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対立。

「――では片桐さんは、進学を目指されるんですね？」

「はい、そうですが……？」

　担任の歯に物が挟まった物言いに首を傾げる。

　言うか言うまいか、複雑そうに私を見てくる。

　進学先も、今の私なら十分視野にあるはずですが。

「何か問題が？」

「いえ！　片桐さんの成長は目覚ましい物があり、先生として大変喜ばしいんですよ？」

　ただ、と付け加える。

「……こちらも成績だけでなく、生活態度も報告しますので」

「あ、はい。気を付けます」

「いえいえ！　仲がいいのは良いんです！　ただ、学生らしさを心掛けてくださいね」

　あれですね。遠回しに「節度を守れ」と言われてますね。

　とはいえ、学校では一緒にいるだけ(というか彼芽さんが嫌がる)。

　特別問題は起こしてないですが、案外見られているものですね。

「おっかえりー！　巫代ちゃんどうだった？」

「私は特に。星摩さんは？」

「あたしは夏休みも講習確定だよぉ……」

　がっくしと顔を伏せる。

　一応、一緒の進学先を目指すようですが、芳しくないようだ。

「巫代ちゃんが羨ましい……」

「まぁ、そのために勉強を教えてもらいましたから」

「そういえば、そういう関係だったね」

　今でも関係は続いている。

　むしろ、一緒にいる時間が増えた分、効率も上がった。

……上がったはずです。決してそっちのけにしてはいません。

　間近に迫った夏休みでも、受験生はそうは言ってられない。

　先生にも注意を受けたので、本腰を入れないといけない。

「じっー……」

　避暑ついでに『一期一会。』で勉強。

　するフリをして、ウェイター姿の彼芽さんをじっと見る。

　真面目に仕事する姿には、普段得られない成分が摂取できる。

「彼芽君、片桐さんと何かあったのかい？」

「いや……何も無いはずなんですが……最近、やたらと見てくるんです」

「気を付けなよ？　些細なすれ違いから破局することもあるから」

　バイト。彼芽さんは自分でお金を稼いでいる。

　親からの仕送りもあるみたいですが、あまり手をつけていないらしい。

　生活費は勿論、私とのデート代も払ってくれている。

　毎回申し訳ないとは思っていますが、今回はそうはいかない。

　誕生日。彼芽さんの誕生日が来月に迫っている。

　しかし、バイトをしたことがないので、どうにも及び腰になってしまう。

「――という訳で、何かいいバイト知りませんか？」

『どういう訳よ』

　電話越しでも、嫌そうな顔が浮かぶ。

　自室でベッドに腰掛けながら、率直に訊く。

『どうしたのよ急に。お金に困ってるの？』

「いえ。ただ、誕生日くらいは自分のお金でプレゼントしたいと思っただけです」

『律儀というか、何と言うか。そういうの結構重いわよ？』

「これくらい普通じゃないですか？」

『自覚がないのね』

　思わず「む」っと口から出てしまった。

まるで手の施しようがないみたいに。

『まさかと思うけど、プレゼント選びに付き合わせる気？』

「いえ、渡すプレゼントは決まっています」

『プレゼントは私！　とかやるのかしら？』

「……何言ってるんですか？　やりませんよ、そんな浮かれたこと」

『……悪かったわね。あんたのライン引きよくわかんないのよ』

　そんなことしなくても、私はもう彼芽さんのなので。

『大体ねぇ、私の学校はバイト禁止なのよ』

「そう言うのは大概、隠れてやるものでは？」

『私はやってないわよ。周りにやってる子はいるけれど』

　橘さんはこう言う所がある。

　捻くれているようで、根っこがかなりの真人間。

　だからこそ、質問には真面目に答えてくれる。

『私じゃなくて、御園に頼れば？』

「可愛い制服のバイトを紹介されました」

『オーケー、わかったわ。下心丸出しね』

「すぐに察してもらえて助かります」

『ともすれば、私もお手上げね』

　一応『知り合い経由で紹介はできる』とは、言われた。

　が、橘さんとしてはあまりお勧めしないらしい。

　バイト未経験ということと、橘さんがバイトの詳細を知らないから、とのこと。

『――で？　本当は何が言いたいの？』

　橘さんの声色が変わる。

『私たち、こんな雑談するほど仲良しだったかしら？』

　無駄に長い前置きを、鼻で嗤うように蹴り飛ばす。

　相談がしたかったのは本当です。口実にしたのも本当です。

　直接は言いませんが、私は橘さんが嫌いではないです。

　ただ、彼芽さんのことになると一歩先にいる。

　そういうスタンスは割と鼻に付きます。

「彼芽さんに余計なこと吹き込まないでください」

『悪いわね。私、あいつとは常に必要最低限しか話さないわ』

「それが余計だと言ってるんです」

『あらあら。独占欲の強い女は怖いわね？　話すことも許さないなんて』

　ニヒルな笑い声でのらりくらりと躱してくる。

『そんなに大事なら、片桐。あんたがちゃんと幸せにしなさいよ』

「そんなこと、言われなくても」

『そう？　少なくとも私には、あいつが苦しんでるように見えるけど』

　反論をしたかった。否定をしようとした。

『ま、どうでもいいわ。あんな奴、用がないと話さないし』

　ぷつり。冷たい電子音が耳を通っていく。

　わかっていたことだった。

　私と橘さんとでは考え方に大きな違いがある。

　とても、同じ人を想っているとは思えない乖離の仕方です。

　橘さんが何と言おうと、彼芽さんの幸せは私が見つけます。

　彼が見つけられないなら、私がなるんです。