だから私は、明日の約束をする。

そして、少年は――

王子様。

　彼芽さんの幸せ。

　そのためにはまずは、目先の誕生日を何とかしないと。

　スマホの履歴から色々と調べ直す。

　ですが、結局は同じ壁にぶつかる。

「……面接」

　嫌な記憶が脳裏を過る。

　一度受けた痛みはそう簡単にはなくならない。

　実際、彼芽さんは面接で苦戦したらしいですし。

　これから先、大学入試も控えている。いずれは、避けては通れない道だとわかっている。

　それでも、意味なくベッドの上で左右に揺れる。

「巫代～？　ちょっといい？」

「はい。何ですかお母さん？」

　机を挟んで座るので、居住まいを正す。

「実はね？　前に通ってたピアノ教室から連絡があって」

「ピアノ教室？」

　私が小学生の頃に通っていた、個人経営の教室。

　後にも先にも、ピアノの勉強をしたのはその時だけだ。

「大学生のバイトさんが怪我しちゃったらしくて。お手伝いを頼めないかって」

「お手伝いって……私、教えられるほど上手くありませんよ？」

「大丈夫。教えると言っても、小さい子向けのアシスタントだって」

　子供向け。それならできるかもしれない。

　歩にも何度か教えた経験もある。

「けど、巫代は受験生だし……どうかなと思って」

「……受けても良いですか？」

「え？　ええ、巫代がいいなら構わないけど」

　渡りに船、とはこういうことを言うのだろう。

　先生であれば既に面識がある。

何より、わざわざ私に頼んでくれた。

先生に連絡を入れてもらい、当日を迎えた。

「お久しぶりですね。片桐さん」

「お久しぶりです」

　年配の女性が出迎えてくれた。

　小学生ぶりに会ったが、当時の面影が残っていた。

「随分と大きくなって。すっかり美人さんですね」

「いえ。先生も昔とお変わりないですね」

「あら嬉しい。今日はお願いしますね」

　挨拶を済ませて、部屋をぐるりと回る。

　壁や床はリフォームをしたのか目新しくなっている。

　ですが、家具の配置や間取りは昔のままだ。

　鎮座するグランドピアノを撫でて、鍵盤を一つ押す。

……たぶん、これも変わってない。昔のままだ。

　時間になり生徒たちがやって来る。歩より年下の子ばかりだ。

「今日からしばらく、先生のお手伝いをしてくれる、巫代お姉さんです」

　子供たちが声を合わせて挨拶をしてくれる。

　みんな、不思議そうに私を見上げている。

　見たことがないのもありますが、きっと私の髪が不思議なんですね。

……あれ。

　何かがおかしい。そう感じてしまった。

　原因は思い当たらないが、私は今、違和感を覚えている。

「片桐さん？　どうかしましたか？」

「あ、いえ。大丈夫です、続けてください」

　駄目ですね。仕事中ですから、気を引き締めないと。

　一先ず引っ掛かりは置いておいた。

　とは言っても、私がピアノを弾く訳じゃない。

　リズムを一緒に取ってあげたりと、子供たちのお世話がメインだ。

　特に問題もなく休憩時間に入った。

　今は子供たちに飴を配ってあげている。

　懐かしい。私も良く貰っていた。

「ねぇねぇ？」

「何ですか？」

　一人の女の子が、飴ではなく私を見ていた。

「おねえちゃんのかみはなんでしろいの？」

　子供故の遠慮の無い一言。

　ただ、不思議だから聞いた、それだけに過ぎない疑問。

「みんなはくろいよ？」

「それは――」

　答えに詰まる。詰まるはずだった。

「王子様に見つけてもらうためです」

「おうじさま？」

「私の王子様は、この髪が大好きなんです」

　王子様なんて、彼芽さんに言ったらどんな顔をするだろう。

　彼芽さんのお話に影響されたのか、そんな言い回しが出てしまった。

「いいなぁ。おねえちゃんおうじさまがいるんだ」

「はい。あと、白ではなく銀色です」

　今更、違和感の正体に気が付いた。

　私はもう、この銀髪に触れられても平気なんです。

　当然、過去の痛みが消えた訳じゃない。ちゃんと疼く。

　ですが、今は何よりも誇らしい。

　この髪を褒めてもらった。意味を覆してくれた。

　どこに負い目を感じる理由があるのか。

「片桐さん……少し、ピアノをお願いできますか？」

「え……？」

　戸惑いながら席に座る。先生はニッコリと微笑むだけ。

　とりあえず、さっきまで弾いていた『猫踏んじゃった』を弾いてみせる。

　子供たちの視線。背後に先生がいる感覚。

　その全てが合わさって、変な緊張の中で弾き切った。

　パチパチとまばらな拍手が鳴る。

「とても綺麗な音ですね」

「そう、ですか？」

「ええ。昔の片桐さんは、もっと重い音をしていました」

　気持ちは音に乗る。昔から先生に言われていた言葉。

　だから、何よりも楽しむことを教えてもらった。

「それも味がありましたが、今はとても引き込まれるような音になりました」

「引き込む……」

「引力……人を掴んで離さない。そんな音です」

　それでもあの頃の私は、心のどこかで楽しめていなかった。

　申し訳ない気持ちがいっぱいあった。きっと、先生は察していたのだろう。

　いくつになっても、褒められるのは嬉しいものだ。

　特に今は、やっと恩返しができたような気分でした。

　生徒たちが帰って、がらんとする教室。

　ここで銀髪の女の子は一人で弾いていた。誰かに認めてもらうために。

　大丈夫です。今は一人ぼっちじゃないですから。

　私がこうなれたのは間違いなく、あの人たちのおかげ。

　だから――絶対に離しません。

……中でも、私の王子様だけは、ね？