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意味。

――少なくとも、このことは巫代さんに知られてはならない。

「あ、おじさんおかえり！」

「歩ちゃん、お邪魔します。お土産」

「わー！　ありがとう！」

　買ってきたスイーツを嬉しそうに持っていく。

　あとをついていくと、死角から巫代さんが現れた。

「……どうでしたか？」

　露骨に機嫌が悪い。ジトりとした目で見てくる。

「どうもしない」

「本当ですか？」

　なおも追求する視線。まるで心の内を読まれているようだ。

　他人の感情を読み解くのは得意だ。

　逆に、読み取ってもらうのは苦手だ。

……の、はずなのだが。巫代さん相手だとそうはいかない。

　思考を読まれるというのは、思ったよりも恐ろしい。

　女性特有のセンサーみたいなものが働くみたいだ。

　今は何を言っても許してくれなさそうだ。

　逃げるように歩ちゃんの隣に座った。

「おじさん、これあかない」

　渡されたプリンの蓋を開けると、歩ちゃんが足の間にすっぽり収まる。

　巫代さんの方を向くと、腑に落ちない様子で側に来た。

「咲里花さんたちと会ったんですよね？」

「ああ。何度も言うが、もう一人は男だ」

「男でも危険なんです」

　どういう意味だろうか。

　俺にそんな趣味はないが、もしかしたら御園さんの影響かもしれない。

　咲里花とも仲良くしてほしいというのは、どちらに対しても酷な頼みだろう。

　喧嘩するほど仲がいいとも言う。俺が口出すべきじゃない。

　歩ちゃんがいる手前か、シビアな話はしてこない。

　その歩ちゃんが席を外せば、そうはいかない。

　巫代さんの言葉数が少ない。これは、何かに感づいている。

　詰めて来ないのは確証がないからだろう。

　不意に巫代さんが座ったままのそのそと動く。

　そのまま、体育座りで空いた俺の隙間に挟まった。

　当然、歩ちゃんと比べてぎちぎちだ。

　そのまま、何も言わずに後頭部を擦りつけてくる。

「辛くないですか？」

　呟くように訊いてくる。

「私といるのは楽しいですか？」

　無論だった。楽しくない訳がない。

　ただ、不安にさせてしまったのだろう。

　相変わらず俺は感情表現が乏しく、悲観的でしかない。

「……大丈夫だから。楽しいから」

　頭を撫でてみる。

　嫌がることなく、むしろ頭を押し付けてきた。

　ここの所、スキンシップが多い。

　スキンシップ魔なのはそうだが、きっと不安の現われなのだろう。

　俺の『この場にいることによる罪悪感』それを消そうと、必死に触ってくる。

　子供が大人の興味を惹こうとする、そんな甘えなのだ。

　撫でる髪はサラサラで、優しく光っている。

「あ、ずるい！」

　歩ちゃんが指差しながら声を上げる。

「歩もお姉ちゃんなでる！」

「え、そっちですか？」

「可愛い妹の頼みだ」

　俺と歩ちゃん二人で撫でる。ダブルなでなでである。

　断れないのか、存外悪くないのか。膨れっ面で受け入れていた。

　ただ、流石にやりすぎたのか、怒って振り払っていた。

「今日は泊まっていかないんですか？」

「そんなしょっちゅう泊まる訳にはいかない」

　いくら片桐さんたちの許可があると言えど、節度はある。

　二人が不服そうにしても、今日は駄目だ。

　この攻撃に三回はやられている。

「ただいま」

　無人の家に虚しく反響する。

　音の無いこの空間は酷く精神を削ぐ。

　最近は賑やかなことが多いのもあって、それに拍車がかかる。

　テレビかパソコンどちらかを点けて、適当に賑やかす。

　こうやって一人になると毎回思う。

　俺は何をやっているのだろうと。

　未来も、明日でさえ碌に見えない。

　流されるままに惰性で生活して、気が付けば日が過ぎる。

　自分は何のために生きているのか、同じ思考を繰り返す。

　その度に巫代さんが過るのだ。

　俺は巫代さんを死なない理由にしている。死ねない理由にしている。

　そのことが彼女にとって、どれだけの負担になっているのか。

　考えるだけで恐ろしい。解決しなければいけない。

　だが、何をすればいい？　どんな顔をして巫代さんに会えばいい？

　そんな無限に湧く疑問の渦の中で、明日を迎えるのだ。