赤い怪物は彼女の騎士になれる夢を見る 〜異世界の魔法使いが語る、人間になれた彼の恋の物語〜

第三十八話 彼が迎える、恋の結末

「……決着か」

　私の隣で、剣を持っているだけでボロボロのミハエルを前にして、アルフレッドは笑いながら言った。

「……決闘だな？」

「……そうだ」

　聞き返したアルフレッドに、ミハエルは答える。

　話すのもつらそうだった。

「そうだよな。もう夕焼の堕天使もいないし、ルドルフもお前が殺しちまったもんなー！」

　アルフレッドは、彼を罵倒し続けた。

「いいとも。やってやるよ！　逃げたりなどするものか！　私とて男だ！　お前を討って、ルドルフの仇を取ってやる！！」

　取れる手段を全て失って、心の焦りを抑えつけるかのように。

「勝てると思うなよ！　私だって、前世の時から剣は使える！　覚悟しておけ、この大帝国でも最強の剣士だったんだからなー！」

「……剣はあるか？」

「あるとも！」

　アルフレッドは魔術を使って、何もなかった手元に黒い鞘に収められた長剣を取り出す。

「余計な心配をするな！　この父殺しが！！」

　剣を抜きながら、悪あがきをするように吐き捨てた。

「騎士を気取って、兄弟も殺しまくった怪物め！！」

　彼には堪えた。

「お前が立ち合え、魔法使い！」

「……魔法使い殿、頼みます」

「いいとも」

　私は前へと進み、剣を抜きながら歩くアルフレッドと、その場に立っているだけで一歩も動けないミハエルの間に立つ。

　睨むミハエルと笑うアルフレッドは、互いに剣を構え、距離を取って対峙する。

「赤騎士」

「……アルフレッド様」

　アルフレッドの後ろにいる、二人の女性。

　立っているメラニーと、立てないルーチェが、各々の相手に声をかける。

「メラニー、ルーチェ、お前たちはそこで黙って見ていろ！」

　アルフレッドが、二人に叫んだ。

　ミハエルは、何も言えない。

　虎丸は黙って、腕を組んでいる。

「二人とも準備はいいな？」

　私は、二人に確かめる。

「さっさと始めろ！」

　アルフレッドは、身体も、覚悟も、準備万端だ。

　ミハエルはうなずく。

　息を整え、両手で長剣をつらそうに上げて、剣の先を相手に向けて構えた。

「それでは、赤髪の赤騎士ミハエル・フォン・シュバルツと夕闇の黒太子アルフレッド・ヴォルフガング・エーデルアーベントの決闘を始める」

　私は一歩、二歩と前を向いたまま後ろに下がって、杖を左手に持ち替え、右手を上げる。

　向かい合う両者の前に、障害となるものはもう何もない。

　後ろの三人は、黙って見つめている。

　メラニーは見開く瞳を涙で濡らし、両手を握りしめて祈りながら。

「はじめ」

　私は、右手を振り下ろす。

　その瞬間、両者ともに剣の先を相手に向けながら駆け出した。

　アルフレッドは凄まじい勢いで、ミハエルはふらついた足取りで。

　私の目の前で、二人は交錯し、はせ違った。

　ミハエルとアルフレッド。

　背を向け合ったまま、アルフレッドだけが離れていって、すぐに止まった。

　見ている者たちの中で、時間が止まったかのような感覚がその場を支配する。

　わずかな時が経った後で、ミハエルの身体から鮮血が迸った。

　ミハエルがよろめき、メラニーは衝撃に打たれる。

　アルフレッドは、口の端を吊り上げて――、血を吐いた。

　体から多くの血を流して、剣を落とす。

　まだ立とうとするも、あえなく両ひざをついた。

　両者の剣が見えていたルーチェは、目を背けそうになるも、決して主から目を離さなかった。

　アルフレッドが、血に濡れた自分の右手を見つめる。

「ああ、くそ……。今度こそいけると思ったんだがな……。なあ、赤騎士」

　にやついた顔を浮かべて、背を向けるミハエルの方を振り返った。

「うれしいか、私を殺せて？　どうした、答えてくれよ、この父殺しが！」

　頭がふらついて、目から光を失う。

「お前、いつか後悔するぞ……。そこの魔法使いに出会えたことをな」

「……馬鹿を言うな、黒太子」

　ミハエルは、背を向けたまま答えた。

「吾輩と魔法使い殿が、そんなことになどなるものか」

「お前は、いつか必ずその剣で……もう一人の父親を……」

「ならない。吾輩が騎士として必ず、そんなことには……」

　それが、最後。

　夕闇の黒太子アルフレッドはうつぶせに倒れ、動かなくなった。

　決着がついた。全ての決着が。

　この者がまた、どこかの世界に転生することはないだろう。

　ミハエルは、私にも背を向けたまま、その場に立ち尽くす。

　私の後ろに、虎丸が歩いて来た。

「……勝ったな？」

「…………はい」

　私が聞くと、彼はまだ背を向けたまま答える。

「…………実の父を殺してしまいました」

　今にも、泣き出しそうだった。

「……つらいか？」

「……はい。つらすぎます」

「……背負っていけ。いつでも肩を貸そう」

　私の声を聞いて、彼が、私たちの方を振り向く。

「私も、虎丸もな」

　私も、虎丸も、微笑んでいる。

「…………はい」

　ミハエルは、やっと笑うことができた。

「……赤騎士」

　そして、メラニーが、彼に近づく。

「……姫様」

　彼女を前にして、ミハエルは、長剣を腰帯の鞘に収める。

「私も肩を……ううん。あなたと一緒に背負わせてください。私も、同罪なのですから」

「……はい」

　彼が一歩、彼女も一歩、近づく。

「赤騎士……」

「姫様……」

　また一歩、また一歩と近づいて、

「……ミハエル」

「……メラニー様」

　二人は、相手を固く抱きしめた。

　固く、固く、抱き合って、熱い温もりを感じあう。

「ミハエル。言って。私に……。あの時は言えなかった言葉を」

「はい……」

　二人はまた離れ、見つめ合う。

「メラニー様、吾輩は、あなたを愛しております」

「はい。知っています」

「あなたを、あなたを、ずっと昔から愛しております」

「はい。ミハエル、私も……あなたを愛して……」

　二人とも、相手の口にキスをする。

　熱い、熱い、口づけを――。

　もう、離れたくない。二度と離したくない。

　互いの身と心は、赤く、紅い、想いで、焦がれ、焦がれ、ずっと恋い焦がれてきたのだから。

　今、この時だけは、二人の時間。

　二人だけの時間。

　続いてほしい。

　ずっと、ずっと。

　永遠に。

　だとしても――。

　二人とも、ためらいながら、離れた。

「でも……行くのですね？」

「……はい」

　メラニーに、ミハエルはうなずいた。

「吾輩は、怪物。人間と一緒にはいられませんから」

「ええ……。そうですね」

　これが運命だと、二人は受け入れる。

「姫様……、あとは頼みます」

「わかっています……。女王として、しっかりと」

　唯一の王女であり皇女である彼女には、黄昏の王国と夕闇の大帝国の王位継承者としての務めがある。

「それまで、姫様の身は……」

「……私が守ろう」

　すると、ルーチェが立ち上がり、そう申し出てきた。

「約束する。白衣の騎士団長としての務めは、最後まで果たそう……。姫様」

「ええ。お願いするわ、ルーチェ」

　メラニーがそう言うならば、私たちが言うことはもう何もないだろう。

「では、姫様。拙者も、これにて御免」

　虎丸も、メラニーに別れを告げる。

「虎丸、あなたも今までよく仕えてくれました……。アリッサに、何かお伝えしておくことはありますか？」

「いえ、お別れは済んでありますので……。最後の拙者の活躍を語り聞かせてくださればそれで」

　続けて、彼女は、私にも言葉を送った。

「魔法使いさん、ミハエルのこと、これからも……」

「お約束します。新たなる女王陛下に」

　私は左手の杖を、右手に持ち替える。

　ミハエルが、私たちの方に近づく。

　そして、彼女の方を振り向いた。

　お別れの時だ。

「おさらばです……。ありがとう、メラニー」

「さようなら……。ありがとう、ミハエル」

　私は魔法をかけ、彼女の前から消える。

　帝都の広場から。全ての決着がついた場所から。

　彼女一人を残して――。

　――こうして、赤髪の赤騎士は、黄昏の紅姫の元から去っていった。