚えたから」

　ミアは少し笑った。

「それに、ルイは私が迎えに行くのを楽しみにしてると思うし」

「そっか」

「……でも、ありがとう」

　ミアは再び肉を切り分けた。

　ダグラスはその様子を見て、何かを考えるように頷いた。

「王都児童保護院か。あそこなら、夜間の預かりも相談できたはずだ」

「知ってるの？」

「ああ。前に同じ宿に泊まってた冒険者が利用してた」

「そうなんだ……」

　ミアは少し考え込んだ。

「依頼が長引くときは、相談してみようかしら」

「それがいいと思う」

　レオンが言った。

「今後、日帰りできない依頼を受けることもあるだろうし」

「……そうね」

　ミアは頷いた。

　その顔には、少しだけ安心したような表情が浮かんでいた。

◇

　食事が半分ほど進んだ頃、ダグラスが口を開いた。

「さて。そろそろ今日の反省をするか」

「……やっぱりやるの？」

　エリシアが嫌そうな顔をした。

「やる」

　ダグラスは即答した。

「まず、俺が倒れたところからだ」

　レオンがパンを置いた。

「相手は最初から僕を狙ってたね」

「ああ。あれは完全に誘いだった」

　ダグラスは頷いた。

「俺が助けに行けば、中央が空く。そこへ槍使いが入ってくる」

「でも、助けに行かなかったらレオンが倒されてたかもしれないわ」

　ミアが言う。

「そうだな」

　ダグラスは少し考えた。

「だから、俺が動く前に誰かへ声をかけるべきだった」

「……声？」

「そうだ。例えば、エリシアに中央を頼むとか、ジョシュアに槍使いを警戒させるとか」

「なるほど……」

　エリシアが頷いた。

「そうすれば、ダグラスが動いても穴ができないんだ」

「少なくとも、何も言わずに動くよりはいい」

　レオンが続けた。

「僕も、詠唱を始める前にもっと位置を考えるべきだったね」

「どうして？」

　ジョシュアが尋ねる。

「魔法は詠唱が必要だから、その間は動きづらい。だからこそ、敵から狙われにくい場所を選ばないといけないんだ」

　レオンは杖を軽く持ち上げた。

「今日は、ダグラスが守ってくれることを前提にしすぎてた」

「……なるほど」

　ジョシュアは頷いた。

　次に、ミアが口を開いた。

「私は、敵の後衛を狙うことばかり考えてたわ」

「でも、結構追い詰めてたじゃない」

　エリシアが言う。

「そう見えただけよ」

　ミアは首を振った。

「相手の弓使いと魔法使いは、私が来ることを分かってた。だから距離を取りながら、ずっと私を足止めしてたの」

「……つまり？」

「私も、敵の盾役と同じことをされてたってこと」

　レオンが頷いた。

「なるほど。相手は全員、役割がはっきりしてたんだね」

「そういうこと」

　ミアはため息をついた。

「悔しいけど、向こうの方が一枚上手だったわ」

「……じゃあ、私は？」

　エリシアが尋ねた。

　ダグラスが即答する。

「突っ込みすぎ」

「また！？」

「まただ」

　レオンも頷いた。

「ロイドに何度も誘導されてたよ」

「……うぅ」

　エリシアは肩を落とした。

「だって、目の前に敵がいると、倒したくなるんだもん……」

「その気持ちは分かるがな」

　ダグラスは笑った。

「次は、敵を倒すことより、仲間と位置を合わせることを意識してみろ」

「……分かった」

　そして、4人の視線がジョシュアへ向いた。

「……僕？」

「そうだ」

　ダグラスが頷く。

「ジョシュアは、どうだった？」

　ジョシュアは少し考えた。

「……難しかった」

「何が？」

「敵の攻撃を避けることは、できたんだ」

　ジョシュアは自分の手を見つめた。

「でも、どうやって攻撃すればいいのか分からなかった」

　レオンが首を傾げる。

「さっきの模擬魔狼戦でも、似たようなことを言ってたね」

「うん」

「……不思議だね」

　ジョシュアは頷いた。

　自分でも不思議だった。

　相手が剣を振る。

　その瞬間、身体が勝手に動く。

　避けるべき方向が分かる。

　剣を振るべき瞬間が分かる。

　だが、自分から何かをしようとすると、急に分からなくなる。

　まるで、知らない誰かの動きを、身体だけが覚えているようだった。

「……記憶がないからかな」

　ジョシュアが呟く。

　ダグラスは少し考えた。

「可能性はあるな」

「そうなの？」

「ああ。昔、剣を使っていたなら、身体が動きを覚えていてもおかしくない」

「……なるほど」

「ただし、それだけに頼るのは危険だ」

　ダグラスは真剣な表情になった。

「今日みたいに、相手が複数いたり、仲間を守らなきゃいけない状況だと、反射だけじゃどうにもならん」

「……うん」

「だから、基本から覚えよう」

　ジョシュアは顔を上げた。

「基本？」

「ああ。剣の構え方、足の運び方、相手との距離の取り方。そういうものだ」

「……教えてくれるの？」

「もちろん」

　ダグラスは笑った。

「俺でよければな」

「……ありがとう」

　ジョシュアも笑った。

　そのとき、エリシアが勢いよく手を上げた。

「私も教える！」

「……エリシアも？」

「うん！　剣なら私の専門だから！」

　レオンが小さく呟く。

「……突っ込みすぎる剣士だけどね」

「聞こえてる！」

　テーブルに笑いが起きた。

　ジョシュアも笑った。

　今日の敗北は、悔しかった。

　けれど、こうして仲間と話していると、少しだけ次が楽しみになってくる。

　自分に何ができるのか。

　何ができないのか。

　まだ分からない。

　それでも、少しずつ覚えていけばいい。

　そう思えた。

◇

　食事を終えた頃には、外はすっかり暗くなっていた。

　店を出ると、王都の街灯が道を照らしている。

　昼間とは違い、通りには仕事帰りの人々が行き交っていた。

「じゃあ、私はルイを迎えに行くわ」

　ミアが言った。

「気をつけてね」

　エリシアが手を振る。

「ええ。また明日」

　ミアは小さく手を振り返し、通りの向こうへ歩いていった。

　その背中が人混みに消えるまで、ジョシュアは見送った。

「……さて」

　ダグラスが伸びをした。

「俺も今日は帰るかな」

「ダグラスは、どこに住んでるの？」

　ジョシュアが尋ねる。

「ギルドから少し離れた場所に、安い宿を借りてる」

「そうなんだ」

「ああ。長期滞在者向けのところでな。あまり綺麗じゃないが、寝るだけなら十分だ」

　エリシアが首を傾げた。

「麦月亭に来ればいいのに」

「いや、あそこは俺には少し高い」

「……そっか」

　ダグラスは笑った。

「心配するな。今の宿にも慣れてる」

　そして、ジョシュアを見た。

「明日、時間があるなら剣の練習をしよう」

「うん」

「朝、ギルドの訓練場で待ち合わせだ」

「分かった」

「エリシアも来るか？」

「もちろん！」

　エリシアは元気よく答えた。

「じゃあ、俺も付き合おうかな」

　レオンが言う。

「魔法の練習もしたいし」

「決まりだな」

　ダグラスは頷いた。

「それじゃ、また明日」

　そう言って、通りの向こうへ歩いていった。

　残されたのは、ジョシュア、エリシア、レオンの3人。

「……帰ろっか」

　エリシアが言った。

「そうだね」

　ジョシュアは頷いた。

　3人は麦月亭へ向かって歩き始めた。

　途中、ギルドの前を通りかかった。

　大きな建物の窓からは、まだ明かりが漏れている。

　夜になっても、冒険者たちの出入りは絶えない。

「……王都って、夜でも賑やかだね」

　ジョシュアが呟いた。

「そうだね」

　レオンが答える。

「依頼を終えて戻ってくる冒険者もいるし、これから仕事に向かう人もいるんだろうね」

「夜の依頼かぁ……」

　エリシアが少し興味を示した。

「いつか受けてみたいな！」

「まずは昼間の依頼に慣れてからにしよう」

　レオンが即答する。

「ええー！」

　ジョシュアは笑った。

　そのとき、ギルドの扉が開いた。

　中から出てきた冒険者たちが、何やら興奮した様子で話している。

「聞いたか？　また出たらしいぞ」

「また？」

「ああ。今度は商人が一晩で全財産を失ったって話だ」

「……あの歓楽街か？」

「そうそう。煌めき通りだよ」

　ジョシュアは足を止めた。

「……煌めき通り？」

　エリシアも振り向く。

「何それ？」

　レオンが少し考えた。

「王都の外にある歓楽街の名前だったと思う」

「歓楽街？」

「劇場や酒場、賭場なんかが集まってる街だね」

「へえ……！」

　エリシアの目が輝いた。

「面白そう！」

「……君は本当に何でも興味を持つね」

　レオンが呆れたように言った。

　ジョシュアは、冒険者たちの話をもう一度思い返した。

　一晩で全財産を失った商人。

　歓楽街。

　煌めき通り。

　不思議と、その名前が耳に残った。

「……ジョシュア？」

　エリシアが声をかける。

「どうしたの？」

「……いや」

　ジョシュアは首を振った。

「何でもない」

　特別な理由があるわけではない。

　ただ、どこか引っかかっただけだ。

「帰ろう」

　ジョシュアが言う。

「うん！」

　3人は再び歩き始めた。

　背後では、ギルドの扉が開閉する音が響いている。

　王都の夜は、まだ始まったばかりだった。

　そして、王都から離れた歓楽の街では、今この瞬間も、誰かが運命を賭けている。

　ジョシュアたちは、まだ知らない。

　その街に灯る無数の光が、やがて自分たちを導くことになるとは。