60/62

隣で。

「巫代さん、早いですね」

　駅前の集合場所でそう言うと、眉をひそめられた。

　集合は十時、今はまだ九時三十分である。

「……彼芽さんが早く来ると思っていたんです」

　案の定と、ため息を吐かれた。

「私が先に来ようと思っていたんですが」

「それは困る。巫代さんを待ちぼうけさせる訳にはいかない」

　ただ、こちらもそれを予測して更に十分早く来た。

　しかし、このままではイタチごっこになってしまう。

「今『これからは三十分遅い集合時間にしよう』と思っていませんか？」

「いや、そんなことは。そんなことはない」

「目が泳いでいますよ。まぁ、いいです」

　ジト目からふわっと、表情が緩む。

「早ければ早いだけ、一緒にいられる時間が増えます」

　心臓が跳ねる。それこそ、言葉の代わりに出てきそうなほど。

　眩い極光を思わず目が焼けてしまいそうだ。

　だが、目を奪われてしまう。

「じゃあ、行きましょう」

　そのまま、歩き出していく。

「どうしました？」

「……何でもない。行こう」

　二人並んで、目的地に向かう。

　手すきになった右手を遊ばせながら。

「そういえば、二人で来るのは初めてだ」

　やって来たのはゲームセンター。

　あらゆる光が混ざり合い、極彩色になっている空間。

　朝でも昼でも、騒音に塗れている。

「二人では、文化祭以来ですね」

「そうだったな」

　御園さんに誘われて、三人で来るのはままあった。

　巫代さんの言う通り、あの日の文化祭以来。

　おかしな話だ。俺はあの時、終わろうとしていたのに。

　最後にしようと思っていたのに、気が付けば巫代さんと二度目を迎えようとしている。

　俺の事情に巫代さんを巻き込んで、文字通り命を賭けさせた。

「あれやりませんか？」

　巫代さんが指差したのは、体感型のレースゲーム。

　チョメチョメＤのようなガチではなく、人気の配管工の緩い奴だ。

「いいが、負けても文句はないな？」

「相変わらず、勝つ前提ですか？　これでも成長しているんです」

　昔と比べて、今の巫代さんに勝つのは容易じゃない。

　家でも歩ちゃんや、ネットで頻繁に御園さんと一緒に遊んでいる。

　俺がお節介で教えているのもあって、見違えるほどになった。

「だっ⁉　またそれですか！」

　コースの終盤、強力なアイテムを使い一位の巫代さんを抜き去る。

　そのまま、ゴールラインを駆け抜けた。

　このゲームは順位に応じた得点を貰える。

　当然一位が多く、四レースの総合得点を競う。

　結果として、俺は表彰台の真ん中に立っている。

　一位四回。圧勝。

「彼芽さんばっかり強いアイテムじゃないですか？」

　座席から降りて早速文句を言ってくる。

「このゲーム、家庭用盤と同じで打開が強いからな」

　下位の順位ほど強力なアイテムが出る仕様上、中盤までは下位を維持する。

　後は技術とアイテムを駆使して、終盤にごぼう抜きする戦法だ。

「リベンジはなしだからな」

「ぐぬぬ……」

　一プレイ百円である以上、負けず嫌いには付き合えない。

　仕方がなく、苦虫を噛み潰して、後ろ髪を引かれながら後にしていた。

　その後も性懲りもなく、別のゲームで対戦を挑んできた。

「全戦全敗……」

　不貞腐れた様子で、ポテトを摘まんでいる。

　昼前の早めに席を取ったとは言え、人は混みあっている。

「流石に、リズムゲームは危なかったが」

「ですが、負けは負けです」

　様子を見るに、一番自信があったのだろう。

　スコア勝負では僅差の戦いだった。

「頭がいい人はゲームが上手いとは聞いたことはありますが」

「頭がいいかは置いておいて、そうかもしれない」

　どこソースの情報なのかは知らないが、間違ってはいないだろう。

　システムで組まれている以上、結局は理詰めだ。

　どこから攻めればいいか、或いは何をしたら弱いのか。

　最適な攻略法を見つけるという点では、勉強と近いものがある。

「まさか、ゲームセンターまで網羅しているなんて」

「あぁ……それは、だな」

　歯に挟まった物言いにキョトンとしている。

「聞いても怒らないか？」

「場合によります」

「なら言わない」

「冗談です。よっぽど怒りませんよ」

「……実は咲里花に」

「は？」

　だから言ったじゃないか。

　巫代さんの中で咲里花の話題はよっぽどのことだ。

　名前を出して不満にならなかった試しがない。

「中学の頃、勉強終わりに咲里花がよく誘ってくれたんだ」

　考えてみれば、中学生の彼女なりの精一杯のお誘いだったのだろう。

　高校生になって大人びた今なら別の提案をしただろう。

「付き合っている内に、気が付けば咲里花より上手くなっていた」

「へー」

　興味なさそうな割に、不機嫌な返事だ。

　これは何かご機嫌取りをしなければいかないかもしれない。

　と、思っていたら。

「……免許取りたいですね」

　突然、ポロっと口に出していた。

　恐らくレースゲームの影響なのだろうが。

「現実ではバナナの皮を置いちゃいけないぞ？」

「何ですか？　わかっていますが？」

「それと、煽り運転されても亀の甲羅を投げたら」

「何ですか、馬鹿にしていますか」

　流石に冗談と訂正する。

「いえ、ハンドルを握った時、隣に彼芽さんがいて『いいなぁ』と思ったんです」

「巫代さんが運転するのか？　俺ではなく？」

「私が、です。別にいいじゃないですか」

　免許さえあれば、女性だって運転する。

　ただ、巫代さんの助手席は何というか、不安だ。

「車があったら、もっと遠くにも行けますし」

「……そうだな」

　あと少しで高校を卒業し、年齢的にも立場的にも大人になる。

　そうなれば車の有無にかかわらず、行動範囲も広がるだろう。

　巫代さんにはいつも感心する。

　ずっと未来の話。これから先の楽しいことを提示してくれる。

　だから俺は、それに縋って歩いていられるのだ。

「あ、そろそろ映画の時間です」

　ずっと手を引いて「こっちだよ」と導かれてしまっている。

　巫代さんは俺のことを必死に考えてくれている。

　それなのに、俺は。

「これ見ませんか？　これ」

「見ない。ガッツリホラーだ」

　指差したのは恐怖を煽るポスターだ。

　巫代さんはホラーにはかなり強い。

　隣で驚く人間を見て楽しむぐらい余裕があり、性格が悪い。

　俺は役者の顔を見て、演技だと察してしまうから問題ない。

　その代わり、所謂ジャンプスケアに酷く弱い。

　それに、これから見る奴はホラーと言っても過言ではない。

「今日は見るもの決まってるだろ」

「そうですね。グッズも欲しいですし」

　今日見る映画は、小さな生き物たちの生活を描く作品。

　歩ちゃん含む、子供に人気……だが、見た目の割に内容がエグイことで有名。

「歩はウサギが好きですよね？　彼芽さんは？」

「俺は、お酒飲んでいる子だ」

「渋いですね」

　グッズ売り場でお土産を探して、いざスクリーンで。

　家族連れのお客さんが多いが、意外にも大人だけの客も多かった。

　どこからもワクワクな、楽し気な雰囲気で溢れかえっている。

　しかしそれも、上映が始まるまでの話。

　話が進むにつれて、客席に抑えきれないどよめきが現れ始める。

　最後には、全員が言葉を失っていた。

「……あの、彼芽さん、最後のあれって」

「巫代さんの考える通りだ」

「あの、来週歩が見るって言っていたんですが」

　巫代さんに落ち着きがない。

　原作を知っている人間としても、映像で見るとかなりくるものがあった。

「もしかして、怖かったのか？」

「だって、すごい後味が悪いじゃないですか⁉」

　怖いのを隠すのを止めて、若干目が潤んでいる。

　どうやらこういう方向性は苦手らしい。

　予想外の打撃を受けて震えていた。

「な、何ですか？　その目は」

「いや、可愛いなと思って」

「なっ、ッ～！」

　恥ずかしさと嬉しさが混ざってしまったらしい。

　顔を赤くしながら無言の抗議を向けてきた。

　ああ、本当に可愛いな。

　巫代さんのことを目が離せないのに、俺のことを考えてくれているのに。

　俺は、頭の隅で何かが過っているのだ。

　楽しい時間はあっという間だ。

夕陽が街の影に沈もうとしているのが見える。

「この後、どうしますか？　一緒に帰りますか？」

　提案に迷って、首を振る。

「行きたいところがあるんだ、付き合ってもらえるか？」

　それだけ言って、前に歩き出す。

　これが嬉しいサプライズの提案だったら、どれだけよかっただろうか。

「――嫌です」

　背中を突き刺す冷たい言葉に止まる。

「あの人の所に行くんですよね」

　気付いていた。気が付かないはずがない。

「なら、嫌です」

「巫代さん、俺は」

「何で行かなきゃ行けないんですか？」

　口調は穏やかだ。俺を慮る気持ちが伝わってくる。

「俺は、巫代さんがいないと立ち向かえない」

「立ち向かわなければいいんですよ」

　その中には、確固たる拒絶を持っている。

「無理して、わざわざ行く必要なんてないですよね？」

　苛立ちを感じる。俺に対してではない。

　あの子に対する強い憎しみを持っている。

「……今日、巫代さんといて楽しかった」

　巫代さんの反応一つ一つ。一緒にすること全て。

　見つける度に、全部が幸せなのだと気が付く。

「幸せだった。幸福だった」

「なら‼　それでいいじゃないですか‼」

　感情が爆発したように、怒声が破裂する。

「何で！　何で！　みんなそうやって！」

　納得のいかないことを前にして、ただ怒ることしかできない。

　激情を言葉にできず、八つ当たりのように涙を流す。

　それら全てが俺のためのものだった。

「ほら？　帰るんです。帰って「また明日」って、次の約束をするんです」

「巫代さん」

「それで次の約束をして、沢山沢山……」

「――俺は！」

　言葉の濁流を無理矢理堰き止めるように声を張り上げる。

　今日は幸せだった。噓じゃない。

　今日だけじゃない。巫代さんと出会ってから、きっと俺は幸せだった。

　だが、いつもあの子の影を見ている。

　俺の左目は、あの時の景色を焼きつけてしまっている。

　これは俺の我儘だ。過去の清算に、巫代さんをまた巻き込もうとしている。

　俺自身、これ以上このことに振り回されたくないと思っている。

　ただ、それよりも。何よりも。

「――貴方の隣で、他の女のことを考えたくない」

　巫代さんに誠実に向き合いたいから。

　その一途な思いに精一杯応える為に。

　俺は、ケリを付けたかった。

「……やっぱりずるいですよ、そういう言い方」

「……悪い」

　振り返って、彼女の前まで近づく。

「ずるいずるいずるいずるい‼」

　顔は涙に塗れて、子供のようにずるいと怒る。

「やーだー！　彼芽さんが傷つくのやーだー！」

　そのまま、わんわん号泣する。

　慰める言葉を持ち合わせていない。

　だから、そっと抱きしめた。

　巫代さんは泣きながら胸をポカポカと叩いてくる。

　決して引き剝がすことはせずに。

……良かった。人がいなくて。

　この涙も、声も、行動も。全部独り占めできて。