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そして、呪いになる。

　真っ暗闇。光も、音も、風もない。何もない世界。

「――ぐすっ……ぐすっ……」

……誰かのすすり泣く声が聞こえてきた。

　声のする方に目を向ける。

　そこには、歩がいた。

　見慣れない、きっちりとした服を着ていた。

「お母さん……」

　歩……？

　名前を呼ぼうとする。のに、声が出ない。

　私に気が付くこともなく、服の裾をぎゅっと握る。

「お姉ちゃん、むかんしんになっちゃったのかな……？」

　叫んでも、叫んでも。音にはならない。

「歩がわるいこだから、おはなししてくれないのかな……？」

　違うの！　歩違うの！

　抱きしめようとして――すり抜ける。

　代わりに、お母さんが抱きしめる。お母さんも泣いている。

　それでようやく理解した。

　もう、撫でてあげることはできない。

　歩が泣いても、私は抱きしめて安心させてあげられない。

　ずっと一緒だって、約束したのに。

　声も涙も出ないから、逃げ場のない感情が心の中で暴れる。

「――あたしたち……友達だったんだよね……？」

　星摩さん……

「何で……何で、相談してくれないかなぁ……！」

　ごめんなさい……ごめんなさい……！

　耳を塞ぐ。ただ、謝り続けることしかできなかった。

　死ぬことがこんなに辛いとは思わなかった。

　愛してくれることが、こんなに辛いとは思わなかった。

　何度も謝る。何度も謝る。声にならないのに、謝り続ける。

「――ごめんなさい」

　不意に、自分以外の誰かの謝罪が聞こえた。

　見慣れた傷痕、でもいつもの片眼鏡はしてない。

　どことなく今よりも幼い彼がいた。

「俺のせいで、爺ちゃんが死んだ」

　ドンと、自分を傷付ける。

「俺のせいで、咲里花ちゃんが泣いた」

　また一つ、傷が増える。

「俺のせいで――あの子は行方不明になった」

　あ……ああ……！　ああああああああ！

　そうか、この人は。どんな人の悲しみも背負うのだ。誰であろうと。

　きっと、今でも焼き付いているのだろう。

　その左目が見た、最後の景色を。

……この光景たちは、私が無自覚に自覚していた事実だろう。

　私が見たくないと、目を背けた光景だろう。

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい」

「――もう大丈夫です」

　気が付けば側に寄り添っていた。

「私が一緒ですから」

　誰が、言えるだろうか。

　ボロボロになって、へとへとになるまで走り続けて。

　それでも足を止めなかった。鞭を打って、足を引き摺った。

　そんな人に誰が、頑張れと言えるだろうか。

「もう、休んでいいんです」

　この世界で生きるにはあまりに優し過ぎた。あまりに幼過ぎた。

　生きとし生ける人が全員幸せなんてことはあり得ない。

　幸せと言うのは誰かの不幸の上で出来てる。

神様が願いを叶えてくれる。サンタさんがプレゼントをくれる。

そんなのは、子供が見る夢でしかない。

そうやって、いつしか覚めないといけない夢を、見続けてしまった。

「一緒に、神様に文句言ってやりましょう」

　認めない。

　こんなに優しい人が、こんなに辛い世界なんて認めない。

　私は絶対に認めない。

　彼芽さんが間違っているなら、この世界も間違っている。

　謝罪が止まった。そしたら急に、瞼が重くなる。

　いきなり、肉体が戻ってきたような感じだ。

　体の節々に、冷たくて固い感触が広がってくる。

　なのに、頭だけは温かくて、ゆっくりと瞼を開けた。

「……大丈夫か？」

　膝から頭を持ち上げると、屋上の真ん中だった。

　彼芽さんの顔を見ると、ゆっくりと頷かれた。

　だとしたら、あれは夢……それとも、走馬灯だろうか。

　見たものが本物だったのかどうかは、定かではない。

　ただ、足が震えて動かないのだけは確かだった。

「――彼芽さん、貴方は間違えました」

　足が立たないから、首に巻きつくように腕を伸ばす。

「貴方は、誰かを選んでよかったんです」

　その優しさを、誰かに絞ってよかった。

　家族に、橘さんに、あるいは……自分に。

「助けて、って言ってよかったんです」

「……俺は恵まれてるよ」

「だから、自分は泣いてはいけないと？」

　自分よりも辛い経験をしている人がいる。だから泣いてはいけない。

　そんな理屈、あってたまるもんですか。

　苦痛に大小はあっても、苦しいことに代わりはないのだ。

　睨んでも、困ったように顔を背けるだけ。

　呆れるしかない。この人はそういう生き物だ、そうあってしまう人だ。

「それでも、誰かを選べないのなら――」

　首に回した手で、顔をこちらに向けさせる。

　それでしっかりと顔を、目を合わせた。

「私だけを、選んでください」

　その優しさを、その苦痛を、私だけに注いでくれればいい。

　私だけを見て、私だけに共感して、私だけになればいい。

　彼芽さんが大きく目を見開く。戸惑いや、照れも混じっている。

　この人はきっと、昔は感情が豊かだったんだろう。

　いえ、今でも豊かなんですが、豊か過ぎたんです。

　だから、体が心を守るために、表情が止まった。

「巫代さんは……」

　目を離させないでいると、ゆっくりと口を開く。

「俺が、このまま――」

「はい。そうです」

「まだ、全部言ってない」

　言いたいことなんてわかる。

　私はきっと、貴方がいないと駄目になる。

「私は、自分に自信がありません」

　いつか、貴方に言われたことだ。

　だから、私を認めてくれる人。大切な人がこの手から離れることに、甚く耐えられない。

　結局の所、自分の在り方を他人に委ねている。

　彼芽さんは視線を外して、困ったように白い息を吐いた。

「そう、か……それは、やだなぁ……」

　そうやって、子供のように愚痴った。

　互いに、しばらく動くことができなかった。

「――遅いから、送ってくよ」

「友達の家に泊まるって言っちゃいました。鍵も持ってません」

「そうか……………………困ったな」

「はい。困りました」

「………………本当に、困ったな」

　そう言って眼鏡を弄っていた。

「――やっぱり、他の肌と比べると浮きますね」

　薄暗い部屋で、なぞるように傷に指を沿わせる。

　私はこの傷を元通りに治せたわけじゃない。

「醜い傷だ」

「そうですね。お世辞でも褒められません」

　この傷に、これからも苦しむことになるだろう。

「巫女さんの髪は、こんなに綺麗なのにな」

　手で髪を梳かしながら話す。

　初めて。いや、この場合はようやく褒めてくれたと言うべきだ。

　褒めてくれたのは一人だけ。この言葉に嘘はない。

　ただもう一人。遠くからずっとこちらを見ていた人がいた。

　嫌悪でもなければ好奇でもない。じっと見ていた。

　あれを人はきっと、見惚れると言うのだろう。

「何で褒めてくれなかったんですか」

「それは、その、だな」

　ジトーっと見ると、ばつが悪そうに言い淀む。

　かと思えば、小学生みたいに口を尖らせた。

「言ったら、照れ臭いだろ。たぶん、巫代は馬鹿にしてくると思って」

「……はい？」

「浴衣も、水着も。コスプレだって、本当に綺麗だった」

「……ぷっ！　ふふふっ！　あはは！」

　事実、夏の頃の私なら茶化しただろう。

　身から出た錆だとは言え、そんな理由だったなんて。

「笑うことないだろ」

「すみません、ふふっ。なら、これからは全部言ってください」

「笑わないか？」

「嬉しいのに笑いませんよ。あ、でも正直な彼芽さんは彼芽さんで、可笑しいです」

「結局は笑うのか」

　なんにせよ嬉しいことに変わりはない。

　このことを前の私に言ったら、どんな顔をするだろう。

　正直言うとわからない。いつから、何に惹かれたのかサッパリわからない。

　わからないけど、今は堪らなく愛おしい。

「時間、いいのか？」

　ベッドの横の時計を指差す。

　あとちょっとで、シンデレラの魔法が解けそうだ。

　でも、意図が全く読めなくて首を捻る。

　そして、やっと理解して絶句する。

「まさか……今更逃げ出すと思ったんですか⁉」

「……いや、一応確認を」

「……因みに言っときますが、殴りませんからね？」

「……それは良かった」

　どこまで律儀なんですかね、この人。

――ハッピーエンド。

　なんて、感動的な終わりじゃない。

　根本的な解決は何もできていない。

　彼の心が癒された訳じゃない。割れた陶器を見れるように取り繕っただけ。

　ヒビは見て取れるし、触れば簡単に崩れる。

　生きる目的が私にすり替わった。私という人間に依存した。

　それは私も同じ。彼芽さんに依存している。

　けど、いい。人間はそんなに強くない。人間は縋る物がなければ生きられない。

　ただの傷の舐め合いでしかないかもしれない。

　もしかしたら私たちのこの思いを、愛と呼ぶのかもしれない。

……別に言語化できなくていい。

気持ちだけは本物だ。正真正銘、偽りの無い。

――そして私は、彼の呪いになれた。