赤い怪物は彼女の騎士になれる夢を見る 〜異世界の魔法使いが語る、人間になれた彼の恋の物語〜

第十八話 彼が隠れるのは、妖精の森

「……そういうことですか」

　メラニーは、自分を連れ去るための帝国の陰謀だったことを悟る。

　自分がいかに愚かだったことも。

「そういうことであれば、お帰りください。私は城に戻ります」

　彼女はそう言って、跪く白毛皮の重戦士に背を向けた。

　黄昏の王国の王女としての矜持が、彼女にそうさせる。

「戻られるというのですか？」

　白毛皮の重戦士は、跪いたまま呼びかけた。

「あんな父親の元へ」

　メラニーは足を止め、キッとなって騎士の方を振り返る。

「口が過ぎますね。一介の騎士ごときが。身の程をわきまえなさい」

「ご無礼は承知しております。ですが、姫様。どうかあなたのために言わせてください。あなたのお父上は、国王失格、父親失格です」

「あなた、何様のつもり？」

「これは私の言葉ではありません。我が主の御言葉です」

　誰のことなのか、メラニーはすぐに気づいた。

「姫様、我が主は、お父上とは違います。帝国に来てくだされば、我が主は何もかも与えてくださる。自由も、富も、本も、外の世界も、栄光も。この世の全てを」

　重戦士の言葉は嘘偽りではないと、彼女は心惹かれる。

「どうしてそこまでできるのかは、ご存知のはず。我が主は、この世界の支配者であり、あなたを誰よりも愛していらっしゃるのですから！」

　確かに、あんな父親が支配する王国と比べたら――、天国と地獄だ。

「それに、これは黄昏の王国のためにもなりますよ。あなたが来てくだされば、戦争を終わらせることができるのですから。お父上の愚かな行いがきっかけとなって始まった、この戦争が」

　彼女の脳裏に、黄昏の王国の人たちの姿が浮かんだ。

「……私の友人、臣民と騎士たちのためにもなるというの？」

「そうです！　あなたのご友人、臣民、騎士たちのためにも！」

　二度と戻らない、死んでいった者たちの姿も。

「さあ、姫様。私たちと共に参りましょう。あなたの帰りを、お母様が待っていますよ！」

　白毛皮の重戦士は片ひざをついたまま、彼女に手を差し出す。

　――この手を取れば、全てが手に入る。

　メラニーは、ゆっくりと手を伸ばして、

「――御免（ごめん）！」

　愛馬に乗って、颯爽（さっそう）と現れたミハエルによって、馬上へと抱きかかえられる。

「それー！！」

　ミハエルは、メラニーを抱いたまま愛馬の馬腹を蹴り、駆け去った。

「しまった！　追えー、追えー！」

　白毛皮の重戦士がすぐに立ち上がり、兵士たちに追わせる。

　ミハエルは馬を走らせ、森からの脱出を目指す。

「赤騎士（あかきし）！」

　その馬の上に乗せられて、メラニーが機会を奪われたことに憤る。

「あなた、どういうつもり！？」

「駄目です、姫様！　夕闇の大帝国に行けたとしても、あなたは決して幸せにはなれない！」

　彼女を抱えながら、ミハエルは叱り飛ばす。

「あなたに……どうしてそんなことがわかるの！？」

「ずっと見てきたからです！　帝国の者たちは、自らの欲望のために何の罪のない人々の命を大勢奪ってきた！　あなたは、今までの戦争で何を見てきましたか！？　貿易都市やこの間の怪事件のことを、もうお忘れですか！？」

　貿易都市の戦いで多くが犠牲となり、怪事件では六人の娘が命を奪われた。

「帝国は何もかも与えながら、あなたを可愛い人形にするでしょう。あの騎士たちや堕天使のように、自分たちにとって、都合のいい人形に。そんなものになって、本当に幸せだと言えますか！？　帝国の連中は恵まれているだけで、あなたの御父上と何も変わらない……。自分のために家族の心も平気で食べる……怪物だ！」

　二人の間が、沈黙に包まれる。

「……そうです。怪物だ」

　自身の言葉に、ミハエルは苦しみ、

「あなたに……何がわかるのよ！」

　メラニーは、それしか言えなかった。

　その直後、森の中から黒兜の帝国兵たちが立ちふさがる。

「逃がさんぞ！」

「くっ、こっちへ！」

　ミハエルは手綱を引いて、走る馬の向きを誰もいない方へ変えた。

「道はわかるの！？」

「はい！　この森については詳しいですから！」

「……えっ？」

　しかし、またすぐに帝国兵が現れ、別方向に逃げざるを得なくなる。

　それから何度、方向を変えても、帝国兵は次から次へと現れた。

　この森は、既に夕闇の大帝国の帝国兵たちによって包囲されていたのだ。

　黄昏の王国の領土内だというのに、なぜ？

　やがてミハエルは、帝国の思惑通りだとわかっていながら、山の洞窟の前まで追い詰められる。

「姫様、この洞窟の奥へとお逃げください」

　ミハエルは馬から降りて、馬の背に乗っているメラニーに言った。

「いいですね。吾輩（わがはい）が呼びに来るまで、洞窟の中に隠れているのですよ」

「あなたはどうするの？」

「なあに、すぐに済みますので」

　そこまで言って、ミハエルは、愛馬のお尻を手で優しく叩く。

　愛馬は洞窟の中へゆっくりと進み、上に乗るメラニーは振り返って、彼の方をじっと見つめ続けた。

「さあて……」

　ミハエルは、森へと戻る。

　間もなくして、白毛皮の重戦士を先頭に、帝国の大部隊がやって来た。

　その数、百人以上。

　白毛皮の重戦士一人、白衣の騎士十人、黒兜の兵士が百人だ。

　そんな大部隊が、蟻が通る隙間もなく、ミハエル一人を取り囲む。

　ミハエルは、彼女が隠れる洞窟を背にして、たった一人で敵部隊と対峙した。

「姫様は、後ろの洞窟の中だな？」

　彼の正面に立った、白毛皮の重戦士が聞いてくる。

「お前たち、帝国からは、黒太子（こくたいし）の転移魔法でやって来たんだな？」

　ミハエルは答えず、逆に聞き返す。

「そうだ」

　白毛皮の重戦士の方は、正直に答えた。

　余裕を見せ、優位だと見せつけるために。

「大人数の転移は不可能だから少人数の転移を繰り返し、洞窟も多くて、身を隠しやすいこの森に潜伏していた」

「そうだ」

「その転移魔法で、姫様を帝国までお連れするつもりか？」

「そうとも。我が主と黒太子様のために」

「そして、お前たち全員が、堕天使の力を取り込み、肉体を強化している」

「そのとおり。堕天使をバラバラにして、一一一〇人が堕天使の血を浴び、肉や骨まで喰らって、九百九十九人の屍を踏み越えてな。戦力は、私一人で千人、騎士は一人ずつ百人、兵士一人一人が十人に匹敵する。我々が持っている武器や防具や装備も、強力だぞ。堕天使の爪や歯や骨から造られたものだからな！」

「……むごい真似をしおって！」

「そういう貴様はなんだ。赤髪（あかがみ）の赤騎士（あかきし）ミハエル・フォン・シュバルツ。一介の騎士ごときが、黒太子様だけでなく、紅姫（べにひめ）様にまで無礼な真似をしおって。御二方をなんだと心得る？」

「知っている。紅姫様はお優しい方であり、黒太子は悪党だ！」

「いいや、違うな。黒太子様は、世界の支配者の座を継ぐべき御方であり、紅姫様は、その伴侶となるに相応しい御方だ。そんな御二人の間にいる貴様は、帝国と王国にとって目障りであり、世界にとっても邪魔なんだよ！　つまり滅ぶべき悪党は、貴様の方だ！　赤髪の赤騎士ミハエル・フォン・シュバルツ！！」

　白毛皮の重戦士の気配が一変する。

　変身し、巨大化したのだ。

『ウウウウウオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオー！！！』

　毛深く、骨と肉は増強され、爪と牙が尖る。

　夕闇の堕天使、第二の改造型。四足歩行の巨大な獣人形態。

　夕闇の大魔獣に。

『どうだ、素晴らしい姿だろ！？　これが我が力！　黒太子様の御力だ！　貴様とは違うのだよ、貴様とは！！』

「さっきからベラベラと口が達者な奴め……」

　大魔獣は嗤（わら）い、ミハエルは剣を抜く。

『さあ、我が大魔獣と百人の堕天使の力で、貴様を喰らい尽くしてくれる！！！』

「いいや。貴様らともども――眠らせる！」

　そのために、彼は――鬼となる。

　――洞窟の中で、メラニーは馬から降りて、彼を待った。

「……遅いわね」

「ヒヒーン……」

　――白衣の騎士二人と、黒兜の兵士八人が、瞬く間に斬り砕かれた。

『……なんだ、ソレは？』

「ウウウ……」

『一体なんなんだ、貴様のソレはああアアアアアアアアー！！？』

「オオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオーー！！」

　鬼の形相で、彼は言った。

　本物の怪物の力だよ――。

「……姫様」

「赤騎士？」

「終わりましたぞ」

　メラニーは馬を引っ張って、洞窟を出る。

　入り口に、血まみれの赤騎士が立っていた。　

「吾輩がいいと言うまで、目を瞑り、鼻を覆っていてください」

「……あなた、一人でやったの？」

　メラニーは馬に乗り、鼻を掛け布で覆って、目を瞑った。

　ミハエルが馬を引っ張って、森の中を進んだ。

　彼女の鼻を、血の臭いが襲う。

　特に強かったのは、巨大な獣の血の臭いだ。

「……もういいですぞ」

　しばらくして目を開けると、ミハエルが血まみれのまま優しく微笑んでいた。

「さあ、帰りましょう」

「……あんなところに帰って、どうするというの？」

　メラニーは、言わずにはいられなかった。

「私はもう……あんなところいたくない！　箱入り娘は、もううんざりよ！」

　彼が相手だからこそ言えた、彼女の心からの叫びだった。

「帝国でも幸せになれないと言ったわね。本当にそう言える！？　少なくともあそこに愛はある！　お父様はいないじゃない！」

「姫様……」

「やめてよ！　民とか、義務とか言わないで！　……もうアリッサにだって会いたくないの」　

　一番の友人すら苦しみになってしまったことが、メラニーはとてもつらい。

　馬に乗ったまま、馬の首の上に伏せってしまう。

「……帰りたくない。もうどこにも」

「…………」

「……お願い、赤騎士。私を自由にしてよ」

「……わかりました」

　ミハエルは、優しかった。

「それでは逃げるといたしましょう。初めにあげた本に出てくる二人のように」

　彼の呼びかけを聞いて、メラニーは起き上がる。

「待って。あなたそんなことしたら……」

「姫様をさらった裏切りの騎士ですな……」

「だめ。だめ、だめ、だめ、裏切りの騎士なんて……」

「……構いませぬ。姫様のためなら」

「だめよ。あなたは王国にいないと。真の騎士になるのが夢だったんでしょ」

　彼女は、彼にそうして欲しかった。

「それは困りましたな……」

　彼は、それが嬉しかった。

「わかりました。それではこうしましょう。姫様、あとほんの少しだけお部屋でご辛抱ください」

「えっ？」

「待っててくれませぬか。吾輩が困った時に助けてくれる人を連れてきますので」

　お姫様や騎士が、困った時に助けてくれるのが、魔法使い。

　つまり、久しぶりに私の出番というわけさ。