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助っ人(不本意)。

　放課後にショッピングモールに向かった、が。

「――で？　何で私を呼ぶのよ」

　心底、不服そうに私たちを睨んでくる。

「いやー、かなめんに詳しそうなのが橘ちゃんぐらいしかいなくて！」

「かなめん……？　誰があんな奴の博士号よ」

「え、そこまで言ってないよ？」

「そうです。私の方が詳しいですから」

「あ？」

「は？」

「わー、この流れで喧嘩になることあるんだ」

　睨み殺すつもりで見ると、バチバチに瞳がかち合った。

「それで？　何だったかしら？　チョコ作り？」

「そうそう！　かなめんの好みとか教えて！」

「そんなの、適当に湯煎したのを固めて渡せばいいのよ」

「わ、できる人のセリフだ」

「大体、私よりあいつに詳しいんでしょ？　なら私いらないじゃない」

「そうですが、今は兎にも角にも戦力が欲しいんです。お願いします」

「打って変わって頭なんか下げるんじゃないわよ、たくっ……」

　苛々と頭を掻きながら、諦めたようにため息を吐く。

「いいわ。手伝ってあげる」

「やった！　橘ちゃん大好き！」

「くっつくな、叩くわよ……なら、まずは――百貨店ね」

「「百貨店？」」

　言われるがまま、百貨店コーナーにやってきた。

「何で百貨店？」

「馬鹿ね。どんなチョコを作りたいかわからないのに、どうやってチョコ作るのよ」

　二人で顔を見合わせる。鳩が豆鉄砲を食ったような顔。多分、私もだ。

　虚を突かれた。確かに、どんなものを作りたいか、なんて決まってない。

「このタイミングで泣きついて来たってことは、そういうことよね？」

「うんそう！　巫代ちゃんバレンタイン忘れてた！」

「……嘘でしょ？」

　橘さんですら、憐みの目を向けてくる。

「でも、何で百貨店？」

「見てわからない？」

　辺りを見渡すと、バレンタインフェアということで、これでもかとチョコが売っている。

　そこまできて合点がいった。ここなら見本が沢山あるのだ。

「試食もあるし、イメージぐらいは掴めると思うわ」

「そっか！　お腹も膨れて丁度いいね！」

「太るわよ」

「ひぎゅ⁉」

……素直に感嘆する。私では絶対に思いつかない発想だ。

「何よ？　アホ面下げちゃって」

「いえ……すごいですね」

「だから急に……まぁ、いいわ」

　途中で言葉を止めて、先頭切って歩いていく。

　ただ、ボソッと零す。

「これでも、それなりに努力してたのよ」

　そう聞こえてきた。

「巫代ちゃん！　これとかどう！　見てこの見事なハート形！」

「いいじゃない。面白いぐらい捻りがなくて」

「いえ、流石にそれは……照れます」

「……私、片桐の照れるラインが良くわからないわ」

　それとこれとは話が違う。

　何といいますか、流石にド直球過ぎて渡せる気がしない。

「――あ、これ美味しい！　苺ジャムの酸味が丁度いいよ！」

「そうね。見た目のワンポイントとしても機能してる」

「……問題は、私には再現不可能ということです」

　残念なことに、私の料理スキルはない。

　ましてやお菓子作りなんて、授業ぐらいなものだ。

「あの、一応聞くんですがきせいひ――なんでもないです」

　二人に「正気？」という顔をされた。

「別に真似しろとは言ってないわ。方向性を固めろ、って話」

「方向性、ですか……」

「簡単だよ！　かなめんが甘党なら、甘い系のお菓子を参考にするとか」

「要は、あいつの好きそうなのを探せばいいのよ」

「それなら、はい。自信があります」

　よく歩と一緒になってお菓子を食べているので、好みはなんとなく把握している。

「そ。後は、贈り物の意味には気を付けなさい」

「意味？」

「花言葉みたいなものよ。贈り物によって意味が違うの」

「例えばクッキーは『友達でいよう』みたいな」

「そんなのもあるんですね」

「けど、男子ってそんなこと知ってるかなぁ？」

「普通の男ならね。よりによって、渡すのがあいつなのよ」

「たぶん知ってますね」

　彼芽さんは知識の幅が割と広い。

　何せ、私の知らなかった振袖のことも知っていたぐらいだ。

　知っている可能性がある以上、ネガティブな贈り物は避けたい。

「巫代ちゃんでもできそうなの……生チョコとかどう？」

「それは駄目ね。あいつは食感がしっかりしてる方が好きよ」

「そうなんだ？」

「はい。とは言っても、基本的に甘党なので」

　渡しても喜んでくれるだろう。

　それにしても。と、目を向ける。

「何よ？」

「流石に、詳しいですね」

「嫉妬なんて醜いわよ？　唇なんて引き結んで」

　確かに、ちょっと悔しい。

　ただ……やはり、というか。当然というか。

　その後も、チョコを見比べては試食を繰り返した。

　回り切った頃には、三人で胸焼けを起こしていた。

「こんなにいっぱい、食べるものじゃないね……」

「そうね……口の中が変だわ」

　口直しに、フードコートで頼んだドリンクを口にする。

　今日一日だけで、バレンタインの奥深さを思い知らされた。

「――それで？　何か掴めた？」

　ストローから口を離して、聞いてくる。

「その……大変申し上げにくいのですが、中々……」

「はぁ？　あいつの好きそうなのあったでしょうが？」

「そうなんですが。その、わからなくなってしまって」

　私の言葉に、八の字に曲がった眉が少し緩んだ。

　こういうのを作れば喜んでくれるだろう。そんな想像はできた。

　ですが、一番喜んでくれるのは、と問われると途端に自信がなくなる。

　きっと、どんなものであっても、私からなら彼は喜んでくれるだろう。

　ですが、それは駄目です。私は、彼の一番でありたいんです。

「わからないんです。何が一番好きなのか」

「あらあら。あんだけ自信たっぷりだった癖に？　傑作ね」

「もう！　橘ちゃん！」

「いえ、その通りです。笑える話です」

　私は、思ったより崖彼芽を知らない。

　知った風な顔をして、知ることを怠っていたのだ。

「……知らないから。こんなに悩むんです」

「それは違うわよ」

　サクッと、それでいてさらりと、空気を裂く鋭い言葉。

「馬鹿ね。あんたは今……えっとあれよ、あれ」

「好きだから？」

「そうそれ……よく臆面もなく言えるわね？」

「火の玉ストレートがモットーだから！」

「……御園の言う通りよ。無知と懊悩はイコールじゃないわ」

「懊悩って？」

「……相手を想って、悩むことよ」

　星摩さんがポカーンと口を開けて、意識だけどこかに行ってしまう。

　そして、戻ってきてとんでもない結論を出した。

「つまり、巫代ちゃんがかなめんを大好きすぎるってことだね！」

――ぶわっと体温が上がる。

声にならない悲鳴が、口端から漏れてしまう。

「いえ！　その！　確かに、その通りですが！」

「反論はしない癖に、照れはするのね」

　冷ややかに笑顔を引き攣らせる。

　星摩さんも、お腹いっぱいとお腹をさする。

「まぁ、気持ちはわかるわ。あいつ、自分のことぺちゃくちゃと喋るタイプじゃないし」

「そのわかっている感、気に喰わないです！」

「そりゃそうよ。こちとら五年の腐れ縁よ？」

　まるで自分に呆れるように、肩を竦める。

「けれど、あんたたちは今からでしょ」

　言われてハッとする。悔しくても、当然のことだ。

　私の見る『彼芽さん』橘さんが見る『あいつ』。

　それは同じ人で、きっと少し違う。

「そうだよ！　むしろこれからだよ！」

「五年あっても理解できないのに、今のあんたがわかるわけないでしょ」

　バレンタインは年一回。ですが、最後じゃない。

　そう考えた時、天啓みたいに渡したい物が降ってきた。

　それが伝わったのか、二人が満足そうな顔をする。

「ま、今、気が付けてよかったわね」

　そう言って、席を立ち始めた。

「待ってください」

「何よ？　まさか、作るのも手伝えって言うんじゃ――」

「彼芽さんと会ってあげてください」

　面倒くさそうにしかめていた顔が、歪む。

　さっきまでと違って、嫌悪感に近い感情を露にしている。

「会う理由がないわ」

「貴方になくても、彼芽さんにはあります」

　本当に、本当に言葉にしたくないが、そうなんです。

　視線を星摩さんに向ける。状況についてこれず、キョトンとしていた。

　今日のことで、それがよくわかった。

「彼芽さんにとって貴方は――」

「余計なお世話よ」

　けんもほろろにあしらわれる。

　それでも私は、言葉にする。

「今日は、ありがとうございました」

　その言葉に立ち止まって、ため息と共に肩が上下する。

「……知ってる？　あいつ、苦いの苦手なのよ」

「はい、知ってます」

「あらそう？　親切心で教えてあげたけれど、それくらいは知ってるのね？」

「ええ。余計なお世話です」

　上から目線で、笑いを零して消えていく。

「すみません、星摩さん」

「ううん、いいよ。二人は仲良しだね」

「どこがですか」

　私は、焦っていたんだ。

　彼芽さんは、手を離したら消えしまいそうな人だから。

　だから、彼芽さんの幸せという、結果がほしかったんだ。

「ようし！　まずは材料を買いに行こっか！」

「はい。よろしくお願いします」

　ですが、私は思ったよりも――

――崖彼芽という人間を、信用していない。