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全員集合。

「――家を空ける、ですか？」

　歩ちゃんと遊んでいると、片桐さんからそう伝えられる。

「そうなの。お父さんと一緒に、二日ぐらいね？」

「何でも、母校の先生が今年で辞めるそうですよ」

　キッチンにいた巫代さんが補足してくれる。

　そうだった。二人とも高校が一緒なんだ。

　足の間にいる歩ちゃんを見る。当然だが寂しそうな顔だ。

「そこでなんだけど、彼芽君が家に泊ってくれないかな」

「え？」

「何かと物騒な世の中でしょう？　やっぱり男の子がいた方が安心なのよ」

「おじさんも一緒？」

「えっと……」

　瞳が期待に輝いている。

　明日から週末を含めて三連休。

　特に用事という用事はない。ないが。

「あ、用事があるなら無理にとは言わないよ？」

「そうではなくて、ですね……良いんですかね？」

　歩ちゃんを除く全員がキョトンとする。

　気が付けば付き合いも長く、何かとご一緒する機会が増えた。

　俺としては嬉しいことで、嫌ではない。

　が、それはそれとしてどうなのだろう。

「あんまり俺がお邪魔するのは……」

　と言ったら今度は「何を言ってるんですか？」と、三人が怪訝な顔をする。

　これ。これが良くない。気が付けば当たり前になっている。

　せめて、俺だけでも常識的でいよう。

「……はい。わかりました」

……去年、実際に御園さんが危ない目に合っている。

　それを踏まえると、二人の不安を見て見ぬフリはできなかった。

「――それじゃあ、行ってくるわね？」

「「いってらっしゃい」」「いってらっしゃーい！」

　朝早く出た、片桐さんたちを三人で見送る。

　歩ちゃんは元気にお見送りできた。

「おじさんあそぼ！」

　これなら、よっぽど大丈夫そうだ。

……と、思っていたのだが。

　数分後、歩ちゃんの元気がなくなってしまった。

　遊びに誘っても、気の無い返事が返ってくるばかり。

「巫代さん。今までこういうことなかったのか？」

　今までも片桐さんたちがいないことはしばしばあった。

　その時は、平気そうだったが。

「えっと、今回みたいに二人いないことは……あっても半日だけですね」

「そうか……」

「やっぱり、一日会えないだけでも寂しいんだと思います」

　帰ってくるのは明日の夜。

　それだけでも、二年生には堪えるのだろう。

「っと、俺は買い出し行ってくるよ」

「……え？」

　歩ちゃんがととと歩いてきた。

　そのまま、ズボンにしがみつかれた。

「いっちゃやだ」

「歩ちゃん……その、お姉ちゃんもいるから」

「うぅ……」

　潤んだ瞳で見上げられる。

　この姉妹のこういう目に、俺は死ぬほど弱い。

　諦めろと言わんばかりに、巫代さんが手を握ってくる。

　二人に引っ張られて仕方なくリビングに戻る。

「昼、どうするか……」

「お昼ならレトルトとかありますから。最悪、出前でも」

「でまえ！」

「いや、俺がいる限りそうはいかない」

　残念ながら、任された以上はそうはいかない。

　歩ちゃんが抗議の目をしても、駄目なものは駄目。

　しかし、流石に無から料理を作れはしない。

　そう、手をこまねいているとスマホが着信を鳴らす。

『――もしもーし！』

「御園さん？　どうしました？」

『巫代ちゃんに貸してたゲーム、今日取りに行こうと思って！』

「……なら、何故俺に？」

『昨日の夜ウザがらみしたら着拒されたの！』

　楽しそうに『もう、失礼しちゃうよね！』と、愚痴る。

　何やってるんだこの人。

『かなめん、どうせ一緒でしょ？』

「そうですが……」

『ほらやっぱり』

　否定するのも阿保らしいので素直に肯定。

「彼芽さん、星摩さんがどうしました？」

「いや、御園さんがこの家にゲームを取りに――」

「ほしちゃん！　ほしちゃんも来るの⁉」

　俺と巫代さんの間で跳ねまわる。

　互いに、やらかした顔をしてしまう。

『もしもーし？　あれ？　切れちゃった？』

「……御園さん、実は相談が」

　巫代さんに確認を取り、状況を説明する。

――一時間後。

「御園さん、すみません急なことで」

「オッケーオッケー！　歩ちゃんに呼ばれちゃったらね！」

「ほしちゃん！」

「おー歩ちゃん！　お招きありがとー！」

　歩ちゃんを抱えてくるくる回る。

　急遽だが、お泊りのメンバーが増えた。

　片桐さんたちは快く了承してくれた。

「橘さん。何で貴方までいるんですか？」

……二人増えたことを。

　巫代さんが敵対心を剥き出しにしている。

「あら？　お家デートを邪魔されてお冠？」

「きしゃぁ……！」

「巫代さんどうどう」

　対して、慣れた様子で煽る咲里花。

　そういうこと言うのはやめてほしい。巫代さんは普通にキレる。

　そしてその皺寄せは全て俺に来るのだ。

「冗談よ。こいつのラブコールがうるさかったの」

　若干、目を回している御園さんを指差す。

「あ……」

　歩ちゃんが俺たちの後ろに隠れてしまう。

　どうやら咲里花と目が合ったらしい。

　そうか、歩ちゃんは初対面なのか。

「歩ちゃん。この人は橘咲里花。おじさんの……腐れ縁だ」

「くされえん？」

「えーっと……昔からの友達」

「誰が友達よ、誰が」

「仕方ないだろ。そうとしか説明しようがない」

　本気でガンを飛ばすのは勘弁してほしい。

　俺たちのやり取りに怯えながらも、ひょっこりと顔を出す。

「おじさんのおともだち？」

「ああ。そうなる」

「じゃあ、さりかおばさんだ！」

――ガラスにヒビが入った。

　そう錯覚するほど確かな、亀裂の入る音がした。

　俺の知り合いと知って、一気に警戒心が薄れたのだろう。

　咲里花の顔が見えない。見えないまま歩ちゃんと視線を合わせる。

「いいかしら、片桐妹？　私のことはお姉さまと呼びなさい？」

「で、でもお姉ちゃんは……」

「いい？」

「ぴゃい、お姉さま……」

　半泣きである。容赦がない。

　笑顔に太い青筋が浮かび上がっていて、俺と御園さんは声をかけられない。

「何ですか？　何人の妹泣かせてるんですか？」

　こっちはこっちでブチギレてる。

「あら？　どっかの脳足りんの代わりに躾してあげたのよ」

「は？　おばさんの躾なんて必要ありませんが？」

「あ？」

「は？」

「二人ともどうどう……」

　エスカレートして、今にも燃え上がりそうだ。

　というかもう燃えている。早急に消火しなければ。

　止めに入ろうとして、突如として二人の眼光が俺に向く。

「彼芽さんはどっちの味方ですか？」

「いや、巫代さんだが……だが、悪意がないとはいえ歩ちゃんも……」

「駄目です。貴方は私百パーセントでいてください」

「俺もそうしたいが……」

「……そうやって、片桐を甘やかす」

「いや、だから俺は公平に」

「大体、あんたは昔からそうなのよ。どっちつかずで人の顔を窺ってばっかり」

「何ですか？　今度は彼芽さんの悪口ですか？」

　こうして振出しに戻る。

　駄目だ、俺一人では手に負えそうにない。

「見ててね歩ちゃん。これがジャパニーズ、シュラバだよ」

「しゅ、しゅらば……こわい」

　抱き合って小刻みに震える。

　助けを乞える状態でもない。

咲里花と巫代さんの小競り合いはしばらく続いた。

「……疲れる」