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クッキー。

　放課後の校内がどこか、甘い香りに満ちている。

　とはいえ、俺もその元凶を持っている訳だが。

「――え？　何でかなめんがチョコくれるの？」

「何でと問われましても、バレンタインですから」

　御園さんがキョトンとするので、こちらも同じく。

　何を隠そう、今日はバレンタインデーだ。

　現に、チョコを渡す生徒の姿を何人か目撃している。

「御園さんにはいつもお世話になっているので」

「あ……ああ！　そっか！　かなめんはそういうタイプだよね」

　どういうタイプかわからないが、納得はしてくれたらしい。

「わー！　チョコクッキーだ！　食べていい？」

「いいですよ」

　嬉しそうにぱくつくのを見て、安堵する。

「あ、ならこれあげる！」

　御園さんからは、市販のお菓子の箱が渡される。

　チョコを纏った、棒状のスナック菓子だ。

「もちろん義理だからね！」

「はい。ありがとうございます」

　鞄に入れ、いざ本題を切り出す。

「――所で、巫代さんはどちらに行かれました？」

　名前を口にした途端、御園さんの動きが鈍くなる。

「み、巫代ちゃんがどうかした？」

「それがですね……」

　今朝、教室で挨拶と一緒に渡そうとした時だった。

「――あ、あの、すみません。シツレイシマス」

「え？　おい……」

　何故か、逃げられてしまった。

　何度か話しかけようとするが、取り付く島もない。

――そうしてる間に、放課後になってしまったのだ。

「あはは……何でだろうね……」

　御園さんが目を逸らす。

　ただその実、理由は何となくわかっている。

　わかっているからこそ、渡しづらくなっている。

「どうしたものか」

　歩ちゃんたちにも渡したいが、巫代さんだけ渡さないわけにもいかない。

　どうしたものかと考えていると、校門前に意外な人物の姿があった。

「咲里花……」

　他校の制服であり、忖度抜きに綺麗な女の子だから視線の的だ。

　そのせいか、苛立ちが足先に滲み出ている。

　そして――俺と目が合う。

　肩を深く落として、迷いなくこちらに歩いてくる。

　いつもと変わらないリアクション。俺を見下すような態度だ。

　言葉が出てこない。何を言えばいいかわからない。

「あげるわ」

　そっぽを向きながら、何かを突き出してくる。

　態度に反して、綺麗に包装されている箱。市販の物ではない。

　周りの視線が痛い。ただ、それが気にならないぐらいに、戸惑いもしている。

「――受け取れない」

「は？」

　咲里花の気持ちには、昔から気が付いていた。

　それでも知らないフリをしていた。彼女は口にしないから。

　だが、言葉にされてしまった以上。今の俺は受け取ることができない。

「馬鹿ね、いつも通り義理に――」

「お前、手切れ金にする気だろ」

　目を大きく見開いた後、舌打ちが嫌に響いた。

　咲里花のことだ。きっと、自分は邪魔になると思っている。

　俺にもう、過去のことを引き摺らせない為に。

「わかってるなら、さっさと受け取んなさい」

「嫌だ。受け取りたくない」

「……その我儘、誰かの受け売り？」

　胸に力強く押し付けられ、箱が拉げそうになる。

　それでも受け取らない。受け取りたくない。

「早く」

「俺は、お前と友達でいたい」

……ああ、何でだ。何で言葉にできた。

　巫代さんには言葉にできなかったのに。

　この一言がどれだけ酷な意味を持つか、俺は理解してるはずなのに。

　二重の罪悪感が体を押し潰してしまいそうだ。

「……それが言えるあんたでよかった」

　顔を背けながら、愚痴るように呟いた。

「たくっ……！　誰に毒されたんだか……！」

　かと思えば、苛立ちを募らせた様子になる。

　ひったくるように手を掴まれ、強引に握らされる。

「いい？　これは義理なの！　純度百パーセントの義理！」

　釘を刺すように、人差し指で突き刺してくる。

「言っとくけど、手切れ金でもないわよ？　それはあんたの勝手の妄想よ」

「いや、だがさっき」

「何？　なんか文句ある？」

「……疲れる」

　怒涛の勢いでまくし立てられ、違う意味で言葉を失う。

　最早、何を言っても怒られそうなので黙る。

　黙って、御園さんに渡したものと、同じものを差し出す。

「……あんた、相変わらずなのね。色んな意味で安心したわ」

　摘まみあげて、眉間に皺を寄せていた。

　その姿には、どこか諦めを感じさせた。

「それで？　片桐からは貰ったの？」

「……貰ってないぞ？」

「はぁあ⁉」

　今日一番の声を更新した。

「嘘でしょ⁉　は⁉　本気⁉　何であんた平然としてんのよ⁉」

「巫代さんのことだから、バレンタインがそういう趣旨だって忘れてる」

「……あんた、流石だわ」

　顔を覆いながら、天を仰いでいた。

　巫代さんはこういうイベントに疎い。というか、殆ど経験ないだろう。

　凡そ今日、気が付いてしまったのだろう。あの反応はそのせいだ。

　だから、こちらも渡しづらいのだ。

「流石に用意できてない訳ない……わよね？」

　ぶつくさと何か言っているが、上手く聞き取れなかった。

「ま……まぁ、いいわ。用は果たしたし、帰るわ」

　小声で「周りも鬱陶しいし」と付け加えていた。

「――気を付けて帰れよ」

「はいはい。わかってるわよ」

　俺の声を手で払いのけるようにする。

　受け取った包みを丁寧に開ける。

　チョコでコーティングされたマシュマロだった。

　らしいというか、ブレないな。

「にがっ……」

　思わず、表情筋が動きそうなほどの渋さだった。

「……こういう嫌がらせができるくらいには、上手くなったんだな」

　感慨深くなると、ポロっと零れる。

「巫代さんと話したいな」