星の名を忘れた世界で

勝つための一歩

第19話　勝つための一歩

「対人模擬戦は、5人対5人で行う！」

　教官の声が第3訓練場に響いた。

「武器は訓練用を使用！　魔法は出力を制限し、殺傷を目的とする攻撃は禁止だ。戦闘不能の判定はこちらで行う！」

　訓練場の中央では、職員たちが木製の柵を移動させていた。

　先ほどまで模擬魔狼と戦っていた場所が、二つの陣営に分けられていく。

「勝敗は、相手チームの全員を戦闘不能にするか、制限時間終了時に残っている人数で決定する。人数が同じなら有効打の数で判定だ！」

「……結構、本格的なのね」

　ミアが呟いた。

「相手も考えて動くからね」

　レオンは杖の先端を確かめながら答えた。

「さっきより難しいと思うよ」

「でも、楽しそう！」

　エリシアはすでに剣を握っていた。

「人と戦うのは初めてじゃないけど、こういう訓練は初めて！」

「楽しむのはいいが、突っ込みすぎるなよ」

　ダグラスが釘を刺す。

「分かってるって！」

「さっきも同じことを言ってたぞ」

「今度は本当に分かってる！」

　そのやり取りを聞きながら、ジョシュアは訓練場を眺めていた。

　対人戦。

　魔物とは違い、相手も剣を使い、盾を構え、こちらの動きを読んでくる。

　自分がどれほど戦えるのか、まるで分からなかった。

「ジョシュア」

　ダグラスが声をかける。

「さっき教官に言われたこと、覚えてるか？」

「仲間の動きを見ること？」

「そうだ。それと、無理に一人で倒そうとしなくていい」

　ダグラスは自分の盾を軽く叩いた。

「困ったら俺の後ろへ戻れ」

「……分かった」

「それだけで十分だ」

　ジョシュアは頷いた。

　そのとき、教官が手元の名簿を確認した。

「第4班！　相手は第7班だ！」

　向かい側から、5人の冒険者が歩いてくる。

　先頭にいるのは、短い黒髪の青年だった。

　革鎧を着込み、片手剣を腰に下げている。

　その後ろには槍使い、盾を持った男、弓使い、そして杖を持った女性が続いていた。

「よろしく頼む」

　黒髪の青年が声をかけてきた。

「俺はロイド。第7班のまとめ役だ」

「ダグラスだ。よろしく」

　二人が握手を交わす。

　ロイドはジョシュアたちを見渡した。

「そっちは盾が一人か」

「ああ」

「なるほどな」

　その言い方が、ミアには少し引っかかったらしい。

「……何か？」

「いや、別に」

　ロイドは笑った。

「お互い頑張ろう」

　そう言って、自分の仲間たちのもとへ戻っていった。

「……今の、何？」

　エリシアが首を傾げる。

「多分、こっちの編成を見てたんだと思う」

　レオンが答えた。

「相手は剣、槍、盾、弓、魔法。かなり均等な構成だね」

「嫌な感じ」

　ミアは耳を伏せた。

「こっちの弱いところを探してたんじゃない？」

「模擬戦なんだから、それは当然だろう」

　ダグラスが言った。

「俺たちも考えるぞ」

　5人は円を作った。

「まず、俺が中央を守る。エリシアは右、ジョシュアは左だ」

「うん！」

「分かった」

「ミアは自由に動いていい。ただし、敵を見つけたら早めに知らせてくれ」

「了解」

「レオンは後ろで詠唱。敵の弓使いには注意してくれ」

「僕もそう思ってた」

　レオンが頷く。

「相手に弓がいるなら、魔法を撃つ前に狙われる可能性がある」

「俺が守る」

「頼んだよ」

　作戦を決め終えると、教官が両チームを呼んだ。

「位置につけ！」

　ジョシュアたちは訓練場の片側へ並んだ。

　向こう側では、ロイドたちがすでに構えている。

　盾役が中央。

　槍使いがその隣。

　剣士のロイドは少し離れた位置に立ち、後方に弓使いと魔法使い。

　ジョシュアは剣を握り直した。

　掌に汗が滲んでいる。

「……緊張してる？」

　隣からエリシアが尋ねた。

「少し」

「私も！」

　エリシアは笑った。

「でも、みんながいるから大丈夫！」

　ジョシュアも小さく笑った。

「そうだね」

「両者、準備！」

　教官が片手を上げた。

　訓練場が静まり返る。

　そして。

「始め！」

◇

　最初に動いたのは、相手の弓使いだった。

　弦が鳴る。

「レオン、伏せろ！」

　ダグラスが叫ぶ。

　レオンが身を屈めた直後、先端を丸めた訓練用の矢が頭上を通り過ぎた。

「いきなり僕か！」

「後衛を狙うのは当然だ！」

　ダグラスが盾を構える。

　その正面へ、敵の槍使いが突っ込んできた。

「はあっ！」

　長い槍が突き出される。

　ダグラスは盾で受け止めた。

　乾いた音が響く。

「エリシア！」

「分かってる！」

　エリシアが右から回り込む。

　しかし、その前にロイドが立ちはだかった。

「悪いな。そっちは通せない」

「だったら、あなたを倒す！」

　エリシアが剣を振るう。

　ロイドはそれを受け流した。

　続けて反撃。

　エリシアは身を引き、剣を構え直す。

「……っ、結構やる！」

「そっちもな！」

　二人の剣がぶつかり合う。

　一方、ジョシュアは左側へ回ろうとしていた。

　狙いは、相手の後衛。

　だが、そこへ敵の盾役が移動してきた。

「行かせないぞ！」

　大きな盾が進路を塞ぐ。

「……！」

　ジョシュアは足を止めた。

　右へ動けば盾も右へ。

　左へ動けば、相手も左へ動く。

　簡単には通してもらえない。

「どうした！　来ないのか！」

　相手が挑発する。

　ジョシュアは剣を構えた。

　盾の向こうから、相手の剣が伸びてくる。

　その瞬間、身体が動いた。

　刃を避け、相手の懐へ踏み込む。

　剣先が、盾の横を抜けようとした。

「うおっ！？」

　相手が驚いて盾を引く。

　ジョシュアの剣は、その縁をかすめた。

　あと少し。

　そう思ったとき、相手の足が動いた。

　盾が横から押しつけられる。

「……っ！」

　ジョシュアは後ろへよろめいた。

「甘い！」

　相手が追撃してくる。

　剣が迫った。

　ジョシュアは身体を捻ってかわした。

　だが、そのまま反撃しようとした瞬間、盾が再び目の前へ現れる。

　攻撃が通らない。

　相手は無理に倒そうとしてこなかった。

　ただ、ジョシュアを足止めしている。

「……どうすれば」

　ジョシュアは距離を取った。

　自分だけで突破する方法を考える。

　右か。

　左か。

　それとも正面から押し込むか。

　そのとき。

「ジョシュア！　戻って！」

　ミアの声が聞こえた。

　振り向く。

　レオンのいる後方へ、ロイドが向かっていた。

　エリシアは追いかけているが、少し距離が開いている。

　そして、ダグラスは槍使いに足止めされていた。

「……！」

　ジョシュアは駆け出した。

　しかし、敵の盾役が再び進路を塞ぐ。

「行かせるか！」

　ジョシュアは反射的に剣を振った。

　相手の盾が上がる。

　その下へ足を踏み込み、脇を抜けようとする。

　だが、盾が肩に当たった。

「くっ……！」

　足が止まる。

　そのわずかな時間で、ロイドはレオンの間合いへ入っていた。

「もらった！」

「……まずい！」

　レオンが杖を引く。

　詠唱を始める余裕はない。

　ロイドの剣が振り下ろされる。

　その直前。

「《防御態勢》！」

　ダグラスが割り込んだ。

　ガンッ！！

　盾がロイドの剣を受け止める。

「……間に合った！」

　レオンが息を吐く。

「助かったよ！」

「礼はいい！　下がれ！」

　ダグラスはロイドを押し返した。

　しかし。

「そこだ！」

　背後から、敵の槍使いが踏み込んだ。

　ダグラスが持ち場を離れたことで、中央が空いていた。

　槍の穂先が、ダグラスの背中へ迫る。

「ダグラス！」

　ジョシュアが叫んだ。

　ダグラスは振り向こうとした。

　だが、間に合わない。

　槍が鎧を叩いた。

　鈍い音が響く。

「そこまで！」

　教官の声が飛んだ。

「ダグラス、有効打！　重傷判定！　戦闘不能！」

「……くそっ！」

　ダグラスは悔しそうに歯を食いしばった。

　その場で盾を下ろし、訓練場の端へ下がる。

「ダグラス！？」

　エリシアが叫ぶ。

「俺はもう戦えん！　お前たちで続けろ！」

　残された4人は、一瞬だけ動きを止めた。

　その隙を、相手は見逃さなかった。

「弓！」

　ロイドが叫ぶ。

　後方から矢が飛んでくる。

　狙いはレオン。

「……っ！」

　レオンは身を捻った。

　矢が肩をかすめる。

「レオン、軽傷！」

　教官が判定を告げる。

「……痛っ！」

　レオンは顔をしかめた。

「本当に痛いじゃないか！」

「レオン！」

　ミアが駆け寄ろうとする。

「来なくていい！」

　レオンが叫んだ。

「僕より、相手の弓を止めて！」

「……分かった！」

　ミアは方向を変えた。

　低い姿勢で走り、相手の後衛へ向かう。

　しかし、弓使いはすぐに距離を取った。

　さらに、魔法使いの女性が杖を掲げる。

「炎よ、弾となれ――《火弾》！」

　小さな火球が飛んできた。

　ミアは地面を蹴り、横へ跳んだ。

　火球が足元を通り過ぎる。

「……危なっ！」

　着地した瞬間、弓使いが矢を放った。

　ミアは身を屈めた。

　矢が頭上を抜ける。

　その間に、相手の魔法使いは次の詠唱へ移っていた。

「……これ、まずいわね」

　ミアは歯を食いしばった。

　ジョシュアは、その光景を見ていた。

　ダグラスがいない。

　エリシアはロイドと剣を交えている。

　レオンは負傷し、ミアは後衛二人を相手にしている。

　自分の目の前には、まだ盾役がいる。

　どうすればいい。

　誰を助ければいい。

　頭の中で、考えがまとまらない。

「おい！」

　盾役が踏み込んできた。

「よそ見するな！」

　剣が振り下ろされる。

　ジョシュアは咄嗟に身を引いた。

　続く盾の押し込みも、身体を捻ってかわす。

　だが、それだけだった。

　避けられる。

　相手の攻撃は、なぜか見える。

　それなのに、自分から状況を変えられない。

　敵を倒すことも、仲間を助けることもできない。

「……っ！」

　ジョシュアは剣を握り直した。

　そのとき、教官の声が聞こえた。

「残り2分！」

　時間がない。

　ジョシュアは息を吸った。

　そして、ダグラスの言葉を思い出す。

　困ったら俺の後ろへ戻れ。

　だが、ダグラスはもういない。

　それなら。

　自分は、どこへ戻ればいい。

「……エリシア！」

　ジョシュアは叫んだ。

　エリシアが振り向く。

「何！？」

「こっちに来て！」

「え！？」

「一人じゃ、この人を倒せない！」

　その言葉に、エリシアは一瞬だけ驚いた顔をした。

　しかし、すぐに頷く。

「分かった！」

　エリシアはロイドの剣を受け流し、ジョシュアの方へ走った。

「逃がすか！」

　ロイドが追いかける。

　ジョシュアは盾役の攻撃をかわしながら、エリシアへ近づいた。

「どうするの！？」

「僕が、この人を引きつける！」

「それで！？」

「エリシアが攻撃して！」

「了解！」

　エリシアは迷わなかった。

　ジョシュアは盾役へ踏み込んだ。

　剣を振る。

　相手が盾で受ける。

　続けて、ジョシュアは横へ動いた。

　相手も身体を向ける。

　その瞬間。

「《強撃》！」

　エリシアが横から飛び込んだ。

　剣が盾役の肩へ命中する。

「ぐっ……！」

　相手がよろめく。

「有効打！」

　教官の声が響く。

「もう一回！」

　エリシアが叫んだ。

　ジョシュアは再び踏み込む。

　しかし、今度は相手も警戒していた。

　盾が前へ突き出される。

　ジョシュアは横へ避けた。

　その背後から、ロイドが迫る。

「二人まとめて相手してやる！」

　剣が振り下ろされる。

　ジョシュアは反射的に身を捻った。

　刃が肩のすぐ横を通り過ぎる。

　続けて、相手の盾役が剣を突き出す。

　ジョシュアは一歩下がった。

　さらにロイドの追撃。

　身体が動く。

　避ける。

　かわす。

　だが、反撃できない。

　相手が二人になったことで、ますます攻撃する余裕がなくなっていた。

「ジョシュア！」

　エリシアが叫ぶ。

「下がって！」

「……うん！」

　ジョシュアは後ろへ跳んだ。

　その瞬間、ロイドが方向を変えた。

　狙いはエリシア。

「……しまっ！」

　エリシアが剣を構える。

　だが、ロイドの方が速かった。

　剣が腕を叩く。

「エリシア、有効打！」

　教官が叫んだ。

「……っ！」

　エリシアは顔をしかめた。

　その直後、敵の盾役が体当たりしてきた。

　エリシアは足を滑らせ、地面へ倒れる。

「エリシア、戦闘不能！」

「……うそ！」

　エリシアは悔しそうに地面を叩いた。

「あと少しだったのに！」

　ジョシュアは立ち尽くした。

　また一人、仲間が減った。

　自分が下がったせいで。

　そう思った瞬間。

「ジョシュア！」

　レオンの声が響いた。

「右！」

　ジョシュアは振り向いた。

　ロイドの剣が迫っている。

　避けようとした。

　だが、身体が動くより先に、足元が滑った。

「……っ！」

　剣が胸元を叩いた。

　鈍い衝撃。

　ジョシュアは後ろへ倒れた。

「ジョシュア、戦闘不能！」

　教官の声が響く。

　ジョシュアは地面に座り込んだ。

　胸が痛い。

　呼吸を整えながら、空を見上げた。

　訓練場の天井が、やけに遠く見えた。

◇

「試合終了！」

　教官の声が響いた。

「第7班の勝利！」

　結果は、ジョシュアたちの敗北だった。

　ダグラス、エリシア、ジョシュアが戦闘不能。

　残ったレオンとミアも、相手の後衛を崩せないまま時間切れとなった。

「……負けたぁ」

　エリシアが地面に座り込んだ。

「悔しい！」

「僕もだよ」

　レオンは肩をさすりながら答えた。

「途中までは悪くなかったと思うんだけどね」

「悪かったところなら、いくらでもあるわよ」

　ミアが腕を組んだ。

「最初にダグラスが倒れたのが大きかった」

「……すまん」

　ダグラスが頭を下げる。

「俺が持ち場を離れたせいだ」

「でも、レオンを守ってくれたじゃない」

　エリシアが言う。

「それはそうだが……」

「守る相手を間違えたわけじゃない」

　ミアは少し考えた。

「ただ、その後のことを誰も考えてなかったのよね」

　レオンが頷いた。

「そうだね。ダグラスが動いたとき、僕たちも位置を変えるべきだった」

「……俺も」

　ジョシュアが口を開いた。

　4人が振り向く。

「僕も、何もできなかった」

「ジョシュア？」

　エリシアが首を傾げた。

「敵の攻撃は避けられた。でも、どうすればいいか分からなくて……」

　ジョシュアは自分の手を見た。

「エリシアにも、無理をさせた」

「そんなことないよ！」

　エリシアが慌てて言う。

「一緒に攻撃しようって言ってくれたの、嬉しかったし！」

「でも、負けた」

「それは……」

　エリシアは言葉に詰まった。

　少しの沈黙。

　そのとき。

「お前たち」

　教官が歩いてきた。

「なかなか面白い試合だったぞ」

「……負けましたけど」

　ミアが言う。

「ああ。見事に負けたな」

　教官はあっさり答えた。

「だが、最後まで何とかしようとしていたのは悪くない」

　ダグラスが顔を上げた。

「……ありがとうございます」

「ただし、敗因は明確だ」

　教官は指を一本立てた。

「お前たちは、全員が自分の役割だけを考えていた」

「……役割？」

　ジョシュアが尋ねる。

「ああ。盾役は守る。剣士は攻撃する。魔法使いは詠唱する。シーフは敵の隙を突く」

　教官は5人を見渡した。

「それ自体は間違っていない。だが、状況が変わったとき、誰も次の動きを決められなかった」

　ジョシュアは黙って聞いていた。

「特に、盾役が倒れた後だ。そこから全員がばらばらになった」

「……はい」

「ただ、最後にジョシュアが仲間を呼んだのはよかった」

　ジョシュアは顔を上げた。

「……僕が？」

「ああ。自分一人では倒せないと判断して、助けを求めた。それは正しい」

　教官は頷いた。

「だが、呼んだ後の動きが甘かった。敵は一人ではない。お前たちが二人で一人を狙えば、別の敵が動く」

「……はい」

「覚えておけ。集団戦は、一人の強さだけで決まるものじゃない」

　教官は、向こう側で談笑している第7班を指さした。

「あいつらは最初から、お前たちの魔法使いを狙っていた」

　レオンが眉を上げる。

「やっぱり」

「盾役を動かし、中央を空けさせる。そこへ槍使いが入る。単純だが、よくできた作戦だった」

　ダグラスが悔しそうに拳を握った。

「……完全に誘い出されたわけか」

「そういうことだ」

　教官は笑った。

「だからこそ、訓練する意味がある」

　そして、ジョシュアを見た。

「お前も、少しは分かったか？」

「……はい」

「何が分かった？」

　ジョシュアは考えた。

　相手の剣は見えた。

　攻撃を避けることもできた。

　けれど、仲間が倒れていくのを止められなかった。

　自分一人が攻撃をかわしていても、戦いには勝てない。

「……敵を見るだけじゃ、駄目なんですね」

　教官は小さく頷いた。

「そうだ」

　それだけ言うと、次の班の方へ歩いていった。

◇

　訓練が終わった頃には、すっかり夕方になっていた。

　第3訓練場を出ると、王都の空は赤く染まっていた。

「……お腹空いた」

　エリシアが呟く。

「さっきまで悔しがってたのに？」

　ミアが呆れたように言う。

「悔しいのと、お腹が空くのは別！」

「まあ、それはそうだね」

　レオンが笑った。

　ダグラスは少し考えてから口を開いた。

「なあ。今日の反省も兼ねて、飯でも食いに行かないか？」

「いいね！」

　エリシアが即答した。

「どこ？」

「ギルドの近くに、安くて量の多い食堂がある。冒険者もよく使う店だ」

「安い？」

　ミアの耳がぴんと立った。

「ああ。味も悪くない」

「それなら賛成」

　レオンが苦笑した。

「判断が早いね」

「大事なことだから」

　ジョシュアも笑った。

「僕も行きたい」

「決まりだな」

　ダグラスが歩き出す。

　エリシアとミアがその後に続いた。

　レオンも杖を肩に担ぎ、ゆっくり歩き始める。

　ジョシュアは最後に訓練場を振り返った。

　さっきまで戦っていた場所。

　自分が倒れた場所。

　負けたことは、悔しかった。

　けれど、それ以上に気になることがあった。

　攻撃が迫ったとき、身体は勝手に動く。

　それなのに、自分の意思で剣を振ろうとすると、上手くいかない。

　まるで、自分の身体のどこかに、知らない誰かの戦い方が残っているようだった。

「ジョシュア！」

　エリシアの声が聞こえる。

「置いていくよ！」

「あ、うん！」

　ジョシュアは慌てて駆け出した。

　今は、分からないことばかりだ。

　それでも、今日一つだけ分かったことがある。

　一人で戦うのと、仲間と戦うのは違う。

　強いだけでは、守れないものがある。

　ジョシュアは前を歩く4人の背中を見つめた。

　次は、もう少し上手く戦いたい。

　せめて、誰かが助けを求めたとき、迷わず動けるように。

「……次は勝ちたいな」

　小さく呟く。

　その声を、隣を歩いていたダグラスが聞いていた。

「勝とうぜ」

「……うん」

「次は、俺も簡単には倒れん」

　ダグラスは笑った。

「だから、お前も頼むぞ」

　ジョシュアは頷いた。

「分かった」

　5人は並んで、夕暮れの王都を歩いていった。