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貴方のこと。

「――どうすれば！」

　電話先の星摩さんに縋るように訴える。

『いや、渡しなよ巫代ちゃん』

　無慈悲な一言にぐうの音も出ない。

　自室の机に置かれた、バレンタインチョコ。

　星摩さんの協力もあり、前日に完成したものだ。

『一番に渡すって、独占欲丸出しにしてたじゃん』

「それはそうなんですが……」

　いざ渡すとなると、心臓が馬鹿みたいに鼓動してしまった。

　意思に反して、呼吸が早まって……気が付けば逃げていた。

　思えば今まで、私からプレゼントを渡したことがなかった。

　言わば、初プレゼントである。それを自覚したら、尚のこと渡せなくなった。

『あ、橘ちゃんからメール来た』

　私の方にも来ている『どういうこと？』と、端的な文面が恐ろしい。

『巫代ちゃんって、我は強いけどメンタルクソ雑魚だよね』

「何ですか？　面倒臭いって言いたいんですか？」

『……せっかく作ったんでしょ？』

逆ギレをしてみるも、間をおくだけで今回は取り合ってくれない。

『ああもう！　この時間が無駄だよ！　早く呼び出す！　いいね？』

「あ、まっ」

……遂に、星摩さんにも愛想を尽かされてしまった。

　当然だ。あんなに手伝って貰ったのに、直前でうだうだとやっている。

「――よし」

　きっと、今日渡せなかったら来年も渡せない。

　こうなったら、清水寺からジャンプです。

『――もしもし？　巫代さん』

　自分から掛けたのに、体が強張る。

「あの、彼芽さん……」

　言おう。家に来て欲しいと。

　なのに、口は開いたり塞いだり。言葉が続かない。

　変な間ができてしまったせいだろう。彼芽さんの方から口開く。

『気にしなくていいぞ？』

「……はい？」

　あっけらかんと口にする。

『バレンタインと言っても、チョコが全てじゃない』

　気を遣ってくれた言葉なのは理解できた。

　それでも、一瞬ムッとなってしまう。

『ただ……話しぐらいはしたい』

　ですが、それも引っ込んでしまった。

　そういえば今日は、逃げてばかりでまともに話せていなかった。

　主に私のせいですが、それは置いておいて。

　彼なりに、バレンタインを特別に思ってくれている証拠。

　控えめな彼芽さんの、精一杯のおねだりなんだ。

　可笑しくて、可愛くて、肩の荷が急に軽くなる。

「何ですか？　私のチョコ欲しくないんですか？」

『そういう訳では……』

　それはそれとして、用意していない前提なのが腹立つ。

　我ながら意地悪な質問だ。

『……欲しい』

「なら、家に来てください」

　そう言って、返答も待たずに電話を切る。

　しばらくして、家のインターホンが鳴った。

「――お邪魔します」

「あ、おじさんおかえり！」

「ただ……こんにちは、歩ちゃん」

「チッ」

「チッ、って巫代さん」

　あと少しで「ただいま」と言いそうだったんですが。

　ですが、あともうひと押し。

「歩ちゃん、これあげる」

「クッキーだ！　あ……」

　嬉々としていた歩が、少しだけしょんぼりとしてしまう。

「い、嫌だったか？」

「――あらあら。歩、チョコ飽きちゃったのね？」

　キッチンからお母さんがやってきた。

「この子、巫代のチョコ沢山食べちゃったから」

「あ、そういうことですか」

「でもたべるー」

　嬉しそうに頭の上に掲げて、机に持っていく歩。

　その姿を見て、胸を撫で下ろしながら私の方を見る。

　むず痒くなって、身体を捻って視線から逃れた。

「片桐さんもこれどうぞ」

「あら。お母さんも捨てたものじゃないかしらね？」

「お母さん。いくらお母さんでも許さないですよ？」

「……片桐さん。穏歩さんにも渡しておいてください」

　というか、私はまだ貰ってない。

　いえ、こればっかりは私が悪いですね。逃げてた訳ですから。

　お母さんをしっしと追い払い、私の部屋に連れていく。

　普段通りの部屋なのに、普段と違う。

　いつもどうやって座っていたか、わからなくなってしまった。

　それは彼芽さんも同じようで、ちょっとぎこちない。

「――どうぞっ」

「痛っ」

　顔が見れないので、突き出したら当たってしまった。

　額をさすりながら、渡した箱をじっと見ている。

「……あの、開けないんですか？」

「ああいや……二人には悪いが、今日貰った中で一番嬉しい」

「は？　他の女に貰ったんですか？」

　言葉そのものは嬉しいが、普通に引っ掛かる。

「義理だ。御園さんと……それから咲里花からだ」

……ちゃんと、会ってくれたんですね。

　安心した。ですが心はモヤモヤする。

「……あ」

　彼芽さんが箱を開けた瞬間、短く声を漏らす。

　不安になっていると、鞄から何かを取り出した。

「……被ったな」

　今、彼芽さんの手には二つのマフィンがある。

　言わずもがな、彼芽さんの方が綺麗に整っている。

　ただ、それよりも――

私は、マフィンを贈る意味を知っているということ。

何とも、微妙な空気が流れてしまった。

「ふふ、あはは」

　不思議と笑いが零れてしまった。

　二人で、お互いのマフィンを食べ合う。

　こんな些細なことですが、彼芽さんと通じ合えた気がして。

　受け取った彼芽さんのは、文句なしで美味しい。

　ただ、意識は彼芽さんの方ばかりに向いてしまう。

「ごちそうさま。美味かった」

「……本当ですか？」

　勘ぐるように訊く。

「……そうだな。もう少し甘さ控えめな方が好きだ」

「そうですか……」

「……どうかしたのか？」

　声色が、私を心配するものになった。

「今回のチョコ作り、とても苦戦したんです」

　作ることよりも、何を作るかということに。

「彼芽さんの好みがわからなくて、とても」

　橘さんは、すぐに思いついてたんだと思う。

　なのに私は、何も思い浮かばなかった。

　それがたまらなく、悔しかった。寂しかった。

「だから私、もっと彼芽さんのことを知りたいと思いました」

　私は、もっと知るべきなんです。

　彼芽さんの幸せになるには、それが必要だ。

「巫代さん、気持ちは嬉しいが――」

「そこで、これを使います」

　遮るように立ち上がる。

　予め用意しておいた物を棚から取り出す。

「日記帳？」

「これを使って、お互いに訊きたいことを書き合うんです」

「……交換日記みたいなものか？」

　微妙に違うが、形式的にはそれが近いだろう。

　彼芽さんは自分のことは話さない。

　ですが、律儀なので質問したことには基本的に答えてくれる。

　これなら、毎日一つずつ彼芽さんのことを知っていける。

「それで来年には――貴方好みのチョコを作って見せますから」

　日記帳を抱いて、改めて決意を胸にする。

　彼芽さんが照れくさそうに、ですが私の目を見る。

「それは、断るわけにはいかないな」

「では早速、この質問に答えてください」

「早いな？」

　一つ目を日記帳に書き入れて、彼芽さんに渡す。

「……まじか」

　彼芽さんが、困ったように片眼鏡を直した。

「――巫代ちゃんおはよー！」

「おはようございます、星摩さん」

「お、その感じは渡せたみたいだね！　ヒューヒュー！」

　星摩さんがわざとらしく茶化してくる。

　教科書を入れようとして、ふと中に先客がいることに気が付く。

「いや、乙女ですか」

「ん？　何それ？」

「日記です」

　早速、一ページ目を開いて――即座に突っ伏して隠した。

「え⁉　どうしたの⁉」

「……その、すみません。今、私すごい顔してると思うので」

　彼芽さんは私の質問に対して「全部」と書いていた。

　そこには何度か消した跡もあって。

……まずいです。もしかしたら、私の方が耐えられないかもしれない。

　その日は、吊り上がり続ける口角と格闘することになった。