赤い怪物は彼女の騎士になれる夢を見る 〜異世界の魔法使いが語る、人間になれた彼の恋の物語〜

第十一話 彼が語るは、異世界の物語

　いつものように、夕闇の大帝国の軍勢と戦った後のことだ。

　城の大広間に、王国の騎士たちが席に座り、紅姫メラニーが酒を振る舞う。

「姫様」

　いつもと違ったのは、そう呼びかけたミハエルが、

「どうしましたか、赤騎士？」

「これを、あなたに」

　メラニー王女に、プレゼントの本を用意していたことだった。

「二冊の本と、しおりですか？」

「はい。私が行った異国で書かれた旅行記と恋愛ものの小説です」

　しおりは純銀製で、鳥の羽の形が美しく彫られていた。

　本には、言葉の意味が誰にでもわかるように翻訳した文字で書かれてある。

「きれいなしおりですね。異国の名前は何というのです？」

「ヴァーンガーンと言います」

「ヴァーンガーン？　聞いたことがありませんね」

「無理もありません。ここからとてもとても離れたところにある、全く知られていない国ですから。ナガコという豊かな港町がありますよ」

　当然だ。この世界とは違う世界なのだから。

　異物ではあるが、この世界の均衡を崩すほどのものではない。

　王女は、彼からの贈り物を侍女に持ち帰らせて、次の騎士へ酒を注ぎに行った。

「……喜んでくれたでしょうか？」

　ミハエルが、向かい側の席に座っていた私にたずねる。

「わからなかったか？」

「わからないから聞いているのです」

「わかるようにならないとダメだぞ」

「わかっております」

　焦る彼に、私は言ってやった。

「ああ。顔には出さなかったが、彼女の心の中はワクワクだよ」

　それからわずか二日後、ミハエルが城の廊下を歩いていると

「赤騎士！」

　紅姫のご友人、伯爵令嬢アリッサ殿がご機嫌ななめでやってきた。

「あなた、どういうつもりですか！？」

「アリッサ殿……どういうつもりだとは？」

「あなたが贈ったあの本です！　主人公の娘が公爵の嫡子に連れられて、二人で城から逃げたかと思えば…………続きがあるではありませんか！？」

「……なぜ姫様に贈った本をアリッサ殿が？」

「いいから！　早く続きを持ってくるようにとの、メラニーが仰せです！」

「はい。ですからこのように準備を……」

　ミハエルは笑顔になって、次の巻となる本を見せた。

「それと新しいしおりです。今度は赤色ですぞ」

「まあ……なんて、人ですの！」

　その小説は、出版された世界での大ベストセラー本で、大勢の乙女をときめかせ、ハラハラさせた傑作小説だ。

　この世界でも、紅姫様だけでなく伯爵令嬢まで夢中にさせてしまったらしい。

　なので、彼が贈るつもりだった次巻としおりを、アリッサが奪い取るように持って行ったのは言うまでもない。

　ちなみに全十巻の大長編ものなので、彼は、あと数回は彼女に贈り物ができる機会を得たというわけだ。

　二週間後、ミハエルは、紅姫様に自分の部屋まで来るように呼ばれる。

　侍女に案内されて、やっと入ることができた彼女の部屋は、一人で使うにしては非常に広かった。

　父親が用意した贅の限りを尽くす家具や壁掛け、ベッドやシャンデリアが飾られ、片隅にはメラニー王女が自分で集めた大量の本や紙、絵や雑貨品が、整理整頓されて置かれている。

　ミハエルは礼儀正しくひざをついて、部屋の机の椅子に座るメラニー王女と向かい合う。

「赤騎士、どうもありがとう。あなたから頂いた本、とても面白かったですよ」

「楽しまれていただけて何よりです。姫様」

　彼女にそう言われて、ミハエルは嬉しくてたまらなかった。

「ところで……あんなにめずらしい本をあなたは他にも持っているのですか？」

「ええ、何十冊と。吾輩、ここで務めがない時には、騎士らしく世界中を放浪して腕を磨き、見聞を深めておりますから」

　この世界とは異なる、数々の世界をな。

「それと本の中身まで一言一句暗誦することだってできます」

　またこの日のために、がんばっていた。

「ほ、ほんとうに？」

　紅姫が興奮し、ごくりとつばを飲み込む。

「もし姫様がお望みとあらば、今ここでたっぷりとお聞かせいたしますぞ。こことは異なる世界の物語を」

「……ええ。ぜひお願いするわ」

　そうしてミハエルは、メラニー王女にちょくちょく呼ばれるようになる。

　次の世界に冒険に行った後で、黄昏の王国に戻ってくれば、

「おかえりなさい、赤騎士。また違う地へ行ってきたのね？」

「もちろんですとも。姫様が好きそうな本も買ってきましたぞ」

「それでは聞かせてくれる。今度はどんなところに行ってきたの？」

　彼が語り出し、メラニーはアリッサと一緒に耳を傾ける。

　ミハエルの詩人のような語り方は、私の直伝だ。

　私にとっては、魔法と同じく専門分野だからね。

　彼が語るお話は、彼女たちを大いに楽しませ、知っている世界を広めさせた。

　監視の目はあったがな。

　虎丸直伝の忍びの技を持ってすれば、誰にも見つからず彼女の部屋を行き来することすら造作もない。

　またミハエルが贈った本の出版権は、メラニー王女の秘密を教えてくれたお礼として、大臣の次男ヴィルヘルムに譲渡することにした。この出版業でヴィルヘルムは大いに儲かって、国民への宣伝や軍資金の一助となる。

「これで私への借りが返せたとは思わないでほしいな」

「わかっておりますとも……」

　笑うヴィルヘルムに、ミハエルは平謝り。

「逆にどんどん大きくなっているぞ。君が戦場で活躍し、ネタの争奪戦でリードを広げていくごとにな――」

　笑みを絶やさないヴィルヘルムに、ミハエルは頭が上がらなくなっていく。

　話を戻そう。

　姫様を飽きさせまいと、彼は工夫を重ねる。

　例えば、語りを仲間にもさせた。

「ある寒い日のことでござった」

　自分がいた故国の昔話を語るのは、虎丸だ。

「ある若者が山の麓にある町へ薪を売りに出かけると、雪の積もった道の途中で、一羽の美しい鶴が猟師の罠にかかっていてな」

　優しかった若者は、鶴を助けて――『鶴の恩返し』を。

「若者が部屋を覗くと、なんとあの時の鶴が、翼から毛を抜いて布を織っているではないか！　――正体を知られた哀れな鶴は、それ以上ここにいるわけにかいかず、若者の元から飛び立って行きましたとさ。おしまいでござる」

「ああ……なんというお話なのでしょう」

「吾輩、感動……」

　メラニーとミハエルは、隣同士座って聞いていた。

　後ろでは、アリッサが涙をすすっている。

　虎丸は、次の話を始めた。

「夫婦はやっと子供に恵まれた。だがその子供、親指ほどの大きさしかなくてな」

　立派に育った小人は、針を手に、お椀に乗って川を――『一寸法師（いっすんぼうし）』を。

「まあ、なんてかわいらしくて勇敢なの」

　メラニーが楽しそうに微笑み、

「鬼に飲み込まれた一寸法師はあきらめず、針を手に、鬼の体の中で大暴れ！」

「おおー！」

　隣のミハエルは、自分のことのように喜んだ。

「こうして、うちでの小槌（こづち）で大きくなった一寸法師は、娘と結婚していつまでも幸せに暮らしましたとさ。めでたし、めでたし」

「よかった。今度は、ハッピーエンドね」

「ご立派でしたぞ、一寸法師殿ー」

　虎丸が語るのは、人と人ならざる者が巡り会う物語。

　紅姫を感動させて……赤騎士よ、そんな友の粋な計らいに気づいているか。

　思い切って、劇もやった。

　城の演芸会で、王侯貴族の皆さんにお披露目する。

「続きましては、紅姫劇団による演劇、『シンデレラ』です」

　その名のとおり、劇団を率いる舞台監督は、メラニーだ。

　脚本も、自分で書いた。

　彼女は演じるより、こっちの方が好きらしい。

「むかし、むかし、あるところに、かわいそうな娘がおりました」

　語り部は、赤騎士だ。

　私直伝の語りは、王侯貴族相手にも発揮される。

　というわけで、彼女の近しい者たちの間で、配役の争奪戦が繰り広げられた。

「はやく、はやく終わらせないと……」

　いつも仕事を押し付けられる、かわいそうなシンデレラを演じるのは、メラニーの親友のアリッサだ。

　運命のババ抜きで、アリッサは見事主役という栄冠を勝ち取った。

「こら、シンデレラ！　掃除はまだ終わらないのですか！？」

　次に登場する継母と二人の娘を演じるのは、メラニーに仕える侍女たちである。

　運命のババ抜きに破れようとも、姫様のため一生懸命稽古に励んだ。

「ごめんなさい！　すぐに終わらせるますので……」

「なにをやってるのですか。あなたは本当にとろいですね、全く！」

　継母と娘たちの恐ろしい演技に、シンデレラと観客たちはもちろん、隣の語り部までブルッと震わせる。

「あーあ……。私もお城の舞踏会に行けたらな……」

「おや、お困りのようだね。お嬢さん」

　かわいそうなシンデレラを助ける魔法使いの役は、もちろん私だ！

　舞台の上でマジで魔法をかけて、美しいお姫様となった娘の姿に、観客たちは目を奪われる。

　さらにはカボチャを馬車に、ネズミとトカゲの人形を馬と従者に変え、シンデレラを乗せてお城の舞踏会まで送り届けた。

「どこかに、私にふさわしい……おおー！　あの方は……」

　舞踏会でお姫様を見つける王子様役は、王国の騎士たちとの運命のババ抜きを勝ち抜いた、虎丸だ。

　異国の生まれだというのに、まさしく王子の立ち振舞。

　観客席の女性たちを、ウットリとさせる。

　虎丸の演技は、赤騎士と姫様のために、ということでズルをしていてな。

　自身が最も得意とする巫術（ふじゅつ）、いわば降霊術で、過去に生きた王子様の御霊（みたま）を自分の肉体に降ろしている。

　そうすることで、本物の王子様に成り切っているというわけだ。

「美しいお嬢様。どうか、私と一緒に一曲踊ってくださいませんか？」

「ええ。喜んで」

　音楽が奏でられ、王子とシンデレラが舞台の上で踊り合う。

　これまた見事な音楽と二人のダンスに、観客たちは大いに魅せられた。

　シンデレラ役の伯爵令嬢は、元々ダンスが上手だが、この日のために猛特訓。

　もっと上手だった王子役に教わった。

　アリッサは舞台の上で踊りながら、小声で虎丸にたずねる。

「あなた、本当にダンスがお上手ね。ムカつくほどに……。誰に教わったの？」

「いえ……。西洋のダンス、東洋の舞（まい）。違いはあれど、根はそう変わりません……。母上が教えてくれました」

　巫（かんなぎ）と舞（まい）の名手である母親に。ときどき、元の世界に戻ってな。

「――こうしてシンデレラは、王子と結ばれていつまでも幸せに暮らしましたとさ。めでたし、めでたし」

　舞台の幕が下がり始め、大勢の観客が立ち上がり、拍手喝采が送られた。

　これをきっかけに、ミハエルは、王国の宮廷内で「赤髪の赤騎士は、武芸だけでなく演芸もできるのか」と評判を得ていく。

「やったわね、赤騎士！　大成功よ！」

「ええ……」

「……どうしたの？」

　舞台裏にメラニーが喜んでやってくると、ミハエルは片手で目元を覆っていた。

「……フフ。泣いてるの？」

「はい……。吾輩、感動しました」

　重ねてしまったのだ。舞台の上のシンデレラと、昔と今の自分自身を。

　そんな彼に、私は特別に、ある物を贈った。

「姫様、今度はこれを……」

「変わった本ですね。今度はどんな本なの？」

「……ある御人が作ってくださった魔法の本になります」

　本の中の「世界」に入れる、魔法の本だ。

「まあ……」

　美しい草原が、はてもなく広がる「世界」に、メラニーは感動する。

「姫様、馬に乗ってどこまでも駆けてはみませんか？」

　ミハエルは二頭の馬を引っ張ってきて、彼女を誘う。

「ええ、赤騎士……乗せてってください」

　メラニーは、もう一頭の馬の背にではなく、彼の前に乗った。

「では、行きますぞ……それ！」

　彼女とミハエルを乗せた馬は、草原の向こうへ駆けて行く。

　もう一頭と共に。

　――こうして彼は、彼女との関係を深めていくのだった。