赤い怪物は彼女の騎士になれる夢を見る 〜異世界の魔法使いが語る、人間になれた彼の恋の物語〜

第二十二話 彼が経験する、初めての別れ

　ミハエルは、城壁の上の歩廊でメラニーと会う。

「月が、きれいですね」

「そうですな……」

「……戦争や交渉があることが嘘のようです」

「…………」

　ここで話す気でいた。

「父のしたこと、どう思いますか？」

「陛下のしたこと……帝国との話し合いですか？」

　メラニーは、呆れているようだった。

「ひどいでしょ、あなたたちが勇敢に戦っているというのに……」

「ですが、陛下の言うことも、一理あるかと……」

「あの人、口では立派なこと言いますけど、結局は、自分のためなんですよ」

「こう言っていましたな。王国と民のために、戦争はもう続けられないと……」

「何が王国と民のためですか。国王という今の自分の地位と暮らしを維持したいだけなんです。あの人の贅沢すぎる暮らしのせいで、今までどれだけのお金が無駄遣いされたことか」

　国王である父親について、メラニーは愚痴をこぼす。

「ならば陛下は……帝国との和睦（わぼく）の際に、ご自身のお立場は何としても守るつもりだと？」

「そういう人なんです。他の人のことなんて何も考えていない……。娘の私にだって、何をしたか知っているでしょ？」

　紅姫（べにひめ）メラニーは、ただの娘に戻った。

「存じています。陛下は、メラニー様をお城の中に閉じ込めました」

「私は、外の世界を見てみたかった……。なのにお父様は、私が大きくなっても、歪んだ愛を押しつけて……」

「だから吾輩（わがはい）は……、あなたにさまざまな物語を語って、遂には異世界まで連れて行きました」

「あの旅行もそうですが、初めのあの時は本当に驚きました……。ご自分の武勇を語るばかりだったあなたが、いきなり恋愛小説を持ち出してくるんですもの」

「あなたのことを知って、あなたに楽しんでいただこうと……」

「しかもあんなに続きが気になる物語だなんて……。現実でもそうです。あなたは、私の王国と大事な友人たちを何度も救ってくれました。……私のことも」

「それが……、騎士の務めですから」

　ミハエルとメラニーは、楽しそうに笑い合う。

「次は悪の騎士となって、あなたをどこかへ連れ去ってしまいましょうか……」

「いいですね……。けどここには、アリッサや大臣もいますから……」

　それから、二人はまた黙り込む。

「……メラニー様、お話したいことがあります」

「なんですか？　まさか、あなたが『人間』でないとでも？」

　彼女の思わぬ一言に、ミハエルは口を閉ざした。

「……なぜそのようなことを？」

「いえ、そんな噂を小耳に挟んで……」

　赤騎士（あかきし）の名誉を陥れるため、黒太子（こくたいし）が仕掛けた情報工作。

　あちらにとってはただの偽情報で、全くのでっち上げ……のはずだったのだが。

「冗談が過ぎますよね。あなたが人間ではないなんて……そんなわけないのに」

「……いいえ、姫様。それは違います」

「……えっ？」

「それは、事実なのです」

　メラニーの顔から笑みが消える。

「ちょっと、赤騎士。何を言って……」

「人間に化けているだけで、吾輩は……、人間ではないのです！」

「どうして……？」

「ここに来て、あなたとお会いしたかったから！　あなたに助けられたご恩をお返ししたかったから！　……いいえ、それだけではありません！」

「……なぜそのようなことを言うのです？」

「吾輩は、真の騎士……。あなたにもう嘘はつきたくない！　姫様、吾輩は……」

「もういい加減にしてください！」

　彼女が、とうとう怒り出す。

「何かと思えば、わけのわからないことを！　私を楽しませるための新しいお遊びですか！？　だったら、赤騎士！　おふざけにも程がありますよ！！」

　彼女は、信じようとしない。

「まったく、もう、お父様やアルフレッドだけでなく、あなたまで……あなたまで、どうして私を苛立たせるんですか……」

　――彼だけは、不器用な彼だけには、

「……あなたには、笑わせてほしいのに」

　城に囚われた私を救う、騎士でいて欲しいから。

「……そうですか、姫様」

　だからこそ、彼は、彼女に知ってほしい。

「ならば……直に、お見せするかありませんな」

　彼女だけは、裏切りたくないから。

「……えっ？」

　メラニーが気づいた時には、ミハエルは胸壁の上によじ登って、

「どうか、見てください。吾輩の正体を！」

　勢いよく、城壁の外側の方へ飛び降りた。

「――赤騎士！」

　メラニーは叫んだが、彼の姿は城壁の下へと落ちていく。

　彼女は胸壁から顔を出して、城壁の下の様子を伺うが、真っ暗で何も見えない。

　彼の姿は、完全に闇の中に沈んでしまっている。

「ああ、そんな、そんな……。誰か、誰か！？」

　彼女は混乱し、誰でもいいから助けを呼ぼうとすると、

『………………メラニー様』

　壁の外に広がる闇の底から、彼女を呼ぶ声が聞こえてきた。

「……ミハエル？」

　メラニーがまた、胸壁の外の方を振り向くと、

『……はい』

　闇の底から、『彼』は現れた。

「……ミハエル？」

『はい』

　彼女の目の前に。

「…………そんな、そんな！？」

　彼女は、はっきりと見た。

『そうです。これが、吾輩です』

　彼は、はっきりと己を露わにする。

『これが、赤髪（あかがみ）の赤騎士（あかきし）の真の姿です』

　メラニーは、赤い怪物の前から走り去って行った。

　全てから逃げるように、悲しみの涙を流しながら。

　――城壁の外側の地面で、人間の姿に戻った赤騎士は茫然と立ち尽くす。

「これで、よかったのか？」

　後ろから虎丸が、話しかけた。

「もちろんだとも……。姫様には、本当のことを知って欲しいから」

「……まったく。お主は、本当に不器用でござるな」

　全くだ。

　ダメだぞ、赤騎士。

　騎士たるもの、貴婦人を泣かせてどうする。

「夜遅く、失礼するよ」

　だから私は、彼女の部屋に行った。

「だ、だれ！？」

　机の上にうずくまっていたメラニーは起き上がり、涙に濡れた顔を上げる。

「あなた……、魔法使いさん？」

「そうさ。彼を騎士にしてあげた魔法使いさ」

　私の気軽な挨拶に、メラニーは緊張する。

「私に何か御用ですか？」

「無礼は承知している。けど、どうしても君に彼のことを知ってほしくてね」

「彼のこと……、彼があんな怪物だったことですか！？」

「そうだ。彼が人間になる前の、怪物としての本性をだ」

「そんなの……知りたくありません！！」

「彼は、人喰いの怪物なんかではないよ」

「……えっ？」

「彼は、かわいい子さ。一人ぼっちで、寂しがり屋で、外の世界を夢見てきた、かわいくて、かわいそうな子なんだ。箱入りの君のようにね」

　何も言えない彼女に、私は水晶玉を持ち上げて見せた。

「それは？」

「元は彼の拾い物だよ。さあ、見てごらん。彼の本性を」

　魔法の水晶玉の中に、私は彼の姿を映し出す。

　彼が、赤い怪物だった頃を。

　真っ暗な洞窟の中で、ずっと一人ぼっちで暮らしていた寂しそうな姿を。

　洞窟の外に出たら人間たちにいじめられて、また洞窟の中に泣きながら逃げ込む羽目になるかわいそうな姿を。

　偶然にも魔法の水晶玉を拾って、外の世界を覗き見るかわいい姿を。

　だから彼は、外の世界に憧れた。

　いつか人間の騎士になって、世界中を旅するという叶わぬ夢を。

　メラニーは、痛感する。

　まるで、お城に囚われていた自分のようではないか。

　さらには、まだ幼かった頃の思い出がよみがえる。

「彼に、見覚えがあるだろ？」

「……まさか？」

「そうだよ。君は、一度だけ彼と会っている」

「あの時の……」

　子供たちにいじめられていた赤い怪物を、幼かった彼女は、勇気を出して助けてあげた。

「だから彼は、君に恋をした」

「恋？」

「だから彼は、叶うはずもなかった夢を見た。人間の騎士になれる夢を。もしそうなれれば、お姫様である君のそばにいられるから」

「……叶うはずもなかったその夢を、魔法使いであるあなたが叶えた？」

「そうとも。彼と君のために」

　彼女の瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちる。

「あなたはなぜ、私の前に現れたの？」

「なあに、彼のことをフォローしたかっただけさ。友達としてね」

　そのぐらい、誰でもしていることだろう？