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笑顔。

「……さて」

　さっき配られた進路希望用紙を見て、俺は一人で息を吐く。

　三年の始まりに配られた今、実質的な最終希望になる。

　変更自体はできるだろうが、苦い顔をされるだろう。

　前回はどう書いて提出したんだったか。

　恐らく現実的で、大人が喜びそうな希望を書いただろう。

「目を覚ます気もない、か」

　巫代さんの容赦ないセリフを思い出し、内心で苦笑する。

　事実そうだ。俺は、今年のことなんて考えていなかった。

　ここには、その場しのぎの噓を張り付けていた。

　だが、却って今は思いつかない。

　現実味を帯びたせいで、書くことが思いつかなくなった。

　そもそも俺は……何を目標に生きていけばいいんだ？

　一人で考えても、堂々巡りで終わってしまう。

「巫代さん」

　なので、人のを参考にしてみることにした。

「どうしたんですか、彼芽さん？」

「巫代さんはどうするのかと思って」

　丁度、用紙と睨めっこしている最中だったらしい。

「普通に進学を考えてます」

「ああ、そういえばそうだったな」

　そもそも、巫代さんとの始まりはそれだ。

　進学を目指していた彼女が、勉強を教えて欲しいと頼んできたのが始まり。

　そこには、色々な考えがあった。彼女なりの親孝行という思いが。

　今でも一緒に勉強しているが、そこはブレないようだ。

　しかし、彼女の用紙は未だ白紙だ。何かを消した形跡だけがある。

「……まさかと思うが、お嫁さんとか書いてないな？」

「まさか。流石に出しはしませんよ。そこまでお花畑じゃないです」

「……書きはしたのか？」

　あ、目を逸らすな。マジか、この人マジか。

　その場合、たぶん俺も一緒に呼びだされる。

　そんなことになったら、二度と学校に通えなくなる。

　最近の巫代さんは、やることがだいぶ過激になっている。

　それこそ、本気と冗談の区別ができないぐらいには。

　ただ、怒るに怒りづらいのが俺の立場的現状だ。

「やっふー！　二人とも何してるの？」

　音もなく現れる御園さん。

「御園さん。御園さんは進路どうする予定なんですか？」

「あたし？　あたしは進学だよ？」

「というか、星摩さんの場合は強制ですよね？」

「そうなんだよぉ……気が付いたら、大学行きになってて……」

　項垂れ「勉強やだー！」と涙目になっている。

　なるほど、そういうパターンもあるのか。

　片桐さんたちは進学を促しつつも、あくまで最終決定は巫代さんに委ねている。

　対して、御園さんの家は、何が何でも大学に行けスタイルらしい。

　やはり、大学に行くとなると親の協力は必要不可欠か。

「けどやるからには全力だよ！　巫代ちゃんと同じ大学に行くために！」

「私まだ大学までは決まってないんですが……」

「そうなのか？」

「はい。具体的に専攻したい分野もないので」

「ピアノは？　ピアノは駄目なの？」

「手慰み程度の実力ですから」

　実際、歩ちゃんにせがまれた時ぐらいしか弾いていない。

　後は……ストレス発散のために弾いてるな。

　突然弾き出したら要注意である。

「改めて勉強するのもいいんじゃないか？　嫌いではないだろ？」

　どうせ行くなら、好きなことを勉強できた方がいい。

　椅子を傾けながら「それもアリですかね……」と、悩んでいる。

「かなめんはどうするの？」

「俺は、実はまだ決まってなくて」

「意外ですね？　進学だと思ってました」

「それもいいんだが、俺の場合は親が……」

「あ、もしかしてセンシティブな話しちゃった？」

「いえ。別に不仲というわけではないんです」

　変に言い淀んでしまったせいで、御園さんにいらぬ心配をさせてしまった。

　御園さんは俺の過去について一切知らない。

　なので、この反応は至極当然だった。

「単純に、これ以上は親に迷惑をかけたくないんです」

「偉いなぁ、かなめんは」

　御園さんが偉人でも見たかのように、大袈裟に感心している。

「ま、かなめんならどっち選んでも上手くいくよ！」

「いや、筆記は自信あるんですが、面接が少し……」

「確かに……かなめんは表情が硬いもんね……」

「あの、たぶんそっちじゃないと思いますよ？」

　呆れながら、けれど微笑んで指摘する巫代さん。

「やっぱり笑顔だよ！　ほら、ニコッ！」

「――くかかか」

「え、何それ知らん、こわ……」

　普通にドン引きされてしまった。

　これ、そんなに駄目だろうか。

「それやめてくださいって言いましたよね？」

「……悪い」

「あのかなめん全肯定ウーマンが怒った……⁉」

　久しぶりに冷たい眼差しで見られた。

　本当に嫌いなようだ。今ここに封印が決定した。

「――崖君、ちょっといい？」

「はい……？　何ですか？」

　クラスメイトが一人、及び腰で話しかけてくる。

「この後、教材運ぶの手伝ってくれる？　女子だけだと大変で……」

「あ、構いませんよ。後で行きます」

「ありがとう～、それじゃあよろしくね？」

　たったと去っていく。

　振り返ると――巫代さんがすごい目力で見ていた。

「違うからな？　ただの雑用だぞ？」

「ですが最近、話しかけること増えましたよね」

「いや、体のいい雑用だから、きっと」

　だから、露骨に不機嫌になるのは勘弁してほしい。

　だが、御園さんの言う通り話しかけられる機会は増えた気がする。

　その原因は恐らく――

「……星摩さんのせいですよ」

「あたし⁉」

　御園さんが話してるなら。そういう雰囲気はある。

　なんやかんや言って人気者なんだ、この人。

……にしても、笑顔か。

　笑顔は疎か、怒りや悲しみの表情ができない。

　せめて愛想笑いの一つでもできればいいが、それすらできない。

　筋肉が動かないというより、そもそも脳が命令を拒否してしまうのだ。

「――巫代さん。悪いがこの後、咲里花に呼びだされて……」

　ＨＲ終わり、一言目からミスをした。

「何ですか？」

「……中学のことで話があるらしい」

　冷ややかで、圧のある笑みが崩れる。

「……あまり、無理しないでくださいね」

「ああ。大丈夫だ」

　俺よりも不安そうにするから、うっかりそう言ってしまった。

　本当は、焦燥感で落ち着かない。

この話題に関して、咲里花は滅多に口にしない。

口にしたということは……何かあったということ。

「あの………………いえ、気を付けてください」

「巫代さんも」

　何かを言おうとして、必死に引っ込めてくれた。

　巫代さんのためにも、何事もないといいが。

『どこ行けばいい？』

『駅前でいい。都合が良いから』

『どこか行くのか？』

『違う。来ればわかるわ』

　説明不足感が否めないが、咲里花がそう言うなら。

　連絡ができる以上、咲里花の身に何かがあったわけではない。

　それだけは安心材料だ。

　それでも、姿を見つけると安堵してしまう。

「咲里花、いったい――」

「おお！　ホントに彼芽だ！」

　口を開こうとした咲里花を、誰かが遮る。

　額に手を当てている影から、見知らぬ男子生徒が出てくる。

「いやー、久しぶりだな！」

　そして、とても馴れ馴れしく肩を組んでくる。

「……えっと、どなたですか？」

　申し訳ないが、そう口にする他ない。

　中学時代の知り合いまでは推測できるが、そこまでだ。

　二人して、目を丸くしている。

「はは！　彼芽お前、面白い冗談言うようになったのな！」

「池田。コイツに小粋なジョークが言えると思う？」

「あー……やっぱりか？」

　途端に、空気が重くなる。

「覚えてない？　池田拓真、中学の同級生」

　名前を聞いても、ピンと来ない。

「お、覚えてないか？　二人三脚で一緒に優勝しただろ？」

「あんたの周りで、一生ゲハゲハ笑ってた奴よ」

　ゲハゲハ……あ。

　記憶の中で、それらしき人物が該当した。

「女子に片っ端から告白してた、あの池田さんですね」

「そうそれだ！　覚え方が酷くても、この際どうでもいいや！」

　咲里花が「あんたそんなこと……」と、軽蔑の眼差しを向けている。

「それで咲里花？　この人がどうかしたのか？」

　ただ会わせるために呼んだとは、到底思えない。

「お、相変わらず橘にはタメなんだな！　二人はどこまで行ったんだ？」

　何となく思い出してきた。しょっちゅう、俺と咲里花を茶化していた。

　丁度、今みたいな感じで。

「……今は私だけじゃないわよ」

「何⁉　まさかの恋敵登場か⁉」

「うっさいわね。話が進まないでしょうが」

　こうやって度々、咲里花を苛つかせていた。

　その皺寄せが、いつも俺に回ってきていたのだ。

　本気の睨みに、流石の池田さんもどもる。

　そして、場をキッチリと整え始めた。

「実は最近、ｍいｌｓｎあｍｄを見たって話を聞いてよ？」

「――は？」

　謎の文字列が頭の中で反響する。

　意味はわからない。ただ、聞いた途端に――

「もしかしたらみｍｍｎあｍｍｍいが、彼芽にまた手え出してんじゃないかって……」

「それで池田が心配して……待って、どうしたの？」

　視界が三十度程、ズレる。そして戻る。

　また三十度ズレて、そして戻る。

　繰り返しの内に平衡感覚を失い始める。

「無理もねぇよ……あいつ、相当彼芽に酷いこと――」

「そうじゃないの！　何か変なのよ……⁉」

　突如として、顔の左半分に痛みが走る。

　皮膚がじわじわと爛れ、広がっていく感覚。

　傷痕が有りもしない熱を帯びていく。

「な、何だ⁉　今でも傷が痛むのか⁉」

「違う。そんなはずないわ。こんなの初めて見る」

「ふたり……っ、はっ」

「え？」

「いったい、何を言ってるんだ……？」

　謎の単語を聞いた瞬間に、体がおかしくなった。

「彼芽君！」

　痛みに耐えられず立っていられなくなった。

　それだけじゃない。左目の影が。

「……今から言う言葉を、落ち着いて聞いて」

　咲里花が優しく背中をさすってくれる。

「聞き取れなかったら……手をグーパーしてくれる？」

　左半分を手で押さえながら、何とか頷く。

　咲里花が、ゆっくりと言葉を発する。

「――ｍｍｍｌなほがｙみ」

　震える手で握り拳を作って、緩める。

　同時に、左目の黒い靄が蠢き始めている。

「……わかったわ」

「な、何がわかったんだ⁉」

「今からあのクソアマの話するの禁止よ」

　その言葉でようやく理解する。

　咲里花が、心の底から嫌悪する相手は、恐らく世界に一人しかいない。

――靄が、形を変える。

　生き物のように動き、人の形を成し始める。

　冷や汗が垂れて、呼吸が異常な程に早まる。

　それでも、確認しなければならない。

「……あの子、が、どうか、したのか？」

　広がる影を押さえつけながら、見上げる。

　しどろもどろになった池田さんは、言葉を詰まらせる。

「――最近、姿を見たって人がいるらしいの」

「……そうか」

　代わりに、咲里花が答えてくれた。

　今の今まで、影すらなかったが……そうか、ちゃんと生きてるんだな。

「ちょっと……⁉」

「ありがとう二人とも。だが、悪い……今日は帰るよ」

「帰るって……そっちは改札じゃ……」

　胸の奥が複雑怪奇に歪む。

　安堵や恐怖と言う、相容れないもの同士が入り乱れている。

　そのせいか、呼吸も視界もまともに機能してくれていない。

　今はただ、とにかく。体が落ち着く場所を求めてる。

……何分歩いただろう。

　何故か、一向に家に辿りつかない。

　いや、そもそもおかしい。俺はなんで歩いてる？

　電車に乗らなきゃ、帰れないだろ……？

　そもそも、俺は今どこに……

「――あ、おじさんだ！」

「……え？」

　聞こえるはずのない声に、急激に意識がクリアになる。

　定まらない視界が突然戻って、呼吸も元に戻る。

「おねーちゃん！　おじさんがいるよ！」

「え？　彼芽さんが？」

　玄関の向こうから、銀髪の少女が歩いてくる。

　その姿に、言いようのない感動が襲ってくる。

　まるで、生まれて初めて雪を見た子供のような。

「うぇひゃっ⁉　か、彼芽さん⁉」

――抱きしめていた。

　理由はわからない。ただ、そうしたかった。

「お姉ちゃんたちラブラブだぁ！」

「あ、あの、彼芽さん……歩が見ているので……！」

「……悪い」

「いえ、嫌ではないのですが……」

　巫代さんが手をもじもじさせながら、沈黙してしまう。

　ただ、二人とも違和感を感じ取ったのだろう。

　何も言わずに、俺をリビングまで通してくれた。

「おじさんお水―！」

「ありがとう、歩ちゃん」

　一生懸命にコップを運んで来てくれた。

　ちょっとだけ、胸の奥の違和感が和らいだ気がする。

　巫代さんは目の前で、こちらが話すのを待っている。

　何を話せばいいのか、何から話せばいいのか。

「……さっき、中学の同級生に会ったんだ」

「男ですか女ですか」

「……男だ」

　露骨に、安心した素振りを見せる。

　そんなブレない巫代さんに、むしろ余裕ができた。

「――あの子の姿を見たらしい」

　パキンッと、ひび割れたような音がした。

　実際には音はない。だが、空気が一変した。

　歩ちゃんが俺の服の裾を、プルプル震えながら握る。

　無理もない。それぐらい、お姉ちゃんの表情は恐ろしかったんだ。

「何か、されたんですか？」

「大丈夫だ。まだ、見かけただけらしい」

　本人かもわかってない様子だった。

　正直言って、自分でも状況がまだ理解できていない。

「名前が、聞き取れなかった」

「名前が？」

「名前だけが、バラバラになった」

　パズルの一箇所だけ、絵柄の違うピースを埋め込まれたような。

　その単語だけ、全く別の言語のように聞こえた。

「聞く度に、あの痛みが蘇るんだ」

　火傷の痕が広がっていくような気さえした。

「……ＰＴＳＤ、ですか？」

「わからない。だが、こんなことは初めてだ」

　あれから、あの子の話題を聞かなかった訳じゃない。

　その時は、普通でいられた。こんな風にはならなかった。

　そうやって考えてるうちに気が付く。

「俺は――あの子の名前を思い出せない」

　いつの間にか忘れていた。

　正確に言うなら、聞いた時と同じように崩れる。

　名前が像を成さない。

「俺は……俺は……」

　苦しみを誤魔化そうと、無造作に髪を鷲掴みにする。

　あの子の名前を思い出せない。

　こんなに苦しいのかわからない。

　得体の知れない恐怖が広がっていく。

「――大丈夫です」

　温もりが灯ったように、包まれていく。

　子供でもあやすみたいに、ゆったりと髪を梳かされる。

「私がいますから」

　自分でも驚くほど、安心した。

　前にも、同じようなことを言われた気がする。

「どんなに怖くても、私が一緒にいますから」

　記憶にはないが、確かに、どこかで。

　何も言えない。ただ、そのまま胸に預けてしまう。

「ずるい！　歩もぎゅーする！」

「はいはい。みんなでぎゅーしますよ」

　間に挟まるように抱き着いてくる。

　しばらく、そのまま抱きしめられていた。

「――今度、歩の運動会があるんです」

　そっと手を離して、そう伝えてくる。

「一緒に行きませんか？」

「おじさんもくるの⁉　やったー！」

　歩ちゃんのこの反応を見ては、断る余地はない。

「たぶん、今は何もわからないと思います」

　俺の不安を解すように、優しく語りかけてくる。

「だから楽しいことを考えましょう。楽しい未来を考えましょう」

　それは思考の放棄で、ただの後回しでしかない。

　現状は改善しない。次もこうなってしまうかもしれない。

　ただ、今はその言葉に甘えたかった。

　遅ればせながら、久しぶりの投稿です。そのせいか、とても長くなりました。

　それと、ちょっとした報告なのですが新しい作品の投稿を始めました。次のどこかに投げる用の作品です。

　正直に言って、この作品に限らず創作のモチベーションが少し落ち込んでいたので、少しでも自信や刺激を受けたいと思い挑戦しました(これで悪くなったら、元の木阿弥ですが……)。

　当然ですがこちらも完結まで書き切りますのでご安心ください。ただ、新しい作品と併せて読んでいただけると「お？」と、思う瞬間があるかも……しれませんね。今作とは方向性が違うので、こちらの方が好きな方は肌に合わないかもしれませんが……そこはご了承ください。