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夏の夜。

「――お邪魔します」

「どうぞ」

　彼芽さんに招かれて居間を覗いた。

　香ってくるたこ焼きや、焼きそばの匂い。

　カーテンレールには少しだけ提灯が飾られている。

　どこからともなく、祭りの喧騒が聞こえてくるよう。

……ようではなく、実際に喧騒がパソコンから聞こえてきていた。

「これって」

「ネット配信の生中継を拝借して、それっぽくした」

　まるで小さな夏祭り。この部屋だけの祭りです。

　これなら。いえ、むしろこのままでは失礼になる。

　一旦、部屋を借りて着替え直した。

「巫代さん、その姿は……」

「これがないと、夏祭りは始まりませんから」

　浴衣姿でくるりと回って見せる。

　これで察せないほど、ニブチンでもないはずだ。

「……よく似合っている」

　視線を逸らして眼鏡が揺れていた。

　八十点ですが、満足して隣に座る。

「沢山、作りましたね」

　机に並べられた料理の数々。

　どれもが、夏祭りに因んだ物ばかりだ。

「りんご飴もあるぞ」

「ありがとうございます」

　いつもよりも真っ赤に見えるりんご。

　一口食べると甘い味。そして、蘇る苦い記憶。

「大丈夫か？　酸っぱかったか？」

「違うんです。去年のことを思い出してしまって……」

「……りんご飴だったな」

　彼芽さんがりんご飴を買いにいった直後、歩とはぐれた。

　あの時は見も凍るような恐怖で取り乱してしまった。

　彼がいなければ、どうにもならなかったかもしれない。

「悪いな。気が利かなくて」

「いえ、責めてるわけではないです。美味しいです」

　ただ、懐かしくなってしまった。

　あの頃はまだ、この人のことを変人としか見てなかった。

　今でさえ見ているのだから、それはしょうがない。

　料理に手をつけていく。

手をつけながら、彼芽さんは私の顔を温かい目で見ていた。

　彼芽さんは料理が好きなのだと思う。

　私たちに作る時、どことなく楽しそうに見えるから。

「彼芽さん」

　頃合いを見て、むき直す。

　あっちも何かを察して座り直していた。

「お誕生日おめでとうございます」

「ありがとう。開けてもいいか？」

「どうぞ」

　考え深そうに包みを開ける。

「おー。玉子焼き機だ」

　男の子に渡すには地味な誕生日プレゼントかもしれない。

「丁度、新しいのが欲しかったんだ」

　瞳がイキイキとしているのを見て、安堵する。

　新しい玩具を買ってもらったような様子だ。

　不意に恥ずかしそうに頬を掻く。私の視線に気付いたようだ。

「改めてありがとう」

「はい――これで、毎日美味しい卵焼きを作ってください」

　そう言うと、急にだんまりしてしまった。

　かと思えば、ジトっとした視線を感じた。

「……巫代さんは平気でそういうことを言う」

「どういうことですか？」

「……まるでプロポーズみたいだ」

　意味がわからず首を捻る。

「……何ですか？　嫌ですか？」

「恥ずかしくなったからって、圧をかけるな」

　捻った後に理解してしまった。

　もしかしたら、覚えがないだけで言っていたかもしれない。

「嬉しいが、男としては立つ瀬がないな」

「別に、噓は言ってないんですから、いいじゃないですか」

「拗ねないでくれ。今から早速作るよ」

「あ、それなら」

　一緒にキッチンに付いていく。

　浴衣が汚れないようにエプロンを借りた。

「私が彼芽さんの分を作ります」

「できるのか？」

「できますよ。舐めないでください」

　不安気にしながら先に作り始める。

　いつ見ても見事な手際です。

「いつから料理を始めたんですか？」

「本格的に始めたのは、中学生の時だな」

　話しながら流れ作業のように進めていく。

「何か一つでも役に立とうと思ったんだ」

　彼芽さんはこういう所がある。

　発端は常に「誰かのため」という考え。

　それを悪いというつもりはない。

　そうこうしているうちに、あっという間に完成してしまった。

　今度は私の番。彼芽さんの手順も見ていたので、バッチリです。

　腕捲りをして挑んだ。

「…………すいません」

　私の目の前にある見事な卵焼き。

　対して、彼芽さんの前にある見事なスクランブルエッグ。

「最初はこんなもんだ。味は美味しい」

「気休めはやめてください」

「事実だ。味付けはしっかりしているから、後は形だけだ」

　そうやってどんどん口に運んでいく。

　私も口に運ぶ。クオリティの差に涙が出てきそうです。

　せっかくの誕生日。何かしてあげたいと思っていたのに。

「何かして欲しいことありませんか？」

「藪から棒だな」

「誕生日ですから。何でもいいんですよ？」

　滅多に自我を出さない人だ。

　だからこそ、こういう時ぐらいは言ってほしい。

　顎に手を当てて深く考えている。

　今さらですが、何でも、は言い過ぎかもしれない。

「……巫代さんこっち来てくれ」

　ドキドキしながら近づく。

「背を向けてくれ」

「こ、こうですか？」

　緊張しながら背を向けた。

　すると、ゆっくりと後ろに倒された。

「あの、これは？」

「男の膝は硬いか？」

「そうではなくてですね？」

　これではまるで膝枕。

　いえ、されることはいい。嬉しいですから。

　問題点はそこではない。

「巫代さんは今日のために、色々と頑張ってくれただろ？」

　私の髪を撫で、たまに遊び、また優しく撫でる。

「だから、労いたいんだ」

　この人は、本当にどこまで行ってもこれです。

　誰かのために生きることが、ひいては自分のためになる。

　逆にいえば、そうすることでしか自分に価値を見出せない。

「根っからの奉仕体質ですね。そういうところが嫌いです」

　申し訳なさそうに口を開こうとする。

　開く前に指で止めた。

　そういうところに惹かれてしまった。

　駄目だとわかっていても、蜜に誘われる蝶のように。

「おっと」

　体を持ち上げて、肩によりかかる。

　隙間もないぐらいに体を密着させる。

　互いに無言で、パソコンに映る花火を見ている。

　噓です。私は花火なんてほとんど見ていない。

　画面に映るそれは、私の目を奪えない。

「もう一つ、思い出していたんです」

　りんご飴を食べている時、もう一つの苦い思い出を。

「貴方は、愛を呪いだと言いました」

　感情とは呪いだと。

　互いが互いに縛り合って、動けなくなる。

「貴方にとって、私は何ですか？」

　時折不安になる。

　私にとって彼芽さんは大切な人で、大事な人です。

　誰にも譲る気はなくて、手放すつもりはない。

　ですが、反対は？

　彼芽さんにとって私は何か。

　私と同じ大切な人？

　それとも、この世に縛る楔、或いは呪い？

　見上げた顔は相変わらずピクリともしない。

　ただ、瞳の奥が様々な灯りを見せる。

　困惑、不安、恐怖、憐憫、諦観、喜悦。

　僅かな正の感情を灯らせながら、揺れている。

　それらが何を意味するかはわからない。

　顔が近づいてくる。私はただ目を瞑った。

　これが解答なのか。それとも誤魔化しなのか。

　どちらにせよ、これで黙らされるんですから、安い女です。

「……浴衣って、下着を着けないそうですよ」

「……それは正しくない情報だろ」

「どうですかね。確かめて見ればいいのでは？」

　また、困ったように眼鏡を弄っている。

　ああ、やっぱり。私はこの人を困らせるのが好きだ。

　私のことを考えて、私のために脳を使っている。

　それが堪らなく嬉しい。

　この人は私に縛られているのだから。

「――巫代さん」

　気が付けば雨も上がり、雲の陰から月が顔を出していた。

「浴衣、また着たのか」

「今日はこの格好でいたいんです」

　褒められたのが嬉しい。そんな安直な理由。

「それは？」

「花火。一応買ったんだが、やるか？」

　提案に頷いた。

　夜闇も深く、できるのは線香花火くらいな物。

　ぬかるんだ地面。肌に張り付く湿気。

　そんな中、小さく散る花火は――

　なんて、心許ないものでしょうか。

わけあって変な時間に投稿です。ご了承ください。