赤い怪物は彼女の騎士になれる夢を見る 〜異世界の魔法使いが語る、人間になれた彼の恋の物語〜

第十三話 彼が駆け抜けるは、戦場

「黄昏の奴ら、どう出てくるであろうな？」

「なあに、今頃この軍勢を前に震え上がっていることだろうよ」

　貿易都市の南側の城門を前に、諸侯たちが自慢の馬に乗りながら歓談する。

　八千の傭兵たちを引き連れてやって来た、南方諸国の五人の諸侯たちだ。

　総大将は、至天の山岳地方を治めるベン辺境伯。

　副将は、水雲の公国の公族令息。

　参謀は、落雷の騎士団国の副団長。

　一番のスポンサーは、大雨の国の大商人。

　傭兵を最も多く提供したのは、異教の奴隷都市の傭兵隊長。

　そんな彼らの傍らに、黒太子の側近、白衣の女騎士ルーチェはいた。

　短い黒髪の美女は、純白の武装に身を包み、細剣を腰に下げ、白馬に乗ったまま微動だにせず、凛と佇んでいる。

「ルーチェ殿、帝国の方々には本当に感謝しますぞ」

　女騎士に向かって、ベン辺境伯が言った。

「あの生意気なクラーラを遂に嫁にできると思うと……、アルフレッド殿にもそうお伝え下さい」

「ええ、そのように……」

　我が主、夕闇の黒太子アルフレッドが集めた諸侯たちと話をしていても、女騎士の表情なき表情には、少しの変化もない。

「ですが、都市には、あの赤髪（あかがみ）の赤騎士（あかきし）がいます。くれぐれも油断なさぬよう」

「ええ。わかっています。あとは、敵が包囲網の北東に出てきてくれれば……」

　貿易都市の中では、王国の者たちによって作戦会議が開かれていた。

「敵の守りが薄い北東を目指して突破すれば、姫様とクラーラをお連れして逃げられる……と言いたいところですが、敵の罠でしょうね」

「そうだ。わかってるじゃないか、婿殿」

　公爵令息コニーと騎士ヤーコプが話し合うが、いい案は出てこない。

「それだったら私が囮に北東に行って、その隙にメラニーを別方向に逃せば……」

「待って、クラーラ。そんなことしたら、あなたが……」

　クラーラは内心怖かったが、ここの領主として気丈に振る舞う。

　最後まで残る気でいるし、メラニーだけは何としても無事で逃す気でいた。

　メラニーは、「私が敵軍に行けば……」という考えが頭の隅でくすぶるが、みんなにとても言い出す気にはなれなかった。

　皆が大声で話し合って、何も決まらない中、メラニーは気づく。

「そういえば、赤騎士は？」

　ミハエルは一人、貿易都市の城壁の上で、南方諸国の連合軍を偵察していた。

『面目ござらぬ。完全に拙者の手抜かりだ』

「よい」

　ミハエルと話をしている相手は、王都に残っている仲間の虎丸だ。

　二人は、私が与えた『秘密の指輪』というアイテムの力で、遠く離れていてもこのように会話することができる。また互いの位置を把握することもできた。

「お前の情報網でも掴めなかったほど、事は裏で進められてきたのだろう」

『……うむ』

　それから情報網とは、虎丸独自の情報網のことだ。

「その代わり、これからたっぷりと働いてもらうぞ」

『おうとも。影働きでも、なんでも、どおんと任されよ！』

　虎丸は、黄昏の王国に来てから派手に遊んできた裏で、王国内部や周辺諸国から見つけ出した協力者たちと手を結び、独自の人脈と情報網を築き上げてきた。

　情報網のことは、私と彼以外では、黄昏の大臣だけにしか伝えていない。

「それで、大臣殿とヴィルヘルム殿は？」

『既に動いてもらっておる。姫様とヤーコプ殿のご無事はちゃんとお伝えしておいた。もちろん、アリッサ殿にもな』

「夕闇の大帝国の動きは？」

『南方諸国と連携して、黒太子率いる帝国軍三万が城塞都市に接近中。大臣殿の王国軍一万が籠城し、徹底抗戦の構えで迎え撃つ』

「こちらに出せそうな援軍の数は？」

『帝国軍のせいで、一万が限度とのことだ』

「周辺諸国、特に南方諸国の状況は？」

『どこも慌てておる。それほど今回の動きは、急で予想外だったらしい』

「なるほど。敵軍は急ごしらえで、敵勢の地元まで混乱していると……」

『お主の方からは、敵将たちの様子が見えるか？』

「見える。白衣の女騎士以外もう勝った気でいるようだ」

『そうか……。あの女以外、皆さぞや、金銀財宝宝石でド派手に着飾っておるのだろうな』

「ああ。どいつもこいつも、自分が偉大だの、英雄だの、自慢したいのだ」

『なるほど、なるほど、敵将たちは傲慢で仲は悪いと……。策は成ったの？』

「……ああ。奴らの度肝を抜かしてくれる！」

　ミハエルはメラニーたちのところに戻り、これからの作戦について進言した。

　ちょうどいいところで、大臣からの伝書鳩も届いてくれる。援軍一万が接近中であり、赤騎士の言う作戦が上策だと。

「……わかったわ。それで？」

　皆が信じられない中、メラニーはすぐに受け入れてくれる。

「初めの問題は、奴らをその気にさせる見返りです。何かありますか？」

「そうね……。私なんてどう？」

　彼含めて、皆が猛反対するが、彼女は譲らない。

「大丈夫。何も問題ないわ。だって、赤騎士。あなたが守ってくれるんでしょ？」

「……当然です」

　作戦は、決まった。

　ミハエルは、貿易都市の城門から自分一騎だけ外に出て、使者として南方諸国の連合軍の諸将、ベン辺境伯たちの前に現れた。

「お前か。赤髪の赤騎士というのは。何の用だ？」

「決闘だ。貴様ら連合軍に七対七の決闘を申し込む！」

　赤騎士は、彼らに向かって堂々と宣言した。

「決闘だと？」

「そうだ。我等の大将はコニー公爵令息。こちらが勝てば軍を退いてもらおう」

「ほう、面白い。それでこちらが勝てば？　そちらは何を賭ける！？」

「メラニー様だ。黄昏の紅姫メラニー様を一晩自由にできる権利を与えよう！」

　これを聞いて、敵の諸将たちは面白がった。

　あの美しいと名高い、黄昏の紅姫を一晩だけでも自由にできるというのだ。

　帝国の支援を受けている以上、手荒い真似はできないが、それでも悪くはない。

「反対します。敵は何かを企んでいる」

　白衣の女騎士の意見に、諸将は耳を貸さない。

「まあ、お待ちを。どうせ、こちらの勝利は決まっているんです。相手の誘いに乗るのも悪くないでしょう」

　戦争だというのに、ベン辺境伯たちはお遊び気分であった。

　申し出は受けられて、連合軍の軍勢と貿易都市の南側の城門の間に、七騎と七騎が向かい合う。

　ルールは、七対七の勝ち抜き戦。

　最初に先鋒同士が戦って、一対一の一騎打ちを繰り返し、七人目として最後に出てくる大将を、先に討ち取った方の勝利である。

　貿易都市側の七騎は、王国の騎士たち。

　大将は、コニー。

　大将の前に六人目として勝負する副将は、騎士ヤーコプ。

　そして最初に戦う先鋒は、赤髪の赤騎士ミハエル・フォン・シュバルツだ。

　対する連合軍七騎は、大将がベン辺境伯。副将は女騎士ルーチェ。

　残り五人は、いずれも血気盛んな、名うての騎士と傭兵たちである。

　自慢の五人を前に、大将ベン辺境伯は自分には回ってこないと確信している。

　女騎士は、無表情だ。

　そして、辺境伯のすぐ後ろには、弓兵隊百人が勢揃いしていた。

　先鋒のミハエルは長剣を抜いて、連合軍の七騎の前に馬を進める。

　その様子を、メラニーが城門の上から心配そうに観ていた。

「赤騎士……」

　彼女は両手を握りしめ、彼の無事を祈る。

　彼のすぐ後ろからは、コニーとヤーコプが声援を送った。

「ミハエル殿、頼みます！」

「やってやれ！」

「もちろんですとも！」

　ミハエルは振り返り、彼女たちにそう言った。

「先鋒、鮮血のガルシア！」

　審判を務める敵の諸侯が叫ぶと、黒い革鎧の男が斧槍（ハルバード）を持って、彼の前に出てくる。

　噂に聞くに、この傭兵、多くの町と村で殺戮を繰り返してきたのだという。

「覚悟してもらうぜ、赤髪の赤騎士！」

　ガルシアはそう言って、斧槍を勢いよく振り回す。

「なにせ、お前の首を取れば、大金が手に入るんだからよ」

　赤騎士の首には、黒太子によって、莫大な懸賞金がかけられていた。

　後ろにいる他の傭兵たちも、同じ眼をしていた。

　夕闇の黒太子アルフレッドを思い出してしまう邪悪な眼を。

「……いいや。覚悟するのは、貴様らだ！」

　ミハエルは、長剣の柄を握りしめる。

「始め！」

　ミハエルとガルシアは、互いに突進する。

　相手に肉薄した瞬間、斧槍（ハルバード）を突いたガルシアより先に、ミハエルは長剣を振り払った。

　斬られたガルシアが落馬して、連合軍の方は静まり返り、貿易都市からは歓声が沸き起こった。

　彼の圧倒的勝利に、メラニーは思わず口元を両手で抑える。

　勝利したミハエルは、長剣を鞘に収めると、ガルシアが落とした斧槍（ハルバード）を拾い上げ、その先を連合軍の残る六騎に突きつけた。

「さあ、次は誰だ！？」

　勝負は、瞬く間に続く。

「次鋒、野良犬団副団長ユリアーノ！」

　戦鎚（ウォーハンマー）を振り下ろした相手を、斧槍の槍で突き、

「三鋒、日没の騎士ヴァン・レノン！」

　大斧（アックス）を振り払う相手に、斧槍の斧を叩き込み、

「中堅、豪傑・死にたいトッド！」

　戦棍（メイス）を叩き込んできた相手に、斧槍の鉤爪をお見舞いして、

「三将、百人殺しのベイナード！」

　連接棍（フレイル）をじゃりじゃり鳴らす相手の身体を、ブッ飛ばした。

　自慢の五人をごぼう抜きされて、大将ベンは怯える。

　そんな大将を庇うように、女騎士ルーチェが前に出てきた。

「ベン殿、私にお任……」

「弓兵隊！」

　ベン辺境伯は恐怖に耐えきれず、後方の弓兵隊の隊長に命じようとする。

　こんな時のために、敵を射ち殺すために予め配置しておいたのだ。

　卑怯なのは言うまでもない。

「奴らを――」

　ベン辺境伯が命じ、弓兵隊隊長が合図するその瞬間、

「フン！」

　そうはさせないと、ミハエルは斧槍を前方に向かって振り投げる。

　斧槍は、辺境伯を庇う女騎士を飛び越えて、弓兵の隊長を貫いた。

　誰もが呆気に取られる中、ミハエルは剣を抜き、連合軍に向かって愛馬を駆けさせる。先を読んだルーチェは、ベンを連れて素早く退いた。

「うおおおおおおー！」

　ミハエルは敵の大将をあきらめ、連合軍の中に突撃する。

　馬上で長剣を振り回し、傭兵どもを斬りまくった。

「赤騎士に続けえー！」

「「おおおおおおおおおーー！！」」

　騎士ヤーコプの号令で、貿易都市の六騎が続き、貿易都市の城門からは騎兵隊が出てくる。

　ミハエルを中心に、騎士たちは大暴れし、連合軍を散々に蹴散らした。

　連合軍は負けじと、数を生かして包囲してきたところを、ミハエルたちは退き際だと見定めて、早々に貿易都市の中へ引き上げる。

　初戦は、貿易都市の勝利に終わった。

「……明日だ。明日から攻めて、奴らに目にもの見せてくれる！」

　総大将ベンがそう言って、連合軍は少し離れた本陣まで退く。

　本陣の周りに、傭兵たちは野営して、その日の夜に寝静まった。

　その夜明け、貿易都市の精鋭部隊が、夜襲を仕掛けてくる。

　ミハエルが進言し、先頭を突っ走ったのは言うまでもない。

　連合軍の傭兵たちは逃げ惑い、その日の出鼻をくじかれる。

　それでも朝から攻撃すれば、城壁の上に立った赤髪の赤騎士に長弓から矢を放たれて、指揮官を次々と射たれる。

　ヤケクソになって城壁の上までよじ登れば、彼が両手に持った長剣で蹴散らされてしまう。

　懸賞金目当てに多くの傭兵が挑んでも、即座に突き落とされるか、斬り裂かれるのがオチ。

　まともに戦えるものなんて、一人もいやしない。

　すっかり怖気づいて攻撃を緩めれば、城門から騎兵隊を率いて打って出てくる。

　必死に逃げれば本陣まで突破されて、炸裂弾で補給物資を焼き払われる始末。

　絶大な武勇、変幻自在の戦術を駆使する彼に、南方諸国の連合軍は打つ手なし。

　赤髪の赤騎士たった一人に、敵将と傭兵たちは震え上がった。

　クラーラとコニー、騎士と兵士、女子供まで、貿易都市の人たちは、大活躍する赤髪の赤騎士に喝采を送ってくれる。

　貿易都市の中でみんなに囲まれて、ミハエルはうれしくて、照れ臭そうに頬を赤く染めた。

　そんな彼を、メラニーは遠くから見つめる。

　話には聞いていたが、戦場での彼を直に見るのは初めてだった。

「赤騎士って……あんなにすごい騎士だったの？」

「ええ……」

　聞かれたヤーコプは、悔しさを隠しながら返した。

「……戦場でのあいつは、ああいう奴です」

　怪物の力は、使っていない。

　今まで磨き上げてきた、人の技だけで十分。

　それだけを使うのは、敵と味方に対する、人の騎士としての礼儀でもあった。

　――そして、

『もういい、ルーチェ。お前がやれ』

「かしこまりました、アルフレッド様」

　白衣の女騎士が動く。