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恋の先輩。

　運動場で校長先生の挨拶が終わる。

　普段から興味のないものだが、今の俺には殊更耳に入ってこない。

　あれから、御園さんとは話していない。

　グループで一緒にいることはあっても、会話が発生しない。

「きしきし～？　どったの～？」

「桑江さん」

　運動場に割り振られた陣地に戻ると、話しかけられた。

「なんか心ここにあらずって感じじゃん？」

「そうそう。なんか最近、星摩さんとも距離があるし」

「小早川さんに、造隼さんも」

　巫代さんたちとよく一緒にいる三人だ。

　眼鏡を直すフリをして、御園さんの方を見る。

　巫代さんと一緒に次の競技の準備を始めていた。

　一瞬だけ目が合うが、すぐに逸らされてしまう。

「実は、御園さんを怒らせてしまって」

「えぇ⁉　崖君が星摩さんを⁉」

「それって、逆じゃなくて？」

「意外～」

　そんなに意外だろうか。

　言われてみれば、御園さんが可愛らしく怒ることは多々あった。

　だが、今回みたいな激怒はそうそうない。

　彼女の逆鱗に触れた。そういうことなのだろう。

「星摩の逆ギレじゃないの？」

「残念ながら。俺に非があります」

「う～ん、確かに今回のはいつもと違う？」

「横眉怒目～」

「あれなら、私たちが取り持つけど？」

「それはやめた方がいいですね」

　それをすれば逆鱗を逆撫でしてしまうだろう。

　俺だけが嫌われるならまだしも、この人たちが嫌われるのは違う。

　御園さんのことは俺自身で何とかしなければ。

「あら？　片桐置いといて女に囲まれるなんて、良い御身分ね？」

「誰⁉」

「どうも～、あんたたちコイツの知り合い？」

　俺の背後から音もなく顔を出した。

「咲里花、何しに来た」

「失礼ね。応援しに来たのよ、御園の」

　気怠そうに肩を落とす。

　応援自体も面倒くさそうだ。

「崖君が敬語を使わない……⁉」

「ってことは、例の巫代の恋敵！」

「あいつら、どういう紹介の仕方してんのよ……」

　少なくとも、まともな紹介はしてないだろう。

「ていうか、誰が誰に恋しているって？」

「すごい。聞いた通りの人じゃん」

「ツンデレ～」

「何か言ったかしら？」

「は、遥！　崖君ごめん！　ごゆっくり～」

　脱兎の如く逃げ去っていく。

「何？　あんたの周りには変なのしかいないの？」

　それは咲里花もだろう

　そう思っていたら、しっかり足を踏まれた。

「……それで、何しに来た？」

「言った通りよ。私の学校は部外者基本禁止だし」

「それでこっちに来る理由にはならないだろう」

「行けない分、御園が「こっち来て！」って」

　御園さんなりに会う口実を作っているらしい。

　呆れた様子で、もう一度だけ造隼さんたちを見ていた。

「村八分ならぬクラス八分を受けていると思ったけど」

「初めて聞いた単語だな」

　この口振りからして、事情を知っているらしい。

「女って怖いわよ？　結託すると特に」

　結託しなくても怖いのだから、当然だろう。

　特に巫代さんと咲里花は気が強い。

　二人がもし気の合う友人だったら、さぞや恐ろしかっただろう。

「よかったわね～、御園が優しい子で。普通は牛裂きの刑よ」

「惨い処刑方法だ」

　それだけ、女性の恨みは根深いらしい。

　五体満足でいられるのは御園さんの温情なのかもしれない。

いや、執行猶予か。若しくは死刑前の空白期間の可能性もある。

「どうするの？」

　御園さんにとって巫代さんは、唯一と言える親友だ。

　それは逆も然りで、巫代を思うなら和解は必至。

　彼女の許しなくては、隣には立てない。

　それ以前に俺は、巫代さんの隣に立つ資格がない。

「――半端ね」

　いつかと同じ言葉が胸に刺さる。

「ここで即答できない辺り、半端なのよ」

「……そうか」

「そうよ。責任を怖がっている癖に、手放したくないなんて」

「俺は別に、束縛しては」

「そうやってフワフワしてれば、片桐が構ってくれるものね？」

　寝耳に水だった。同時に酷く心を揺らされた。

　俺がこうやって優柔不断なことをしてれば、巫代さんは不安になる。

　不安になれば、行動が過激になっていく。

「あーあ、つまんないわね」

　今度は巫代さんたちを横目に見ていた。

　俺と咲里花が一緒でも割って入ってこない。

「あんたに粉かけても来ないんだもの。張り合いがないわ」

「……張り合っても困る」

　自分の種目が回ってきたので立ち上がる。

「男ならしゃんとしなさいよ」

　正しく叱咤激励を背に受ける。

　片眼鏡を預けて、百メートルのレーンに並ぶ。

……俺が縛り付けている。

　俺のせいで巫代さんは離れられなくなっている。

　どっちなんだ俺は。彼女をどうしたいんだ。

　空気の破裂するような音にハッとする。

　飛び出した瞬間――気が付けば目の前に地面があった。

　惨めに顔が地面と擦れる。

　慌てて立ち上がろうとして、前を走る男がせせら笑っていた。

……忘れていた。

　俺はこんな性格だから、あまり好かれる方じゃない。

　それでも、いつもだったら気が付けたはずだ。

　相手のことを考えて、嫌がることを避けて。そうやって。

ああ。そうかそうだ。

　最近、ずっと巫代さんのことしか考えていなかった。

　他のことを考えなくてよくなっていたんだ。

　運営係の人が寄ってくる。どうやら相当酷いこけ方をしたらしい。

　制止の手を振り払って走る。

　もしも、もしもだ。俺の足を引っ掛けた奴が、巫代さんに告白するのなら。

　俺はそれを許せないだろう。

　当然、結果としては最下位だ。

　怪我の痛みと疲労で、酸素を求めて空を仰ぐ。

　視界は、右は土や痛みで開かない。左は元々見えない。

　見えない目で彼女を探していた。

「――崖君」

　御園さんの声がした。

「保健室行こう。歩ける？」

「え？　あ、はい……？」

　腕を引かれることに、若干の罪悪感があった。

　ただ、今は導かれることしかできなかった。

　保健室で腰を落ち着ける。今になって痛みが酷くなってきた。

　その代わり、目は開くようになっていた。

　御園さんが救急箱を探している。

　たぶん、連れて来てくれたのは話があるからだろう。

「なんであんなに必死に走ったの？」

「……そんなに、必死でしたか？」

「うん。あんなに息乱す君、初めて見た」

　思わず目を背けた。

　そんなに取り乱した自分が恥ずかしい。

　何よりも、動機が動機だ。余計に恥ずかしくなった。

「嫌だな、と思ったんです」

「嫌？」

　消毒液が傷口に染みる。

　自分でやろうとしたが止められた。

「あんな奴に、巫代さんを取られるのが」

「けどあれは」

「わかっていますよ。嘘なんですよね？」

　御園さんが口籠った。

「じゃあ何であの時、あんなこといったの？」

「自分を納得させたかったんです。俺はフラれて当然の人間だと」

　そうやって、自分を貶める方が楽だった。

「その癖、巫代さんが見捨てるはずがないと思っている」

　咲里花に言われて気が付いた傲慢。

「俺は巫代さんに嫌われるのが怖い、不幸にするのが怖いんです」

　また昔のように壊れてしまうんじゃないか。

　震える手が止まらない。

　あの時のあの子の顔が網膜に焼き付いている。

「んぐっ？」

　御園さんに頬を思いっきり手で潰された。

「かなめん、一つハッキリさせよう」

　返事をしようにも、俺は顔を動かせない。

「――かなめんは、巫代ちゃんのこと好き」

　答えに詰まる質問だった。

　答えられないではなく、ただ恥ずかしい。

　それを裏付けられることを、さっきまで考えていたからだ。

「君が一番怖いのは、巫代ちゃんに見捨てられること？　嫌われること？」

　それも怖い。怖くてしょうがない。

　だが、それ以上に恐ろしいことがあった。

「違うでしょ？　巫代ちゃんが不幸になるのが怖いんでしょ？」

　慎重に瞬きをした。

　すると、安心したようにニッコリ笑顔をする。

「それなら簡単だよ！　かなめんが巫代ちゃんを幸せにすればいいだけ！」

　とても難しい問題を簡単に口にする。

「ですが、それができないから俺は……」

「チッチッ！　甘いねかなめんは」

　下がろうとする顔を、鼻を押し込んで戻される。

「恋は、結ばれて終わりじゃないよ？　むしろスタートライン！」

　得意げに語り始めてしまった。

「かなめんは好きになってもらう努力してる？」

　好きになってもらう努力……

　俺はしてきただろうか。嫌われることばかりを恐れて。

　彼女に好きでいてもらおうとしただろうか。

　真に彼女のために、行動しただろうか。

「ずっと好きなんて夢物語だからね！」

　夢の無いことを言われてしまった。

　伊達に酸いも甘いも吸い尽くした先輩だ。

「だいたい、かなめんは頭固いんだよ。不幸だなんだって、恋に難癖付けて」

　わざと音を立てて救急箱を閉じた。

　まるで、取り調べを受ける容疑者の気分だ。

「理屈で片付けられないから『恋』なんだよ？」

……咲里花に言われた通り、俺は半端だったらしい。

　自分の気持ちを押し込んで、理屈を立てて向き合わない理由にした。

　感情と理屈をごちゃ混ぜにしていたんだ。

「好きなことは好き。嫌なことは嫌って言えばいいのに」

「……御園さんは頭緩すぎると思いますが」

「あ！　今、悪口言った！　実はちょっと根に持ってるな！」

　プンスコとしっかり怒っている。

　その後に腹を抱えて笑っていた。

「それと、すみませんでした、御園さん」

「……うん、よろしい。今後とも精進するように」

　今回のこと。それから。

「正直、あたしは巫代ちゃんに幸せになってほしいだけだから」

　遠くを見ながら目を細めていた。

「二人にはあたしのせいで迷惑かけちゃったし」

　過去のことを含めて。

　ただ、それを口にするのは彼女にとって重みになる。

　もう一つのことも含めて、御園さんなりの配慮を受け入れ、胸に仕舞う。

「戻ろっか。早くしないと巫代ちゃんに恨まれちゃう」

　ずっと悩んでいたことが吹っ飛んだ気分だ。

「そうだ、巫代さんは大丈夫ですか？　殺意の波動に目覚めていませんか？」

　のに、すぐに次の悩みが出てきた。

「かなめん、よくそれで取られるかもなんて心配できたね？」

　俺が怪我させられたとわかれば何をしでかすか。

「そっちは橘ちゃんが何とかしてくれてたよ？」

「咲里花が？」

……何故だろうか。

　どうしようもない不安に苛まれてしまった。