26話:二人の予想外
予期せぬ意外なソラの言葉に、開けた口をそのままにして呆けるゴウとレツ。そんな二人の目に映るのは、今までに見たことない、蒼空としての顔だった。
「レツくんが怒ってたから俺は慌ててそれを止めようとしたけど、あの時、本当はそのまま殺ってほしかった」
「殺って、って……穏やかじゃねぇな……」
「当たり前。レツくんと同じで、俺もリゥくんのこと好きだし。それにどう考えても、あの人よりリゥくんの方が強い。でしょ？」
「まぁ、そりゃ兄貴は四天王だし……」
「それなのにリゥくんのことあいつ呼ばわりして、リゥくんのこと、どうせ何も知らないくせに。今でも結構イライラしてる」
怒りとは無縁にも思えたソラの、意外な一面。そこまで感情的にならないタイプで怒ることなどないと勝手に思い込んでいた二人だが、それがどれほど大きな誤解であったかを今漸く知る。
ソラは、確かに感情的になることは少ない。感情に振り回されることも、感情を表に出すことも滅多にない。しかし、それは自分の中でいつも押さえ込んでいるだけであって、決して存在していないわけではないのだ。ただ、周りよりも少し器用で、自分の怒りや憎しみといった感情をコントロールしているだけだ。
「――でも、思ったんだよね。あの時レツくんがなにかしてくれても、それはレツくんのためであって、リゥくんのためにも、ましてや俺のためにもならない」
怒りを、憎しみを、コントロール出来ること。決して一時の感情に流されないその術は、唯一、蒼空が龍翔からではなく、自らの手で得た鈴木蒼空という人間の核心にあるもの。
真似ではない、寧ろリゥには出来ないもの。これから先、ソラがソラとして在り続けるための大切な核。
それこそが、いつかリゥという遥か彼方に君臨している存在へ手を届かせるための鍵となり得る物だ。
「だから、ここで修行して、その後に俺があの人と戦う。今さっきの話で、あの人がレツくんより強くないってことは分かった。なら段階的に、俺はまずあの人より強くならなきゃいけない。そうじゃなきゃ、リゥくんのために戦うことも出来ない」
「確かに、言ってることは間違ってねぇ。あいつはレツより弱ぇ。でもお前は、比較対象としてレツやリゥしか知らねぇからそうなる。あいつは少なくとも、今のお前の数百倍は強ぇンだぞ」
「なら数百倍努力します」
「す、数百倍努力するったってな……元々同じだけの素質があってもここまで差が離れてたら追いつくのは一朝一夕じゃいかねぇ。それに、こンなこと言いたかねぇが、そいつの素質ってのはそいつの核で大体決まっちまうもンなンだ。お前にあいつ以上に優れた核が無かったら、あいつより強くなるのはさらに根気がいる。数年なんて話じゃなくなってくンだぞ」
ソラの言葉を聞いて、その本気度をやや理解し始めたゴウ。
ソラの決めた決意は真剣に努力したからと言って簡単に成せることではなく、寧ろ限りなく不可能に近い。努力だけでは埋まらない差があるということは、この世界の厳しい定説なのだ。「努力は必ず報われる」という言葉は、無駄に希望を抱かせるだけある種では最も残酷な言葉である。
しかし、そんなゴウの否定に近い忠告さえも、今のソラは全く意に介さない。思考放棄とも捉えられる暴論で、ゴウの顔を歪めさせる。
――ただ、その一見暴論に見えるソラの決意も、しっかりとした根拠に基づいたことであるということを誤解してはいけない。
「核の話なら、多分大丈夫です」
「――何？」
ソラの言葉に、ゴウの表情が強ばる。
今まで、この世界についての知識は無いに等しいというのがゴウの認識だった。ソラたちはこの世界に来たばかりで、リゥが教えたほんの少しの事しか知らない。核もその優劣による伸び代も、ほぼ理解出来ていないというのが、ゴウの認識だったのだ。
「正直、俺はそこまで頭が良くないので詳しくは分かりません。でも、リゥくんの家にいた期間でレンにいくつか覚えておいた方がいいと言う情報をピックアップしてもらいました」
「レン？」
「ソラたちと一緒にこの世界に残った一人っすよ。確かにあいつは頭が良かった。休憩の時間も何かしらの空き時間もずっとこっちの本を読んでたし、あんまりじっくりとは見てないっすけど、その本の種類によっては多分ある程度の知識を揃えていてもおかしくはないっす」
まだソラを除く三人の名前と顔すらハッキリ一致していないゴウに、後ろから補足を入れるレツ。リゥの家にいた二ヶ月間で、レツを含む十二人衆はアキラを含めた五人の得手不得手や個性を大雑把に把握している。その中で言えば、自ら知識を蓄えて論理的に結果を出すのがレンの強み。飽くなき探究心を持つレンをかなり高く評価するレツの言葉に、ゴウも「ほう」と顎に手を当て舌を巻く。
「俺たちがやった核の強化施術。何をしたのか、それで何ができるようになったのかは全然分からないですけど、レンは確かに言ったんです。俺たちがやった核の強化施術は――」
「ちょちょちょ、ちょっと待て！？ 核の強化施術を、やった……？」
「はい。前にアキラがやったって言ってて、それを俺たち四人もやりました。多分、それと同じ物のはずです」
「――！？」
核の強化施術。先天的に授かる才能の代表で、生まれたあとの成長はあれど限界値は生まれた時点でほぼ決まっている。生まれ持った核の素質でその後が決まると言っても過言ではなく、戦士として生きるなら優れた核は必要最低限の条件。四天王や十二人衆は、常人とは比にならないほどの優れた核を持っていたからこそ強くなれているのだ。
そんな核に対して行う強化施術は、元々定められている限界値を引き伸ばすというもの。もちろん、それを行っただけで強くなれるということはなく、施術後の核の行使によって徐々にその限界値を高めていくというものだ。
しかし、それを行うことによって成長する見込みが0とされる核の可能性が僅かにでも引き上がる。そしてその可能性は努力次第でどんどんと大きくなっていくのだから、戦士にとっては莫大なメリットを齎す。
「れ、レツ……お前、知ってたのか？」
「そりゃまぁ、一ヶ月も特訓に付き合ってたわけっすから。そのくらいの話はされてますよ」
「おま……っ、なンッでそれ先に言わねぇんだよ！」
ゴウが知っていたのは、アキラの核の強化施術だけ。残る四人もそれを行っていたことは、全く聞いていない情報だった。
が、これだけの驚愕を見せるにはそれなりの理由がある。
「レツ、お前。核の強化施術がどンなもンか知ってンのか？」
「え？ ただ核が成長するようになるってだけじゃないんすか？」
「それが！ どンだけのもンか知ってンのかって聞いてンだよ！」
「えぇ……詳しいことは知らないっすよー……だって俺様そーゆーの苦手だし」
核の強化施術は、つい二ヶ月前にアキラが初めて行った未だ公には広まっていない技術だ。レツの知識が浅いこともそこまで不思議ではなく、リゥでさえもそこまでの詳細は把握していない。シムを信じて、アキラたちにメリットがあると思い受けさせた施術だ。
「俺もレイから聞いた話だから詳しいことは知らねぇ。でも二つ、確実に言えることがある」
眼光を鋭く光らせるゴウの確信を持った力強い言葉に、レツとソラはゴクリと喉を鳴らす。
「ソラ。こっちは今更って思うかもしンねぇが、お前らはリゥに心の底から信頼されてる。あいつはきっと、お前らを十二人衆に次ぐ新たな勢力に鍛え上げるつもりだ」
「分かってます。だから俺は、早く強くなってリゥくんが一ヶ月後戦う時に少しでも――」
「リゥは、一ヶ月後のカリュブディス討伐にお前らを連れて行くことはない」
「――！？」
ゴウの言葉に息を呑み、言葉を失ったソラ。
ゴウの言葉の一つ目は、既にソラが理解していた事だ。これに関しては何の抵抗も感じずに頷けた。だからこそ、そんなリゥの思いに応える覚悟があった。そしてその覚悟こそが、一ヶ月後に差し迫るリゥの宿敵、カリュブディスの討伐。その日までにソラを育てるというリゥの言葉から、ソラたちはその日が自分たちの初陣――リゥのために初めて力になれる時だと思っていた。
が、しかし。そんなソラの覚悟は、ゴウの二言目で見事に砕かれた。
