赤い怪物は彼女の騎士になれる夢を見る 〜異世界の魔法使いが語る、人間になれた彼の恋の物語〜

第三十四話 彼が飛ぶは、闇夜の大宮殿

「……来たか」

　彼の降臨によって、地震が来たかのように揺れる地下の大工房。

　眠る堕天使たちの中心にいるのは、白兜の大剣士だ。

「さあ、来い！」

　地上の帝都の大通り、夕焼の堕天使十体が路面を踏み砕いて、彼に迫り来る。

『眠れ！』

　ミハエルは竜の翼をはばたかせ、大通りの路面を低く飛んだ。

　一瞬で大通りの奥まで飛んで、夕焼の堕天使十体を斬り砕く。

　帝都の建物は一切壊さず、市民は誰も巻き込まずに。

　たとえ狂戦士になろうとも、彼が身につけた力を制する技術が、ここまでの精密性を発揮させる。

『赤騎士（あかきし）、上から来るぞ！』

　ミハエルの耳に、秘密の指輪の魔法で、虎丸の声が届く。

　空を見上げると、上空から夕焼の大天使六体が急降下してきた。

『眠れ！』

　ミハエルは竜の翼を上空へ、一気に急上昇。

　炎の大剣で敵を全て粉砕し、跡形もなく焼却し、肉片一片たりとも落とさない。

　そのまま空の上から、帝都の様子を伺った。

　メラニーは、下に見えるあの大宮殿の中のどこかにいる。

　救出には行けるが、堕天使に襲われて、大宮殿を破壊してしまう可能性が高い。

　彼女と帝都にいる人たちの安全を考えるならば、このまま堕天使を引きつけ、叩き潰すのが上策か。

　夕闇の大帝国は、彼女にとって、母親がいる場所でもあり、もう一つの故郷。

　ここにいる人たちは、近い将来、彼女が治めることになる民たちでもあるのだ。

『青武士（あおぶし）、今どこにいる！？』

「予定通り、姫様がいらっしゃる大宮殿の屋根の上よ！」

　空の上からの帝都突入時、彼の背中から飛んだ虎丸（とらまる）は、そこに降りていた。

「ここにも白衣の騎士団が邪魔してくるが、姫様は、すぐ目の前だ！」

　そのとおり、虎丸が立っている周りの屋根の上には、夕焼の騎士二十人が登ってきて、ここは一歩も通さんと剣を構えていた。

　下に見える通路には、黒兜の強化兵九十人が陣形を組んで道を塞いでいる。

『堕天使は吾輩が引きつける。お前は姫様を頼む！』

「承知！　それから大工房の探索だな！」

　虎丸は迷わず、屋根の上を駆け出した。

　周りの夕焼の騎士たちが迎え撃ってきた瞬間、獣と鬼と化した肉体を躍動させ、両手の二刀を振り回す。

「《秘剣（ひけん）・八艘飛（はっそうと）び》！」

　夕焼の騎士二十人、黒兜の強化兵九十人を、たちまちの内に斬り伏せ、大宮殿の内部へと突入した。

　白衣の騎士団によって守られた大宮殿の中を、縦横無尽に駆け巡る。

　メラニーの位置は、彼女が持つ秘密の指輪の魔法を通じて伝わっていた。

　謁見室を出た彼女が今降りている場所は、大宮殿の下へと続く階段だ。

「本当に倒してくれるんでしょうね！？」

「ええ、我が堕天使と騎士たちが、あの化物を必ず！」

　皆が階段を下りている中、メラニーが見ている前で、女帝とアルフレッドが言い合っている。

　側にいる女騎士ルーチェと家臣たちは黙っているだけだ。

　彼女の左手の薬指には、秘密の指輪があった。

　夕闇の大帝国の女帝と皇太子である親子二人の口から、市民を避難させる事案が一度も出なくて、メラニーは苛立つ。

　ミハエルたちが巻き添えにすることはないだろうが、気が気でない。

「それで、私たちは、どこに行けばいいというの！？」

「大宮殿を出て、安全な場所に……」

「バカ言わないで！　あの化物がいつ襲ってくるか――」

　女帝は、どこかに逃げたいが、大宮殿も離れたくないようだ。

　それを聞いて、メラニーはとうとうしびれを切らして、一計を案じる。

「お母さま……大工房に逃げましょう」

　母親に笑顔を振りまいて、メラニーは言った。

「そこには、大巨人と堕天使がいます。地下なので、化物にも見つかりませんわ」

「……そうね。そこなら安全だわ！　すぐに行きましょう！」

　女帝がメラニーの意見を聞いて、アルフレッドは困惑する。

「ルーチェ！」

　間髪入れず、メラニーは、ルーチェに命じた。

「すぐに騎士団を動員して、あの化物を討伐しなさい。それから帝都にいる民たちの避難を。急いで！」

「……かしこまりました、姫様」

　内容が敵の討伐であるため、アルフレッドも何も言えない。

　メラニーのこの言葉の真意は、市民を避難させることと、地下の大工房に行くことにあった。

「行くわよ、アルフレッド！」

「は、はい！」

　女帝の指示に、アルフレッドは従って、メラニーたちは宮殿の地下にある大工房に向かう。

　彼女の下への移動は、秘密の指輪を通じて、ミハエルと虎丸にも伝わった。

「これは……そういうことか」

『姫様……感謝いたします！』

　空中で喜ぶミハエルに向かって、夕焼の堕天使と大天使が襲ってくるが、

『眠れー！』

　出現した途端、そこに飛んで行き、死神の如く断罪する。

　されども、されども、夕焼の堕天使と大天使は出てくる。

　帝都に何十人と残留する夕焼の騎士たちが変身してくるのだ。

『いくらでも来るがいい――兄弟たちは、ここで全て眠らせる！』

　虎丸は、斬る。

　二刀を振り回し、邪魔する白衣の騎士たちと黒兜の兵士たちを斬って、斬って、時間稼ぎすらさせず道を斬り開いて、大宮殿の中を一気呵成に突き進む。

　自身が仕える姫様の元へ、友が愛する彼女の元を目指して。

　やがて大宮殿の敷地内にある、地下の大工房へと続く大きな入口が見える外の通路まで辿り着く。

　ぽっかりと穴が開いたそこまでの道を、白衣の騎士たちが立ち塞がっている。

　だが、突破されるのは明白だ。

　そんなこと、白衣の騎士たちにはわかっていた。

　騎士たちの目的は、あの団長が来るまで持ちこたえることにあったのだから。

「お前たち、下がれ」

　虎丸の背後から、声が聞こえた。

　虎丸が振り返ると、後ろにいた白衣の騎士たちが左右に退いて、前に道を作る。

　騎士たちが剣を掲げる道の奥から、あの女が、歩いてくる。

　片手の細剣を持って、虎丸の前に歩いてくるのは、黒髪の美しい女騎士。

　白衣の騎士団長ルーチェだった。

「やはり、お主が立ちはだかるか。白衣の女騎士」

　虎丸は獣化と鬼化を解くと、兜と面頬を取り外して足元に置き、素顔を見せた。

「行かせはしない。アルフレッド様と姫様の元には」

「いや、まかり通る。お主との決着をつけた後でな」

　長年に渡る強敵を前にして、胸の内に悦びがこみ上がる。

　女騎士に敗れて以来、虎丸はこの時をずっと待ち望んでいた。

　白衣の女騎士は何の感慨もなく、ただ冷静に相手を見計らう。

「……いいのか。鬼と獣にならなくて？」

「お主が相手では却って邪魔よ。技が鈍るのでな」

「勝てると思うなよ。貴様ら二人とも、私が斬り捨てるまでだ」

「だろうな。お主であれば、あの怪物となった赤騎士とて討てる。だが負けはせぬよ。赤騎士も、拙者も」

　ルーチェの言葉は、嘘偽りではなかった。

　だから、ルーチェは信じられない。虎丸の言うことも、嘘偽りではないことが。

　――できる。この剣士には、私に勝てるだけの技量がある。

　なぜこんな若造が、この私に――。

「貴様……なぜ？」

「『数多の剣の生涯を渡ってきたこの私と渡り合える？』でござるか？」

　その心中を、虎丸は暴いた。

「……貴様、私の正体に？」

「左様。見抜いておる。異世界転生を繰り返し、魂と技を継承し、時には自ら剣となって、剣の研鑽を積み重ねてきた剣士。秘剣、魔剣、魔法剣、ありとあらゆる世界の剣と技を極め、極め、極め尽くしてきた、いわば世界を超越した、剣の女神」

「……そうだ。それが私だ」

「それほどのお主が、なぜ黒太子に仕えているかは、あえて聞かぬでおこう……。とにかく拙者如き若輩者が、そなたの高みに届かぬのは確かに道理……。普通であればな」

「それなのに、なぜお前は、この私と戦える？　なぜ私と剣を交えられる？」

「なあに。拙者の故国には、剣の神がたくさんおる。拙者が渡ってきた数々の世界にもな。その御霊一人一人に教えを乞い、一心同体となりて、研鑽と修行を積み重ねていけば……」

「貴様の……あの降霊術でか？」

「然り。それならば、若いうちにお主の高みにまで手が届くのも、決してできないことではないであろう？」

　その名手となった、虎丸ならではの修行法だ。

「そして……、拙者の手がそこまで届いたのは、ミハエルがいたおかげだけではありません。そなたという強敵がいてくれたからこそ。感謝いたしますぞ、剣の女神。白衣の騎士団長ルーチェ殿」

「……いいだろう」

　ルーチェは、細剣を構え直した。

「決着をつけてやる。八つ裂きにしてな」

「……望むところ」

　虎丸は直立し、両手の二刀を左右に広げる構えを見せる。

「では、尋常に――」

「いくぞ」

　白衣の女騎士ルーチェは、目の前の相手を全生涯最強の敵と認め、この技を解き放つ。

「《秘剣・八艘飛び》」

　虎丸から盗んだ技を。

　超高速の八連撃。

　全生涯最強の敵が、最も得意とする奥義。

　今まで見てきた中で、最も目を奪われた剣技。

　二度見ただけで盗み取り、極めたばかりのこの技で決めにかかる。

　なぜならば、相手も必ずこの技で仕掛けてくる。

　そして、私がこの技を使えば、私はさらにもっと強くなれる――。

　だから、同じ技で決めにかかった。

　ルーチェの思惑通り。相手との何倍にも渡る剣の生涯の差が、自身の剣を相手の剣よりわずかばかり速くさせ、全生涯において最速最強の斬撃へと至らせる。

　ほんのわずかばかりの差だが、勝つためには、その差だけで十分だった。

　なぜならば剣と剣の闘争において、そのほんのわずかばかりな差こそが、決定的な勝敗と生死の境目になるのだから。

　白衣の女騎士ルーチェは、至高の八連撃を繰り出しながら確信していく。

　忠誠を誓った、愛する主君のための勝利を。

　――そして、気づく。

　目の前の敵が振るうのは、《八艘飛び》ではない。

　かつて《八艘飛び》に敗れ、海の藻屑（もくず）となるはずだった荒武者がいた。

　落ち延びた荒武者は、己を呪い、仇を怨み、次なる戦いのため極限の修練を積み上げて、遂には《八艘飛び》を破るための技を編み出した。

　その荒武者こそ、後に高倉浪平（たかくらなみへい）と名を変えた幼き主君と共に、異界へ流れた一族の一人で、仇の息子である高倉虎丸を、一族の中で誰よりも深く憎悪する。

　それなのに――、その人は、虎丸の師となってくれた。

　打ち据えられたことは数知れず。

　されど、そうされてきたのは稽古の時のみ。

　その人は、師の一人として、まごうことなく強くしてくれた。

　虎丸は、先生に深く感謝しながら、授けてくれたこの技で、

「《秘剣（ひけん）・――」

　仕掛ける。

「《八艘返（はっそうがえ）し》！」

　あの技を見せたのは、私に使わせ、この返し技で返り討ちにするため――。

　全ては最初から仕組まれていたことに気づきながら、白衣の女騎士ルーチェは、八回斬られていった。

「――なんだ、負けちまいやがって」

　地下の大工房で、白兜の大剣士がぼやく。

　そこの中心で腰を下ろしていると、地上まで続く階段を、アルフレッドたちが慌ただしく駆け降りてきた。

　息を切らせて、大剣士の前までやって来る。

　メラニーが、一緒だった。