赤い怪物は彼女の騎士になれる夢を見る 〜異世界の魔法使いが語る、人間になれた彼の恋の物語〜

第十七話 彼が探すのは、家出した紅姫

　いつものように、ミハエルは西の戦場に向かって、メラニーは城に残った。

　事が起こったのは、四日後。

「……メラニーはどうしている？」

　事の始まりは、玉座に座る男のそんな一言だった。

　黄昏の王国の国王。メラニーの父親だ。

「はい」

　すかさず王の前に、メラニーの監視役を務めるあの監督官が進み出た。

「最近の姫様は、部屋で読書だけでなく、劇に歌、絵や踊りなど、自らも作曲作劇し、歌って、踊って、演じております。それはもう、いつも楽しいご様子で……」

「そうか……」

　王は、娘の楽しい姿を想像する。

　――気に食わない。

「メラニーに伝えろ。今日より本、劇、歌、踊り、絵、芸術、外出も全て禁じるとな！！」

「はっ……はい？」

　常に冷静で、忠実な監督官ですら戸惑う、王の気まぐれ。

「貴様、なんだ、その返事は！？」

「い、いえ、失礼いたしました！」

「さっさとやらんか！　わしは、国王だぞ！！　これは、勅令だあああああー！！！」

　黄昏の国王とは、こんな男だった。

　こんな男が父親であり国王であることが、メラニーと王国の人たちにとって不幸であり、災いであった。

　国王の勅令は、すぐに実行される。

　メラニーの部屋にあった本、紙、筆、小道具などは全て没取され、部屋の外に持ち運ばれていく。

　ミハエルがあげた本やしおり、私が作ってあげた魔法の本も、全て焼かれる予定だ。

　大事な物が奪われていく様子を、メラニーは部屋の隅で見ていることしかできない。

　アリッサと侍女たちもだ。

　広く、空っぽになった部屋の真ん中で、メラニーは呆然と立ち尽くす。

「メ、メラニー……」

　彼女の背後から、アリッサが恐る恐る話しかける。

「……出てって」

　彼女は、背を向けたままそれだけを言った。

「メラニー……」

　アリッサは、胸が張り裂けそうになる。

「……いいから出て行って。お願い」

「……ごめん」

　アリッサたちはおとなしく部屋を出て、扉を閉じた。

　アリッサたちに、本はある、歌も歌える、外に出かけられる。

「……………………ああ、もう」

　自由がある。

「ああ、もう！　なんで！　なんで！　なんでー！　なんでなのよおーー！！」

　そんなアリッサたちでも廊下に立ち尽くし、メラニーが泣き叫ぶ声を聞くことしかできなかった。

　それから、さらに三日後。

　メラニーが待ったが、ミハエルはまだ帰ってこない。

　代わりにはとてもならない宝石商が、メラニーの部屋にやって来た。

　太っちょの商人で、十年も前から王国の諸侯と官吏たちに評判だという。

　つくづく救いがたいことに、娘のご機嫌を取ろうという国王の差し金だ。

「姫様、はじめまして」

「……いらっしゃい」

　宝石商が部屋に入ってきても、メラニーは机の上に突っ伏したままだ。

　大陸各国から集められたダイヤ、ルビー、サファイア、美しいドレスやネックレスが披露されても、彼女が机の上から起き上がることはなかった。

「姫様、どれもお気に召されませんか？」

「そうね……。もういいわ、お帰りになられて」

「いえ、そう、おっしゃらずに……。最後にとっておきの品がございます」

「いいわよ、もう……」

「いえいえ、きっとお気に入りになされるはず……」

　宝石商は、机の上でうつ伏せのメラニーにそっと近寄って、耳元でささやいた。

「私があなた様を……外の世界にお連れしましょう」

　翌朝、部屋の中から、メラニーが消える。

「姫様がいなくなった！？」

　西の戦場で、ミハエルが聞いたのは、その日のうちのことだった。

「そうだ。まだ公にはされておらぬが、今、城は大騒ぎらしい」

　知らせたのは、虎丸だ。

「おそらく姫様の家出であろう。今までの束縛だけでなく、此度の陛下の仕打ちとなって、とうとう耐えられなくなったのだ」

「吾輩が不甲斐ないばかりに……」

　彼女の様子は伝わっていたが、戦場にいる二人にできたことは、励ましの手紙を送るか、戦争を早く終わらせるために奮闘することだけだった。

「……嫌な予感がする」

「拙者もだ。するのは企みの臭いよな」

「青武士（あおぶし）。吾輩は今すぐ姫様を探しに行きたい。ここは任せてよいか？」

「構わんぞ。必ずや王国の勝利を誓おう。お主は必ず姫様を笑顔で連れ戻せ！」

「恩に着る！」

　ミハエルと虎丸はそう言うが、

「君たち、何を相談している？」

　会話している二人を、見ている者たちがいた。

「……ヴィルヘルム殿！」

　二人の上官、騎士ヴィルヘルムだった。

「赤騎士……。今、君がやろうとしていることは、独断専行かつ命令違反だぞ。わかっているのか？」

「は、はい！」

「もしかしたら王国と仲間たちを見捨て、自分が処刑されることになるかもしれないんだぞ。本当にわかっているんだな！？」

「……承知しています。ですが、吾輩は……姫様を放ってはおけません！！」

「よく言った！　行って来い！」

　ヴィルヘルムと虎丸に送り出されたミハエルは、城内の厩舎に走って、愛馬のリョーマにまたがり、

「こらー！　命令違反だぞ！　どこに行く気だ、赤騎士ー！」

　騎士ヤーコプが止めるのも聞かず、王国の方へ飛び出して行った。

　騎士としてあるまじき行為だが、決して恋に浮かれているわけではない。

　ミハエルは、陰謀の臭いを感じ取っていた。

「もっと早く行ってあげていれば……」

　ミハエルは馬を走らせながら、悔いる。

『赤騎士、宝石商を見つけたぞ』

　彼の元に、秘密の指輪による念話を通じて、虎丸から新たな報告が届く。自身の情報網によって知り得た情報だった。

「どこだ！？」

『宝石商は荷物をたっぷり乗せた馬車に乗って、ツヴェルクの森に向かっているらしい』

「……なんだと？」

　王国の北に広がる、ツヴェルクの森。

　そこを目指すメラニーは、道を進む幌馬車（ほろばしゃ）の荷台の中で、城から抜ける時に隠れていた木箱から出て、目的地に到着するのを待っていた。

「まだなの？」

「落ち着いてください。もうすぐです」

　荷台の中から尋ねると、馬車の座席で手綱を握る宝石商は答えた。

「それにしても驚きましたよ。姫様がツヴェルクの森に行きたいと言った時には」

「あら、どうして？」

「いえね。私もそこにお連れしたいと思っていたのですよ……」

　そこは、森林と岩山が重なる起伏のある地形だった。

　洞窟が多くて、妖精が住んでいると伝えられてきたことから、小人（ツヴェルク）の森と呼ばれるようになる。

　実際に妖精や小人は住んではいないが――、十年以上前からある噂が広まっていた。

「着きましたよ」

　幌馬車が止まる。

　メラニーは立って、荷台の中から外に出た。

「ここは……」

　本当に、森の中だった。

　緑溢れるたくさんの木々に囲まれて、すぐそばには山がそびえる。

　メラニーが、幼い頃、両親と一緒に来たことがある場所。

　ずっと長い間、自分の意思で行くことはできず、本や劇の中で想像するしかできなかった光景。

　何もないところだが、ここは、彼女が行きたかった外の世界だった。

　山の方を向くと、ぽっかりとした洞穴が見えた。

　穴の奥には、深い深い洞窟が広がっているのだろう。

　きっと道に迷ってしまうだろうが、奥へ奥へと進んでみたい。

　やっとできる、憧れの大冒険。

　そう思うだけで、彼女の心は、喜びで満たされていった。

　そこへ――、せっかくの喜びを壊すかのように、森の奥から大勢の足音が聞こえてくる。

　軍隊が歩く音だとすぐに気づいて、彼女は森の方を振り返った。

　森から現れたのは、夕闇の大帝国軍の部隊。

　白い毛皮をかぶった大柄な戦士を先頭に、白衣の騎士たち十人、さらに多くの黒兜の兵士たちが集まってくる。

　メラニーの前まで来ると、戦士と騎士と兵士たちは、宝石商と一緒に跪く。

「姫様、お迎えにあがりました」

　白毛皮の重戦士は忠誠心を示して、彼女にそう言った。