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年を越して、置いていく。

――俺の前で、鍋がぐつぐつと煮立っている。

　片眼鏡が曇るので、今だけは外している。

「おじさん、おかわり」

「あ、ああ。今、よそうからな」

　年末特番を横目に、お椀を貰う。

　何故か俺は、片桐家で鍋パーティをしている。

　お昼に一緒に材料を買い、気が付けば鍋の準備をしていた。

「いやー、彼芽君は本当に料理が上手いね？」

「あ、はい穏歩(やすほ)さん。バイト先で教えて貰ってるので」

　片桐さん、では区別がつかないということで、名前で呼ばせてもらっている。

　正直言って申し訳ないが、本人は快く受け入れてくれている。

「自炊もしてるんでしょ？　本当に偉いわ」

　さっきから歯が浮くほど褒められている。

「そうです。彼芽さんは偉いんです」

「どうして巫代が誇らしげなんだい？」

「おじさん、おネギさんも」

　歩ちゃんは、恐らく居て当然と考えている。

「お、歩はお姉ちゃんと違って野菜を食べられるんだね」

「お父さん。私が食べず嫌いしてるみたいな言い方やめてください」

「実際そうじゃない『や、や』言って」

「子供の頃の話です。そういうの、彼芽さんの前ではやめてください」

「見栄張っちゃって」

　本当に自然体で、俺と接してくれる。

　それが温かく、心地いい。

　だが同時に、罪悪感が胸を裂きながら渦巻く。

「……なんか、すみません。流れで一緒してしまって」

「私が良いって言ったんですから、気にしないでください」

「そうは言ってもな……」

「本当、こちらこそごめんなさいね？　巫代が我儘言って」

　片桐さんからの援護射撃があっては、こちらが諦める他ないか。

　ただ、巫代さんがふくれっ面になって、少し言い合いをしているが。

「彼芽君はよかったのかな？　せっかくの年末だし、帰省とかは？」

「いや……大丈夫です。俺が帰っても、気まずくなるだけですから」

「そうかな？　僕は嬉しいと思うけどな」

……この人たちは、どこまで知ってるんだろうか？

　俺から口にしたことはない。たぶん、巫代さんからも。

一度も言及されたことがない。それが、不安になる。

その後も、みんなで鍋をつつき、夜も更けてきた。

「歩もいくー……」

　玄関前でうつらうつらと、目を擦っている。

「夜も遅いからね。歩はお父さんたちとお留守番」

「うー……」

　ぶー垂れた様子で、こっちを見てくる。

「……明日の朝は、おじさんも一緒だ」

「ほんとぉ……？」

「ああ、約束だ。だから、今日はお休みしような」

　そう伝えると、ふわふわと嬉しそうに寝室に戻っていた。

　明日、明日か。もう年を越すんだな。

　胸にぽっかりと空白ができてしまったような感覚。

「――お、よく似合ってるね」

　階段から、巫代さんと片桐さんが降りてくる。

　夏祭りと同じ和装だが、今回のは豪華な装飾が施されている。

　それでも、落ち着いた雰囲気に整っているのは、巫代さんだからだろう。

「どうですか？」

「あ、いや……」

　見惚れて、言葉を失っていた。

　それに、面と向かって褒めるのは気恥ずかしい。

　すると、手の甲にちくりと痛みが走る。

　巫代さんは抓りながら、俺をこれでもかと凝視する。

「……似合ってる。本当に綺麗だ」

「それでいいんです。それで」

　満足したように、手を離された。

　反応でわかっていただろうに、言葉にしないと許してくれないようだ。

　近くの二人が可笑しそうに、笑みを零す。

「馬子にも衣裳ね。見納めになるかもしれないと思うと、名残惜しいわ」

「何ですか、急に？」

「お父さんとしては、複雑な心境だね」

　視線を往復するが、二人は「よよよ……」と誤魔化す。

　すると、白羽の矢がこっちに向いた。それも訝しげに。

　二人から圧をかけられているのか、揶揄われてるのか。

　どちらにせよ、真実を口にする勇気は……今はない。

「――それじゃあ、二人とも遅くならないよう……は変だね」

「そうね。二人とも気を付けて――よいお年を」

「「はい、よいお年を」」

　玄関のドアが閉まると同時に、指先から指の間まで埋まる。

「歩けるか？」

「大丈夫……駄目かもしれないです」

「そうか。大丈夫か」

「あの、人の話を聞いてますか？」

「疲れる」

　適当な理由を付けて、腕を組もうとしてたのがわかる。

　少し不服そうな巫代さんと一緒に、神社に向かう。

　境内まで歩くと、夜更けにも関わらず、喧騒が聞こえてくる。

　信心深いのか、あるいは年越しと言うイベントに乗ってるだけなのか。

　なんにせよ、参道にちょっとした列ができていた。

「思ったより、人いますね」

「いつも通り、一日を終えるだけなのにな」

「夢のないセリフですね」

「目を覚ましたら、特別な力に目覚めるわけでもないだろ」

　年を越した瞬間、世界が一変するわけでもない。

　待っているのは、いつもと何ら変わらない日常だけだ。

「とは言え、神様への挨拶はするべきだ」

「ですね」

　列の最後尾に一緒に並ぶ。

　流れに任せて、ゆっくりと足を進める。

　鐘の音が一定のリズムで響き渡る。

「除夜の鐘か」

「煩悩、消えましたか？」

「どうだろうな。少なくとも、巫代さんと一緒だと増える一方だ」

　このまま巫代さんたちの優しさに甘えていいのか。

　そう悩んでも、煩悩の犬は追えども去らず。

　急に黙りこくるので、気になって横を見る。

　俯いていたので不安になったが、耳が真っ赤になっていた。

　しばらく鐘の音を聞いていた。力強い手の感触にかき消されながら。

「そういえば、彼芽さんは何を願いますか？」

　ふとしたように巫代さんが口を開く。

「え？」

　空気が漏れたような、間抜けな声が出てしまった。

「……何ですか、その反応は？」

「いや、願い事、願い事か。お礼だけのつもりだった」

　ちょっと前まで、終わりにするつもりだった。

　もしも、を考えなかったわけじゃない。ただ、考えても先が見えなかった。

　無意味なことだと。いつしか、考えることもしなくなっていた。

　今の俺の願いがあるとしたら――

「私の幸せなんて願わないでください」

　俺が言うよりも先に、巫代さんが遮る。

　何故を問うよりも先に続ける。

「私の幸せは、貴方が作ってください」

　握った手を、自分の胸に持っていく。

　暗に、手放すなと主張するように。

「その代わり、私が貴方の幸せを作ります」

　まるで、プロポーズのようなセリフだった。

　きっと、彼女にそんな意図は……いや、どうだろうか。

　巫代さんなら、もしかしたら。この、決意に満ちた瞳なら。

　照れくさいのを誤魔化すために、別の願い事を考える。

　そうこうしてるうちに、賽銭箱が目の前にあった。

「――結局、何を願ったんですか？」

「……秘密だ」

「何ですか。まさか、私に言えないようなことを？」

「俺がそんなこと願うと思うか？」

「……そういう言い方はズルいです」

　プリプリ怒って、甘酒を啄むように口にしていた。

　さっきそこで配っていたのを貰い、神社の隅で腰を落ち着かせていた。

俺も一口飲むと、体の芯から温まっていく。

境内の中央辺りで、輪をかけて喧騒が増していた。

主に若者だ。どうやら、今年もあと一分を切ったようだ。

「今年も終わりですね」

「……そうだな」

　あと少しで、来年を迎える。

　あと少しで、置いていってしまう。

――不意に、焦燥に駆られる。

　もし、このまま年を超えたら。何もかもなくなってしまうんじゃないのか。

　この手から、巫代さんが消えてしまうんじゃないか。

　俺も、置いていかれてしまうんじゃないか。

　聞こえてくるカウントダウンが、嫌に鮮明に聞こえる。

　死刑宣告のように。秒数が小さくなって。

「み――」

　口が、優しく塞がれていた。

　年越しを祝う声は、どこか遠くに行っていた。

　離れていく唇は、嫣然とした様子で微笑んでいて。

　離れていった顔は、悪戯が成功した子供のように破顔していた。

　どちらなのか。どちらともなのかもしれない。

「巫代さん……もしかして酔ってるのか？」

「酔ってまへん」

MF一次通過止まりでした！　悔しいですが、残当ですね。

それでも、個人的に気に入ってるので続きを書きます。どうするかも決めていませんが、基本的にやれなかったことの回収や、やりたい放題します。できる限り週一で投稿したいですが、これから私事で忙しくなるのでそれも可能かどうか……そもそも完走するかどうかも怪しいです。

モチベーションが続く限りは頑張りたいです。それでも良ければ、お付き合いください。

あ、あと、続きを書く上で色々と整えました。内容とかはあんまり変わってないはずです。

　一話にも書きましたが追記をば（以下、一話後書きと同文）。PVを見ていると、どうやら圧倒的にPC勢が多い様子です（スマホ勢はほぼゼロ）。なので、少しでも間口を広げたいと思いタイトルを変えてみました。内容等に変更はございませんのでご安心ください。今後もこういった試行錯誤をして、ご迷惑をおかけすると思いますがどうかよろしくお願いします。