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告白。

「ばあちゃん、卵焼き作ってみたんだ」

　俺は仏壇に供えた。

「結構、上手くできたんだ」

　感想はない。当然のことだ。

　一人で作って、一人で食べるだけ。

　その時間があまりに虚しく思えた。

「じいちゃんは、病院でちゃんと……」

　噓でも、元気とは言えなかった。

　病院食も、日に日に残すことが増えてきた。

『先生。大丈夫ですから、もう覚悟はしています』

　診察を受けたじいちゃんの言葉。

　もう受け入れる他ない。

　他でもない本人がそう言ったのだから。

「……俺、何をしていたんだろう」

　じいちゃんの病を悪化させた。

　大切に育ててもらったこの体を傷物にした。

　咲里花ちゃんを泣かせた。

　あの子を行方知れずにした。

　何も守れていない。何もできていない。

　残ったのは、罪悪感と傷だけだ。

「ごめんなさい」

　写真に向かって、左目に焼き付く人影に向かって。

　反応はない。

　果たして、死後の世界などあるのだろうか。神様などいるのだろうか。

　疑問に思っても、あると仮定するしかない。

　そうやって縋らなければ、地べたにへばりつくだけになる。

　祈って。祈って。どうか。どうか。どうか……

「――じさん？　おじさん！」

　まだ幼さの残る声にハッとする。

　エコバッグに詰める手が止まっていた。

　不安そうにつぶらな瞳が見上げてくる。

　拭うように頭を撫でてあげると、嬉しそうにしてくれる。

　大きくなったな。もう二年生だもんな。

　こうやって成長を感じると、不思議と目頭が熱くなる。

「歩ちゃん。アイス買っていこっか」

「え？　いいの！」

「ああ。もちろん内緒だから」

　きっと、片桐さんたちにとってはこれ以上なのだろう。

　小銭を握りしめて駆ける背中。

　一つ一つ大きくなっていく。少しずつ自分でできるようになっていく。

　買ってきてくれたカップアイスを、近くの公園で食べる。

　歩ちゃんのだけのつもりが、俺のも買ってきてくれた。

「あーむ。んんんっ！」

　冷たさと美味しさに地団駄を踏んでいる。

「おじさん、食べないの？」

　視線に気が付いたのか、小首をコテっと倒す。

「歩ちゃん」

　口が重い。

　小さい子相手だから、伝える言葉に迷う。

「おじさんが、お姉ちゃんを奪っちゃったら悲しい？」

「お姉ちゃんを、おじさんが取る？」

　だからじゃない。

　相手が子供であることを免罪符に、言語化していないだけだ。

　直接的なことを言っていない。

　言っている意味が理解できなさそうに、断続的に「うん？　うん？」と唸る。

「ごめん。変な話をして」

「よくわかんないけど、だいじにしてあげて？」

　呆気に取られてしまった。

「……悲しくないのか？」

「さびしいけど、お姉ちゃんにはお姉ちゃんがいないから」

　今度はこっちが唸る。

「歩にはお姉ちゃんがいるけど、お姉ちゃんにはおじさんしかいないから」

「お母さんやお父さんがいるだろ？」

「お姉ちゃん、お母さんたちには気をつかっちゃうから」

　子供だからと甘く見ていたかもしれない。

　大人以上に人の表情を読み取れていた。

　もしかしたら、俺の真意も察しているかもしれない。

「そうだな。だが、巫代さんには歩ちゃんがいる」

「でも歩、お姉ちゃんに我儘言ってばかりだから……」

「そんなことない。巫代さんにとって、心の支えだ」

「ホント？」

「ああ。どうあっても、巫代さんは君のお姉ちゃんだ」

　話していて辛い。

　この子にとって巫代さんがどれだけ大事だったか。

「……ごめん。ごめんなさい。本当にごめんなさい」

「え⁉　どうしてあやまるの？」

　あわあわと慌てさせてしまう。

　歩ちゃんからしてみれば、突然ヒステリックになっただけだ。

　それでも、謝ることしかできない。

「俺は、歩ちゃんから巫代さんを」

　奪おうとした、取り上げようとした。

「ちがうよ？　歩たちがおねがいするんだよ？」

　ベンチの上で綺麗に正座を始める。

「えーっと、ふつつかなお姉ちゃんですが、どうかよろしくおねがいします」

　かしこまった様子で頭を下げてくる。

　その姿がおかしくて、可愛らしい。

「その言葉どこで覚えたんだ？」

「アニメ」

　お陰で、覚悟が決まった。

　この子にこんなお願いをされたからには、俺も向き合わなければならない。

　自分の罪と、これからについて。

　二人で片桐家に戻ってきても巫代さんはいない。

　御園さんにお願いして、無理矢理お泊まり会をしてもらったからだ。

　それでも片桐さんたちと食卓を共にした。

　薄暗い階段をそーっと降りる。

　今頃、歩ちゃんは寝室で寝息を立てている頃だろう。

　リビングに着くと、既に片桐さんたちが座っていた。

　テーブルだけを小さく照らす灯りが、今からのできごとを強調する。

「すみません。お時間を取らせてしまって」

「いいのよ。彼芽君の頼みなら」

「それに……巫代に聞かせらない、大事な話なんだよね？」

　そうだ。この話に巫代さんはいてはいけない。

　俺一人で、俺一人でこの人たちに話さないと。

　ゆっくりと何度も考えた言葉を口にする。

「――俺は、片桐巫代さんを殺そうとしました」

　一切の誤魔化しの効かない一言を。