赤い怪物は彼女の騎士になれる夢を見る 〜異世界の魔法使いが語る、人間になれた彼の恋の物語〜

第二十六話 彼が憎むのは、宿敵

　外から大窓を開けて、国王の専用食堂に入ったミハエルは、腰帯から長剣を抜いて、右手に持ちながら室内を見渡す。

　正面の奥に王女メラニーが、左のすぐそこに黄昏の国王が、そして左の一番奥に、夕闇の黒太子アルフレッドが座っている。

「赤騎士（あかきし）！」

　彼が、来てくれた。

　メラニーは嬉しさのあまり、席から立ち上がり、微笑んでしまう。

　しかし、ミハエルの表情は緊迫しており、そのまま彼女に呼びかけた。

「姫様……お下がりください」

　メラニーは失笑しながらうなずいて、部屋の右隅に下がった。

　ミハエルは、近くにいる国王には一瞥もくれず、食堂の奥の方で笑っているアルフレッドの方に向き直る。

　酔っている国王は、無視されて怒り狂った。

「無礼だぞ、貴様！　一介の騎士如きの分際で！　それが国王にする態度か！？」

「…………」

「そもそも、話は聞いてるぞ、赤騎士！　貴様が、わしの娘を弄んだとな！！」

　仕える主君であり、メラニーの父親に、ミハエルは表情を変えず何も言わない。

　国王は、さらに怒りを煽られる。

「何とか言えー！　ここまでどうやって入ってきた！？　外の衛兵は、一体何をしていたー！？」

「……私が招き入れました」

　国王の疑問に答えるかのように、食堂の扉が開かれて、新たな人物が現れる。

　その人物を見て、国王とメラニーは驚かされた。

　その人物は、メラニーの監視役を務めていた、国王の手先の監督官。

　ミハエルを脅したこともある、あの監督官だった。

「監督官……。貴様、どういうつもりだ！？」

「あなたにお仕えするのが……嫌になっただけです」

　そう答えて、監督官は、メラニーの方を見つめる。

　寂しそうな目で。

　どうしてそんな目で見られるのか、メラニーにはわからない。

「……なんだと！？」

　国王の怒りが頂点に達し、勢いよく立ち上がった。

　その瞬間、ミハエルは、国王の長テーブルに左の拳を叩きつける。

　怪物の力で。

　たった一撃で、長テーブルを叩き割り、食器と料理を床にぶち撒けて、国王を黙らせた。

　メラニーは、びっくりだ。

「陛下……、あなたも、お下がりください！」

　怒るミハエルに一睨みされただけで、国王は椅子に座り込んで震え上がる。

　そこまで見届けて、監督官は背を向けた。

「……赤騎士。必ず姫様をお救いしてくれ。いいか、必ずだぞ」

「はい。お約束どおりに」

　ミハエルの言葉を聞いて、監督官は役目を終えたかのように去っていった。

　監督官は、なぜ国王を裏切ったのか。

　――監視していたメラニーのことを、いつの間にか娘のように見ていたからだ。

「フフフ……、無様だな、黄昏の国王」

　アルフレッドは椅子に座ってくつろいだまま、茶番劇を見終わった後かのように微笑んだ。

「それで何の用だ、赤騎士（あかきし）。なあ、赤髪（あかがみ）の赤騎士（あかきし）？」

　そして煽りながら、ミハエルと向かい合う。

「久しぶりに会えたというのに、盗み聞きなんてひどいじゃないか。しかも未来の皇帝夫婦に向かって、重罪だぞ。メラニーの夫になるこの私が、愚かな君の首を斬り落としてやろうか？」

「盗人猛々しいのは貴様だろ、夕闇（ゆうやみ）の黒太子（こくたいし）！」

　対して、ミハエルは、激しい怒りをぶつける。

「今すぐ、堕天使と騎士たちを連れて、この城と王国から出ていけ！！」

「出ていけ？　出ていけだと。何を馬鹿なことを。私は、そこの国王に招かれてここにいるのだ。帝国からの賓客（ひんきゃく）としてな」

　アルフレッドは呆れながら、縮こまっている国王を指差す。

「出ていくべきなのは君の方だろ、赤騎士。国王の忠臣を殺した反逆者が」

「忠臣を殺した反逆者だと……。吾輩が、ヴィルヘルム殿を討ったことか！？」

　彼の叫びを聞いて、メラニーは口元を抑え、アルフレッドは優雅に振る舞った。

「ああ、そうだよ、赤騎士。君がここにいるということは、そういうことだよな。ああ、君はなんてひどい男なんだ、赤騎士。君の恩人でもある大事な上官を、あんなにも国王に忠実だった、大臣の愛する息子を無残にも殺すだなんて？」

「貴様が……ヴィルヘルム殿をたぶらかしたりしなければ！」

「またバカを言う。違う。ヴィルヘルム君は、命令に従っただけだ。あんなにも反対して、嫌がる大臣の自慢の息子に、「王国のため」だの、「わしに逆らう気か」だの脅して、無理やり従わせたのは、そこの国王だぞ」

「ぬかせ、あんな姿にしおって……。ヴィルヘルム殿は、国王陛下に逆らえる人ではなかった……！　それがわかっていたから、陛下と貴様は利用し……、大臣殿と吾輩（わがはい）に当てつけたのだろう！？　戦争中、ずっと目障りだった、憎（にっく）き大臣殿と吾輩に復讐するために！！」

「ああ、そうだな……。大臣に、愛する息子が裏切り者だと教えてやった時のひどい顔、お前にも見せてやりたかったよ」

　ミハエルが歯ぎしりし、アルフレッドはほくそ笑む。

「まあ、そんなことはどうでもいい。どうでもな！！」

　何度も屈辱を味わされた赤騎士を弄べて、楽しくて、たまらないのだ。

「もう知っているだろう。国王の英断と愚行によって、黄昏の王国は屈したのだ。我等が夕闇の大帝国に。だから出ていくのは、お前だろ、赤騎士！」

「知っている。だが姫様をお守りする騎士として、出ていくわけにはいかない。貴様がいる限りな、黒太子！」

「ほう。自ら反逆者を望むというのか。お前は邪悪だな、赤髪の赤騎士！！」

「否。吾輩は、真の騎士を目指す者だ。邪悪は貴様だろ、夕闇の黒太子！！」

　ミハエルが頑固で、アルフレッドは本当に呆れ返る。

「邪悪？　私が邪悪だと？　本当にお前は、どうしてそこまで私を憎む？　お前は、そんなにも姫様を奪い取る、この私が憎いのか！？」

　そう言って、あざ笑った。

　ただ愚直（ぐちょく）に、赤騎士が、姫様を取られたくないからだと見下して。

「いいか。愚直な騎士よ。何度でも教えてやるぞ。既に黄昏の国王は、我が夕闇の大帝国のものとなった。そして、夕闇の女帝陛下唯一の御息女（ごそくじょ）、大帝国と王国双方の御世継（およつぎ）でいらっしゃる黄昏の紅姫メラニー様が、この私、夕闇の黒太子アルフレッドとご結婚なされれば、大帝国と王国は一つとなる！　やがては、世界に永遠の平和と繁栄が約束されて、世界中にいるすべての人々が救われるのだー！！」

　夕闇の黒太子は高揚して、調子のいい口を動かし続けた。

「私が邪悪か、どうかは関係ない。結果が全てだ！　王国と大帝国、世界中の人々にとってこれ以上の選択があるか！？　愚直の騎士たった一匹に過ぎない貴様ごときに、これ以上のものがもたらせられるというのか！？　どうだ、できるものならば、できると言ってみろ！　愚直な赤髪の赤騎士よ！？」

「……貴様だからだ」

「ああ、あの魔法使いの手を借りるのはなしだぞ。姫様を愛しているというのもな！　魔法に頼るなどヘタレのすることだし、愛が全てだの、王女と騎士の恋愛物語など、万民にとって迷惑以外の何ものでもない！　そうとも、青臭すぎて後世の笑い話にも……」

「貴様はいずれ、この世界を滅ぼすからだ！！」

　赤騎士の絶叫に、黒太子は口を止める。

「滅ぼす？　私が世界を滅ぼすだと？　何を寝ぼけたことを。私は、世界に平和と繁栄を……」

「三度、忠告されたそうだな？」

　ミハエルの言葉に、アルフレッドは表情を変え、椅子から立ち上がる。

「そうだとも、黒太子……。貴様は、この世界に転生して来る前……、自分のいた世界で、魔術を使って、多くの異世界を滅ぼしてきた！」

「……聞いたのか？」

「多くの世界を支配し、搾取し、滅亡させてきた……。この世界でもそうするに決まっている！　だから貴様は、魔法使い殿に自分のいた世界を滅ぼされたのだ！」

「聞いたんだな！　あの男に！？」

「聞いたとも……。謝られたよ。貴様を逃したのは、私の過ちだったと！」

　そのとおり。

　私がこの男を逃したから、赤騎士は……。

「ならば奴を憎め！　私とお前の元凶は、あの男だ！」

「憎めるものか！　吾輩を騎士にしてくれた恩人を！」

「その恩人は、私以上にいくつもの世界を滅ぼしてきた男だぞ！　異世界の魔王！　滅亡の権化だ！！」

「知っている……。そうして、その何倍もの世界を救ってきた人だ！　ただ支配するだけの……異世界にいた吾輩の一族も滅ぼした、貴様と違ってなあー！！」

　アルフレッドは、ようやく彼の憎しみを理解した。

「そうか……。だからお前は、私を憎むのか！？　異世界からの来訪者！？」

「そうだ……。だから吾輩は、貴様を憎むのだ！　異世界からの転生者！！」

　だからといって、宿敵の笑みは消えない。

　なぜならば、当然「あれ」があるからだ。

「守る？　守るだと。この私から……？　やれるものならやってみろ、赤騎士！」

　黒太子の叫びと共に、

「ぬうっ！」

「うおおおおおー！？」

　ミハエルと国王がいる側の壁と大窓が、メラニーが見ている前で、外から叩き破られた。

「赤騎士！？」

　メラニーが確かめると、ミハエルと国王は無事だった。

　しかし破られた壁と大窓の外を見て、愕然となる。

　外から、夕焼（ゆうやけ）の堕天使（だてんし）たちが覗き込んでいたからだ。

　真っ暗な夜の中、両眼と全身を紅蓮の炎で燃やす、十体以上の堕天使たちが。

「あれは……」

　メラニーは、暗い夜を身体中の炎で照らす、夕焼の堕天使たちの姿を見た。

「まさか！？」

　アルフレッドは、十体以上もの夕焼の堕天使を従えて、ミハエルに問いつめる。

「赤騎士よ。たった一体だけは倒せたようだが、あんなものをこれだけ相手にして、本当に私に勝てるのかな？　こいつらを倒して、本当にメラニーを守れるのかな？　『破滅』の力を復活させた、夕焼の堕天使たちに！？」

「赤騎士！」

「姫様……」

　メラニーが呼びかける中、ミハエルは、アルフレッドが、帝国の大事な御世継である彼女を傷つけることはないと考えて、

「……暫（しば）しお待ち下さい」

　そう言って、メラニーに優しく微笑んだ。

「おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおーーー！！！」

　そして破られた大窓に向かって走り、そこから夕焼の堕天使たちが待ち受ける城の外へと飛び出した。

　夕焼の堕天使たちが炎の大剣を振り上げて、ミハエルは空中で剣を振りかざす。

　――あの時が近づいていることを予感しながら。