赤い怪物は彼女の騎士になれる夢を見る 〜異世界の魔法使いが語る、人間になれた彼の恋の物語〜

第三十二話 彼が制すは、竜と鬼

「儀式を始めよう」

『「御意」』

　私は魔法など使わず、ただ儀式を執り行う導師となって、黄昏の空から下にいる二人に呼びかける。

「赤髪（あかがみ）の赤騎士（あかきし）よ――暴れよ」

　大地に立つ、巨人の赤騎士に。

「青浪（あおなみ）の青武士（あおぶし）よ――荒れよ」

　彼の足元に立つ、人間の青武士に。

　巨人と人間、大と小、二人の肉体に変化が起こる。

『《火竜――』

　ミハエルの巨人の角が生えた頭に、さらに竜の二本の角が生える。顔が凶々しく、歯が牙となり、背中から竜の翼が広がる。

「《猛虎――」

　虎丸は、虎のように毛が逆立って、身体と両手両足が図太く膨れ上がり、指と爪が肥大し鋭利に尖っていく。

　二人は、己の肉体を『獣』と化したのだ。

　これだけでは、終わらない。

　変異は、さらに続く。

「暴れ、荒れ、乱れ――狂え」

　次は、精神（こころ）。

「狂え、狂え、狂え、戦に狂う鬼たちよ」

『――赤鬼》』

「――青鬼》」

　自らの意思で、『鬼』とも呼べる『狂気』が、心の中に取り憑いた。

「狂え、狂え、狂え、狂え――戦え」

　二人の闘争本能が高ぶり、昂ぶり、荒れ、暴れて、狂い、狂い、狂っていく。

「戦え、闘え、戦え、闘え、戦え」

　肉体に『獣化（じゅうか）』、精神に『狂化（きょうか）』。

　二人の内で、二つの衝動が吹き荒れ、彼の中では『破滅』と混ざり合う。

　これを、人の心で制する。

「抑え、律し、制し、打ち克て」

　我に克つ、人の心で、己の霊（モノ）とする。

　二重詠唱（ダブルキャスト）ならぬ、二重憑依（ダブルポゼッション）。

　これこそ、私が授け、友が教え、遂には彼が完成させた禁術。

　さらなる怪物になるための――。

『暴れ、狂え、律し――』

「荒れ、乱れ、制し――」

「戦え、戦え、闘え、闘え、そして勝て――私の祝福を受けし狂戦士（きょうせんし）たちよ」

　火の巨人の赤騎士が、鬼の貌で、竜の翼を羽ばたかせ、黄昏の空へ舞い上がる。

　王国の者たちと帝国の者たちには小さな鳥のように見え、何が飛び上がったのかわからない。

　誰も理解できないうちに、火の巨人の赤騎士は、空の上でもう一度、竜の翼を羽ばたかせる。

　真っ赤な炎の大剣を振りかざし、夕焼の堕天使の軍勢めがけて、落雷のごとく斬りかかった。

「乾杯」

「「乾杯！」」

　夕闇の女帝と大帝国の諸侯たちが、楽しそうに杯を上げる。

　場所は、帝都の中心にある大宮殿、最上階の謁見室だ。

　玉座に座る女帝は、笑顔だった。

　周りの諸侯たちは、媚びるように集まっている。

　冷静なのは、警備についている白衣の騎士たちだけだ。

　メラニーは、母親の側に、紅いドレスを着て立っていた。

　乾杯などできるわけがない。

　謁見室の東側は、展望台になっていた。たくさんの明かりが輝く帝都の美しい夜景と、もっと奥にある夕闇の地平線が一望できた。

　帝都の人たちは、下層民に至るまで、戦勝気分に酔いしれ、酒を飲み交わす。

　皆が意識を向ける東の方角には、ずっと敵国だった黄昏の王国がある。

　今度こそ、王国を滅ぼせる。長かった戦争に勝てるのだ。

「ようやく終わるわ。何年も続いたこの戦争が。そして、黄昏の王国も……」

　女帝は心の中で、夫はせいぜい惨たらしく焼け死んで欲しいわねと願った。

「そして始まるのよ。私たちの夕闇の大帝国が全世界を永遠に支配する日が。私の息子がもたらしてくれた夕焼の大軍勢によって」

　どの世界でもこんなものだ。

　戦場を知らない戦争好きな者どもの振る舞いは。

　兵士と敵側のことなど考えもせず、自分たちの勝利と安全と、火の粉が降りかからないことを疑わない。

「嬉しくてたまらないでしょ。メラニー。世界があなたのものになるんだから」

「世界ですか……。ごめんなさい、お母様。想像がつきません」

　メラニーは落ち着いて、適当に返事をした。

「あら、そう。けど、大丈夫。これから外の世界を知れば知るほど、実感していくわ。世界を支配することの素晴らしさがね」

　メラニーは、支配などごめんだと思った。

　外の世界のどこにだって、そこで懸命に生きている人たちがいる。

　火の巨人がそうだった。

　メラニーの心は、彼を信じる想いで溢れている。

　だが、怖くてたまらなくもあった。

　なぜならば、大軍勢。夕焼の堕天使が一万体も存在するから。

　数々の世界を滅ぼしてきたという、『破滅』の再来。

　そんなものが、みんながいる黄昏の王国に向かっているのだ。

　――赤騎士。

　彼女は、左ポケットの中に手を入れて、仕舞ってある秘密の指輪に触れる。

　指輪から感じてきたのは、炎のような熱さ。

　メラニーの心に、彼の存在が伝わってきた――。

　竜と化した、火の巨人の赤騎士が、空から突撃する。

　炎の大剣を前に突き出し、竜の翼を羽ばたかせ、地上にいた夕焼の堕天使たちを一挙に蹴散らしていった。

　大軍勢の中を突き破り、奥まで達したところで、進撃を止め、そこで炎の大剣を振り上げる。

　――眠れ。

　前にいた堕天使たちに勢いよく振り回し、八体まとめて炎の肉塊に変えた。

　圧倒的な力を見せつけたところで、心を奪われた堕天使たちは止まらない。

　周りから夕焼の堕天使たちが大剣を振りかざし、夕焼の大魔獣たちが大爪を振り上げて、何十体と押し寄せてきた。

『ウオオオオオオオオオ――！！』

　ミハエルが、竜と巨人の咆哮を二重に轟かす。

　その瞬間、彼の巨体が、真っ赤に光る。

　――眠れ。

　竜と火の巨人、体内に宿る二つの炎を一つに燃焼させて、口から熱線ともいうべき炎を発した。

　超高熱度のそんなものを浴びせられ、夕焼の堕天使たちの紅蓮の巨体が一瞬にして焼却される。

　灼熱世界の溶岩にも耐える、頑強な肉体と、不死身の再生力も、全くの無意味。

　まだ浴びせられていない堕天使と大魔獣たちが、同じように大剣と口から灼熱の炎を発するが、巨大な彼の体と鎧は平然と耐え抜く。

　その兄弟たちにも、熱線を浴びせる。

　竜がするように、ミハエルは前方に炎を吐きまくって、そこにいた夕焼の大魔獣、堕天使たち数十体をまるごと焼き払って、消滅させた。

　そこまでしても、一万の大軍勢には微々たるもの。

　すぐさま前左右、後ろから、次なる堕天使と大魔獣が何百、何千と迫りくる。

　そこまでの数を持ってしても、赤い怪物は止められない。

　――眠れ。

　火の巨人の赤騎士ミハエル・フォン・シュバルツは、竜と巨人の姿で、狂うがまま暴れまくる。

　――眠れ、眠れ。

　炎の大剣を何度も振り回し、灼熱の熱線を何度も吐いて、夕焼の堕天使たちを次々と屠っていく。

　心を奪われ、傀儡にされて、奴隷にされた、哀れな火の巨人たちを確実に葬り去っていく。

　――眠ってくれ。安らかに。

　帝国の堕天使を一体残らず、破壊するために。

　火の巨人たちを一人残らず、眠らせてあげるために。

　己の巨大な火の手を、兄弟たちの血と炎で真っ赤に汚しながら。

　それでも彼は、騎士として、己の使命を遂行する。

　続けて、上空から夕焼の大天使たちが何十体と飛来してきて、ミハエルは竜の両翼を羽ばたかせる。

　再び空へと舞い上がり、嵐の如く飛びながら、宙にいた夕焼の大天使たちを次々と大剣で両断し、口から炎弾を連発して爆砕していく。

　空中の大天使と地上の堕天使たちも、口から炎を吐き、大剣を炎を放って、追撃してくるが、ミハエルは縦横無尽に飛行して回避し、再び地上の大軍勢へと突撃をかけた。

　今度は、空から灼熱の炎を浴びせながら。

「なんだ、あれは……？」

　それを見て、夕闇の黒太子アルフレッドがつぶやいた。

　大軍勢の後方にある城の塔の屋上から、望遠鏡を使って覗き見ている。

　後ろには、白衣の女騎士ルーチェと四人の白衣の騎士が控えていた。

　火の巨人の赤騎士が、空を飛び、炎を吐いて、堕天使たちを倒していく光景は、アルフレッドの想像を遥かに超えていた。

　そんな黒太子の前に、再び、使い魔の鴉（カラス）が舞い降りる。

「やあ」

　鴉の口を使って楽しそうに話すのは、もちろん私だ。

「……お前か？」

「ああ、私だよ」

　望遠鏡を下ろした黒太子が、真っ青になりながら私の方を見てくれる。

「どうやら後悔してくれているようだな？」

「……あれは、なんだ？」

「あれ？　なんのことだ？」

「とぼけるな！　あれは、なんなんだー！？」

「だから、あれって？　はっきり言ってくれ。何のことか、さっぱりわからない」

「おちょくるなああー！　赤騎士のことに決まってるだろがあー！！」

「だから、赤騎士がどうしたっていうんだ？」

「なぜ巨人が空を飛べる！？　火を吐ける！？　あんなに速く動ける！？」

「おいおい、何を言っている？　巨人が空を飛べて、火を吐けて、速く動けて、何がいけない？」

「巨人が飛べなくて、火が吐けなくて、ノロマなのが全世界の常識だろがあー！　全世界の人間の誰に聞いたって、そう答えるに決まってるううーー！！」

「いいや。世界は広い。あんなものが、全ての世界にたった一つあってもいい。それが、世界の可能性であり、魔法を使ってでも叶える奇跡というものだ」

「あってたまるかー！　御託はいい！　さっさと教えろー！」

「わかった、わかった、教えてやる」

　私はおちょくるのはやめて、ちゃんと答えた。

「赤騎士がやっているのは、何のことはない。ただの獣化と狂化の二重がけだ」

「……獣化と狂化？」

「ああ。憑依魔術の二重がけ。名付けて、二重憑依（ダブル・ポゼッション）。肉体を竜と化し、精神を狂戦士に変え、総合能力を爆発的に底上げ倍増強化して、己の限界を遥かに超えているだけだ」

「……はあ？」

「だから竜のように空を飛べる、火も吐ける。また狂戦士になったことで、肉体の限界を超えて、もっと速く、もっと強くなった。後で、ものすごく疲れるが、火の巨人は火山と同じぐらいエネルギッシュだからな。一日中暴れていられるとも」

　アルフレッドは口を閉ざし、ゆっくりと理解しながら、やがて恐れながらつぶやいた。

「火の巨人を……竜（ドラゴン）と狂戦士（バーサーカー）に！？」

「そうだ」

「……数々の世界を焼き尽くしてきた火の巨人に……同じく世界に『破滅』をもたらしてきた、竜の『獣性（じゅうせい』と人の『狂乱（きょうらん）』を掛け合わせただと！？」

「それだけだ。火の竜の巨人の狂戦士《ムスペル・オルム・ベルセルク》と呼んだ方がわかりやすいかい？」

　アルフレッドは、目の前に化物を見ているかのように絶句する。

「赤騎士は、己の肉体に竜を宿し、己の精神に私が与えた狂戦士の魂を取り憑かせて、その二つの力を、元から己にあった破滅の力と一つにして、戦っている」

「なぜ奴は、そんなバカなことを……？」

「彼女を守るため。兄弟を葬るため。お前に勝つために」

「なぜ貴様は……そんなイカれたことをしやがった！？」

「ひらめいてしまったのでね。ついやってみたくなった」

　我ながら、私が一番イカれているな。

「そんなことをすれば、奴は……暴走する！　とてつもない怒りと憎悪と破壊衝動に飲み込まれて、世界を滅ぼすまで止まらない！！」

　そのとおり。そんなことをすれば、正気を失って暴走する。普通なら。

「お前たちは本当に、この世界を滅ぼす気かあー！？」

「大丈夫。彼は正気を保っている。世界を滅ぼしたりなんてことにはならないよ。私やお前と違ってな」

「ありえない……どうやって！？」

　彼女のおかげだよ――。