赤い怪物は彼女の騎士になれる夢を見る 〜異世界の魔法使いが語る、人間になれた彼の恋の物語〜

第二十三話 彼が起きてからの、朝の出来事

　翌朝、ミハエルは黄昏の王国の城の中へ向かった。

　国王と大臣に、暇（いとま）を告げるために。

　その後は、ただの一介の騎士として、夕闇の黒太子アルフレッドと決着をつけるつもりだ。

　朝早く、彼は大広間の扉から足を踏み入れる。

　昨夜の祝宴の後、テーブルの上には皿や残飯が散乱し、酔い潰れた者たちが寝っ転がって、愉快にいびきをかいていた。

「……ここともお別れか」

　ミハエルは、寂しく思った。

「赤騎士（あかきし）！」

　そこへ突然、外から大声で呼ばれて、恐る恐る振り返る。

　扉の外からスゴい剣幕で、彼を見ていたのは、伯爵令嬢アリッサだった。

「こ、これはアリッサ殿、おはようご……」

「姫様からの言伝（ことづて）です！！！」

　挨拶するミハエルに、アリッサはいきなり叫んだ。

「『今すぐ会うことはできませんが、しばらく時間をください』『だから私に何も言わず、勝手に出ていかないでくださいね』だそうです！！！」

　アリッサが伝えた言葉の意味が、ミハエルにはよくわからない。

「アリッサ殿、それはどういう……？」

「ちゃんと伝えましたからね！！！」

　アリッサは、フンと背を向ける。

「あっ、待ってください、アリッ……」

「それから、これは私からの警告です！！！」

　アリッサはまた急に振り返り、更なる剣幕を見せ、ミハエルを怯ませた。

「何があったかは知りませんが……あれ以上、メラニーを泣かせたら許しませんからね！！！」

「……は、はいっ！」

　震える彼の答えを聞いて、アリッサはプンプン怒りながら去って行った。

　残されたミハエルは、茫然と立ち尽くす。

「……どういうことだ？」

「そんなの決まっておろう。お主の恋はまだ続いているということだ」

　また声をかけられて、今度は大広間の方を振り向くと、そこに立っていたのは虎丸だった。

「と、虎丸。続いているとは？」

「ミハエル。姫様との恋、まだあきらめるな」

「だ、だが、吾輩（わがはい）は……」

「よいではないか。人間と怪物との間であろうとも」

「そんなの許されるはず……」

「ならば、初めから彼女の前に現れなければよかったではないか」

　その言葉に、ミハエルは今になって惑わされる。

「お主も、いい加減、腹を括れ、こんな結末、拙者は許さんぞ」

「青武士（あおぶし）……」

「姫様のために、まだまだ戦え、赤騎士。お主は、真の騎士なのだから」

　青武士の励ましに、赤騎士は心打たれた。

「……わかった。姫様のことは、アリッサ殿の言伝通りしばらく待つことにする」

「よし。それでこそ、赤髪（あかがみ）の赤騎士（あかきし）よ！」

「とりあえず、今は……、姫様をお守りするためにも、奴だ」

「うむ。夕闇の黒太子だな」

　今日に、黄昏の王国と夕闇の大帝国との和平交渉は行われる。

　ミハエルと虎丸は、黒太子がそこの席で何か仕掛けてくると警戒していた。

「奴は、今どこに？」

「まだ部屋で眠っておる。ずっと監視しているが、動く気配はない」

「和平交渉は、今日の午前十時からだったな。何かあるとすればその時か……」

「それで、大臣殿が拙者たちに話したいことがあるらしい」

「なんと。大臣殿には、何かお考えが？」

「そうらしい。行くとしよう」

　二人が執務室に行くと、大臣が待っていた。

「来たか」

　そこは今、夕闇の黒太子を監視する騎士たちの司令所になっている。

「西の城塞都市から報告が入った。ヴィルヘルムの部隊が帝国との国境付近を警備中、森の中で白兜の大剣士と夕闇の堕天使を目撃したそうだ」

　それを聞いて、ミハエルは目を見張る。

　西の城塞都市は今、大臣の息子たちである騎士ヤーコプと騎士ヴィルヘルムの兄弟が残って、夕闇の大帝国の動きを監視していた。

「本当ですか、大臣！？」

「そのようだ。そこでだ、赤騎士。お前が城塞都市に行って、事の真相を確かめろ。これがもし事実であるとするならば、帝国との和平交渉が決裂するだけではない。黒太子をどうこうするための口実にも使える」

　大臣が、捕囚もしくは暗殺をほのめかす。

「大臣殿、お待ちを」

　ミハエルは反対した。虎丸も同感だと態度で示す。

「ここにいるのは黒太子だけではありません。国王陛下とメラニー様もおります。御二方をお守りするためにも、吾輩と青武士、どちらかがこの城を離れるのは危険ではありませんか？」

「拙者も同意見です。二人とも残った方が得策かと」

「いいや。ここは攻める」

　大臣は、黒太子を相手に待つ気はなかった。

「今、この城に夕闇の黒太子アルフレッド・ヴォルフガング・エーデルアーベントがいることこそが、絶好の機会。奴が西に白兜の大剣士という駒を置いたならば、私は赤騎士、お前を西に送る。奴と決着を着けるためにも。だからお前は、ヤーコプとヴィルヘルムがいる西へ行ってくれないか」

　また、息子たちのことが心配でもあったのだ。

「……わかりました」

「頼んだぞ、赤騎士」

　ミハエルは、後のことを虎丸と大臣に託して、西の城塞都市に向かう。

　王城と城塞都市の間は、馬を走らせれば半日の距離しか離れていない。

「――来たか、赤騎士」

　城塞都市の門の前で、騎士ヤーコプは騎兵隊を準備して待っていた。

　父上も余計なことをしてくれたものだ、とヤーコプは不満を隠さない。

　彼は、ミハエルと虎丸のことが好きではなかった。

「聞いたぞ。お前、化物なんだってな」

「それは……、帝国が流したデマです」

「だろうな……。これからすぐに大剣士と堕天使が目撃された場所に向かうぞ。疲れてるなどと言わないよな」

「はい。吾輩と愛馬は、まだまだ行けます！」

「よし。お前たち、行くぞ！」

「「オオオオオオオオオオオー！！」」

　騎兵隊の騎士たちが、馬上にて雄叫びを上げた。

　ヤーコプとミハエルたちは、大剣士と堕天使が目撃された国境付近の森へと馬を走らせる。

　そこには目撃したという張本人、ヤーコプの弟、騎士ヴィルヘルムが先に行って、待っているという。

「――――お待ちしておりました、兄上」

　森の奥にあった、開けた平原の中で、騎士ヴィルヘルムは立っていた。

　部下を連れず、馬にも乗らず、たった一人で。

　そこには、軍勢がいた跡も、堕天使のような巨大な足跡も何一つ見当たらない。

　この事実に、ヤーコプはすぐに気がついた。

「おい、何もないぞ。ヴィルヘルム。本当にここなんだろうな？」

「……ええ。ここで合ってますよ」

　ミハエルが気づいたのは、それだけではなかった。

「…………ヤーコプ殿、お下がりください」

　ヴィルヘルムの身体からは、熱く燃え滾るような気配が放たれていた。

　――まるで、夕闇の堕天使に変身する帝国の騎士のように。

　ミハエルは、ヤーコプをかばうように馬を進ませ、ヴィルヘルムと向かい合う。

「おや、君までどうしたんですか、赤騎士？」

「ヴィルヘルム殿、それは一体……」

　しかも、その気配は、今まで遭遇してきた帝国の騎士たちとは、比較にならないほどの強大さを感じさせるものだった。

「……帝国に、何をされたんですかああー！？」

「いいえ。これは――私自ら望んだことです！」

　答えたヴィルヘルムの肉体は――、炎に包まれて、巨大化していく。