赤い怪物は彼女の騎士になれる夢を見る 〜異世界の魔法使いが語る、人間になれた彼の恋の物語〜

エピローグ 彼が抱くのは、愛

　二年後。

　あれからすぐに、黄昏の王国と夕闇の大帝国の間に講和が結ばれて、戦争は終わった。

　国王と女帝は、王都と帝都に甚大な被害を与えた責任で廃位。

　王位と帝位は、メラニーが受け継いだ。

　戦後の平和のためには、これが一番だと、彼女は引き受ける。

　諸侯や国民から大きな反対はなかった。

　夕焼の堕天使、大天使、大魔獣。

　火の巨人に、火の大巨人。

　あれだけの怪物たちが闘争と破壊の限りを尽くした後となっては、誰もが愚かな戦争を繰り返す気にはなれなかった。

　メラニーは、帝都の再建中の大宮殿に移り住み、アリッサと王国の侍女たちがついて行く。

　帝都の大聖堂で、諸国の要人たちを招待しての戴冠式が挙行され、クラーラ女侯爵とコニーの夫妻が来てくれた。

　黄昏の大臣は、夕闇の大帝国の大臣となり、長男ヤーコプは、王国騎士団の団長に就任した。

　白衣の騎士団長ルーチェは、一通りのことを終えてから帝国を去る。

　王国の騎士たちと白衣の騎士たちは、今度は宮廷で争うことになりそうだ。

　元国王と元女帝は、王国と帝国の別々のところで田舎暮らし。

　娘は度々出かけて、両親との時間を取り戻そうとしている。

　彼女の監視役だった監督官は恩赦を受けたが、新たな女王に直接仕えることは辞退した。今は地方の一役人として仕えている。

　名誉の戦死を遂げたアルフレッドとルドルフには、立派な墓が建てられた。

　墓前に、つばや罵声を浴びせる者は絶えない。

　花を捧げる者も。

　ヴィルヘルムが遺した出版業は、帝国の支配圏にも大体的に広まって、戦後の王国と帝国の文化振興と両国民の融和に一役買っている。

　読書好きのメラニーが女王兼女帝として、一番の後援者となっているのは言うまでもない。

　彼女が知った物語は、世界中で語られている。

　女王となっての、日々。

　王女時代よりずっと忙しいが、束縛するものは何もない。

　好きに本を読み、外にも出かけられる。

　公務や政治には、真面目に取り組んだ。

　難しいことは大臣や諸侯に任せるしかないが、遊ばず、愚かな真似はしない。

　何より、武力に訴えようとはしなかった。

　国民や諸国との問題には、互いに理解し合おうと、なるべく話し合いによる解決を推し進める。

　自分はまだ若いのだと勉学に励み、女王として必要なことを少しずつ教わっていった。

　彼女は、笑った。

　いつでも、どこでも。　

　玉座に座って、諸侯たちを前にした時にも。

　女王として、諸国を廻る時にも。

　世界は、彼女の笑顔を求めている。

　美しく、優しく笑う彼女に、世界中の人々が喝采を送った。

　新たな女王の下で人々はまとまり、この世界は平和になっていく。

　彼女は、笑った。

　――たとえ、笑いたくない時があったとしても。

　黄昏の紅姫メラニー・ローザリンデ・エーデルワイスという、一人の少女が抱える本当の想いを知るのは、この世界にわずかにしかいなかった。

　その一人が、親友のアリッサだ。

「女王陛下、明日の予定ですが……メラニー？」

　夜遅く、アリッサが書類を読み上げようとした途端に、そう話しかける。

「えっ……」

　机の前に座ったメラニーが、何か物思いに耽っていたからだ。

「聞いてる？」

「ええ。明日の予定ね。いいわよ、続けて」

　アリッサは、明日の予定を読み上げた。

「それじゃあ、今日はこれまで。アリッサ、明日またよろしく」

「メラニー」

　笑顔で私室に戻ろうとするメラニーに、アリッサははっきりと言う。

「部屋に戻ったら、鏡の前に座って、自分の顔をよく見てみてね」

「なに、アリッサ。突然、どうしたの？」

「……そんな顔していると、彼が心配になってやって来るわよ」

　メラニーは、自分の部屋に戻った。

　帝都の小さくなった宮殿の最上階。

　窓の鍵を開けて、バルコニーに出た彼女は、夜景を鑑賞した。

　女王の部屋のバルコニーからは、夜空の下で、帝都の光り輝く姿がよく見える。

　しばらくしてから、窓を開けたまま部屋の中に戻った。

　アリッサに言われたとおり、化粧台の鏡の前に座って、鏡に映った自分の顔を、よく見てみる。

　――今にも泣きそうな女の子がいた。

　いやだ。本当に、泣きそうだ。

　そう思うと、彼が慌てるわねと思い直して、明日のためにも気を引き締める。

　しかし――そうした途端、もうたまらなくなった。

　鏡に写った自分の左眼から、涙がこぼれ落ちる。

　気をしっかりと持とうとするが、どうしてだろう、涙が流れ続けてしまう。

　――メラニーは、幸せではなかった。

　彼が、いない。

　ここには、彼がいない。

　ここにはもう、彼がいないから。

　忘れようとした。

　新たな相手を見つけようとした。

　女帝として、女王として、黄昏の王国と夕闇の大帝国、世界のために。

　これからのためにも。

　――だけど、だけど、それでも。

「……ミハエル……ミハエル！」

　メラニーは、鏡に写る自分に向かって泣き叫ぶ。

　忘れることなんてできない。

　今の自分とこの世界があるのは、彼のおかげ。

　彼のあの献身、奉仕と犠牲があったからこそ、私はこうして生きていられる。

　――私にあそこまでしてくれる人が、これからまた出会えるというの？

　そんなはずない。

　彼女にとって、唯一無二の騎士。

　彼女が知る中で、最高の騎士。

　愛の騎士。真の騎士。

　たとえ、彼が――怪物だったとしても。

　彼は、私の、かけがえのない騎士だったのだから――。

　メラニーは、化粧台の上に顔を伏せた。

「お願い、赤騎士……。私のそばにいてよ」

　台の上に置いた右手の指が、左手の指に触れる。

　その感触で、ふと気がついた。

　指輪がない――。

　彼からもらった指輪が。

　そういえば、どこに、と気になって、起き上がった途端に思い出す。

　慌てて、化粧台の右上の引き出しを開けると、指輪は確かにあった。

　黄金に輝く、秘密の指輪が。

　あれから人前でするわけにもいかず、そこに置いておいたのだ。

　今も大事そうに、きれいなまま仕舞われている。

　メラニーは指輪を右手で取り上げ、鏡の前でしっかりと写るようにして、左手の薬指にはめてみる。

「さあ、私を……彼のいる世界に連れてって」

　何も、起こらない。

「彼を、私の元に……」

　何も、起こらない。

「お願い……連れてってよ」

　何も、起こらなかった。

　メラニーは、泣いた――。

　やがて彼女は気を取り戻して、鏡に写る自分の顔をもう一度見つめてみる。

　それから両手で、両目にたまっている涙を拭いた。

「ダメよ、メラニー。いつまでも、彼に頼ってちゃ。そうよね、赤騎士」

　しばらくそうやって、鏡に写る自分を見つめ続ける。

　自分の背中に彼がいて、励ましてくれる姿を想像しながら――。

　――申し訳ありません、メラニー女王陛下。

「さて……」

　そこで、彼女は――ふと気づく。

　――さっき、何も起こらなかったのは、

「……えっ？」

　鏡に写る外のバルコニーに――、誰かが、隠れている。

　――私が、止めたからです。

　騒がなかったのは、その姿にとても見覚えがあって、そわそわしていたからだ。

「そこに、隠れているもの」

　メラニーが鏡を見たまま話しかけると、侵入者はびくっと震えた。

「おとなしく入ってきなさい。大丈夫、怒らないから」

　鏡を見ていると、開かれた窓が開かれて、観念したように入ってくる。

　鏡に写ったその姿を見て、彼女は信じられなかった。

　自分の目ではっきりと確かめるために、後ろを振り返る。

　自分の視界に写っても、やっぱり信じられない。

　燃えるような赤い髪。

　炎のような赤い眉。

　火のような赤い瞳。

　鋼の胴鎧に、腰帯の鞘に収められた長剣。

　背丈の大きな若い男。

　どこからどう見ても、とても強くて、優しそうな人間の騎士。

　それなのに、それだけの立派な騎士が、悪いことをした子供みたいに、顔を赤くしてうつむいている。

　それでも、

「赤騎士？」

「……はい。火の巨人。赤髪の赤騎士ミハエル・フォン・シュバルツです。ご無沙汰しております。メラニー女王陛下」

　彼女の愛する騎士は、確かにそこに立っていた。

「……どうして、ここに？」

「いやあ……、よく考えると、こうやってお忍びでお会いすることだってできるんですよね。秘密の指輪もありますし……」

「それなのに……なぜ、今になって？」

「あれから……あなたという生きる意味を失って、しばらくの間、立ち上がることもできませんでした」

　ミハエルは、語る。

「……それから？」

「あなたとこの世界のために、このまま身を引いた方がいいと……。虎丸やフィー殿たちに励まされ、執事殿とメイド殿たちのお手伝いをして、少しずつ立ち上がっていきました……。新たな人生を見つけるために、またトマスとベティのところに遊びに行ったり、また浪平殿の都にある神社やお寺にお参りに行ったり、新たな世界を冒険したりして……」

「それで？」

「結局……わかったことは、一つだけです」

「……どうして、ここに？」

「メラニー様。吾輩は、やはり……あなたのおそばを離れたくありません」

　メラニーの胸が、ときめく。

「だけど……、私は、女王」

「……はい。吾輩は、怪物」

「一度はあきらめたのに……、そんな夢、許されるのでしょうか？」

「吾輩も迷いました……。ですが、魔法使い殿がおっしゃってくれました」

「……魔法使いさんは、なんて？」

「叶わない夢のほとんどは、今はまだ、叶えるための魔法が見つかっていないだけなのだと」

「そんな魔法……本当にあるのかしら？」

「わかりません……。ですが、きっとあるはず。赤い怪物だった吾輩が、人間の騎士になれたように」

「……そうですね」

「そんな魔法を……今度は、あなたと一緒に見つけてゆきたい。それが今、愛する人にまた会いに来た、ここにいる吾輩の夢なのです」

　メラニーは、彼と一緒に微笑んだ。

「それで、せっかく会いに来てくれたのに……、隠れていたのは、たんに恥ずかしかったから？」

「……すいません」

「次は、もっと早く会いに来なさい」

「そうします」

　二人は、互いにもっと近づいて、見つめ合う。

「メラニー様。何度も言うように、そしてあなたがよくご存知のとおり、吾輩は、怪物です。それでも、またこうしてお会いしに来てもよろしいでしょうか？」

「……ええ、もちろん」

「もし、ご迷惑でしたら……」

「いいえ……。女王として問題があることはわかっています。ですが、考えるのは後にしましょう……。いつでも歓迎しますよ、ミハエル」

「いつでも……」

「いつでも……」

「いつまでも？」

「はい。いつまでも――」

　彼女は、彼の懐へ。彼は、彼女を胸の中へ。

　いつまでも、いつまでも――。

　これは、彼の恋の物語。

　そして、彼と彼女の――愛の物語。