25話:それぞれの想定外
「お前らァッ！ またペースが落ちてんぞ！ まだあと二時間は残ってんだ、ペース上げてけ！」
「――お、押ォ忍ッ！」
怒号のように響く声。真っ赤な壁に照明として松明が刺されている廊下を歩きながらソラが連れてこられた場所は、敷地内の半分以上の床が地面であるこの建物に珍しい屋内のスペース。しかしそんな折角の場所も、藁を編んだようなどこか畳に似ている床に、ただただ長い座卓がいくつも置いてあるだけの簡素な作りだ。
ただそんな殺風景な部屋に、唯一映える物。一見では豪華に見える、大きな肉がずらりと並ぶ光景。そしてそれを、死に物狂いで口に入れ込む屈強な男。
「そんな萎縮しなくても、よく見ろって。そこまで体格良くない奴もいるだろ？」
「え？ あ……ほんとだ」
目の前の食材に食いつくその圧に気後れしていたソラの目には、きっと目の前の光景が餌を捕食する猛獣にでも見えていたのだろう。冷や汗を流しながら目を丸くし、震える足で一歩二歩と後退するソラの背中に手を当て、レツはソラを幻覚から現実へと引き戻す。
「ったく……これだけでそンな調子じゃ、ちょっと先が思いやられンぞー？」
「――！ ゴウ師範！？」
「なっ！？ れ、レツ師範代もご一緒じゃないか！」
「あともう一人は……見たことない人だな」
目の前の圧に気圧されたソラへかけられたゴウの声に、食事を監督していた一人が反応。そんな監督者の反応に対し食事に夢中だった者たちも続々と三人の存在に気付き出し、結果食事の手を止めた全員の意識が体ごと三人に向かう。
「ゴウ師範、レツ師範代、お疲れ様ですッ！」
「お疲れ様ですッ！！！」
「おー、おつかれおつかれ。飯の時間に悪ぃンだけど、こいつ。特例で今日から入ることになったソラだ。よろしくな」
先陣を切った監督者の一人に続き、言葉もタイミングも全く同じに続く他全員の声。しっかりと統一された挨拶は、一人一人変わる声色が多数混在していてもはっきりと伝わる透き通ったものだ。
確実に短くない期間で訓練されていることが分かるその雰囲気に、驚きと尊敬、そして一つの不安が頭をよぎった。
「特例、ですか？」
そうだ。ここにいる全員は、厳しい試験を必死の思いで勝ち抜いてその権利を得た者。その試験に受かるためにはそれだけの訓練をしなければならなかったはずで、その努力は血が滲む程度では済まないことが大多数。毎年行われている試験とは言えど、一年の参加人数は数千人から数万人。合格できるのは数人足らずで、場合によっては一人も合格者が出ない年もある。
そんな死に物狂いの努力をした後にやっとの思いで入ることが出来るこの場に、特例などという形が認められてしまえばその者たちの努力が報われなくなってしまう。
そんな不公平の片鱗が見えたゴウの発言に、先刻から後ろの大勢とは少し違った立場にある様に見える監督者が声を漏らす。
「フランを始め、お前たちの言わんとしてることは分かる。でも、ソラは別に金で入ろうとしてるわけでも、生半可な気持ちで入りたいと思ってるわけでもない」
「――お言葉ですが、それは他の皆も同じではないですか？ 私も含め、ここにいる全員が生半可ではなく確固たる信念を持って来ました。お金に頼った者もいません」
「確かにそれはそうだな。そんなやつ俺が許さねぇ。だからここに入るやつは必ず俺が全員チェックして来た。その俺がチェックして、ソラは特例で入れようってことになった。そこに何か文句があるのか？ 別に試験ってのは能力や適性だけで判断してるわけじゃないし、試験で課した物の優劣で決めてるわけじゃない」
「それならその試験の時期を待ってそこで合格させれば良いのではないでしょうか。私たちの中には何度も試験を受けて、落とされる度に来年を待って試験に再挑戦してきた者もいます」
「リゥの紹介だ。俺はあいつの目を信用してる。あいつが俺に預けたってことは、それが最善だと思ったってことだ。自分で教えるよりも良いと思って、自分で教えたい気持ちを抑えて俺に頼ンでンだ。だから俺にはそれに応えてやる義務がある」
監督者――フランと呼ばれた男とゴウの、自分を挟んで繰り広げられる口論。赤髪と派手な服はゴウへのリスペクトか、周りの服装が種々であることから、制服などでないことは確かだ。今この場で誰よりもゴウに近い外見の男が、本人と対峙し口論をする光景。
ゴウを尊敬しているからこそ、ゴウが認めた特例、異例に思うことがある。そうした深い意味を持っていたであろうフランの反論から始まった口論に、全身が強ばるほどの不安を煽られるソラ。そんな全身ガチガチのソラに対し、となりで全く動じていないレツはソラの肩に片腕を回し、グイッとその体を引き寄せる。
「――！ また、あいつか……！ いつの間にか帰って来てたと思えば、また……！ なんであのまま死――」
「フォイ！」
冷静で静かだった口論に、怒りを顕にした感情的な横槍を入れた男。橙髪の襟を肩ほどまで伸ばしたその男の横槍を、ゴウもまた少し感情的になった大声で名前と思しき一言を放ち、その言葉を途中で打ち切る。
「――リゥは、俺と同じ四天王だ。お前が個人的にあいつを好ましく思っていないことは知ってる。それをどうこうしろとは言わねぇ。だが、それ以上を言葉にするなら、その瞬間お前は破門にする」
「な……っ！？」
一度声を荒らげ昂った感情を一呼吸で鎮め、再び冷静さを取り戻しながらも衝撃的な爆弾を落とすゴウ。破門という大きく衝撃的な言葉にフォイは血相を変え、その場に新たな緊張感が走る。
「――嘗て師範代だったフォイを破門にしてでも、その人をここに入れる価値がある、と？」
「違う。フォイの破門と引き合いに出すのはソラじゃねぇ。フォイの今の言葉は、ソラがここに入ることじゃなくリゥへの私怨だろ。そしてそれを、あろうことか同じ四天王の俺の前で言葉にしようとした。今回はソラと、何よりレツがいる手前俺が止めてやっただけの事だ。フォイがそれ以上を口に出した時点で、俺はフォイだけじゃなくレツまでも破門にしなきゃならねぇとこだったろうよ」
「――！？」
ゴウの意味深長な言葉に、視線がゴウからレツへと移る。
「――、……ッ！」
「レツ、二度は庇えねぇぞ」
「――すんません。ありがとう……ッございます」
「気にすンな。お前にやめられちゃこっちも困ンだ」
視線を向けた先――ゴウの後ろで、ソラの真隣――よりも僅かに前にいたレツの額には、いつ切れてもおかしくないほどの青筋が浮かび上がっていた。
先刻のフォイの発言の最中、ゴウが声を大にしてその言葉を打ち切ったのは、ただ単純にフォイの発言が頭にきたからではない。寧ろ、フォイの発言にゴウ以上の憤りを感じているレツをすぐに感じ取り、そんなレツを慮ってのことだった。
フォイの感情に任せた言葉に怒髪天を衝く寸前だったレツは、あの時既にソラの真隣から一歩前に出ていて、ゴウの叫声とソラの制止がなければ今頃どうなっていたかは分からない。
怒りに震えるレツの右手には、今も尚ソラの左手がしっかりと繋がれていて、多少狼狽えながらもソラはその手をしっかりと握っていた。
「――話は終わりだ。飯時に邪魔して悪かったな」
「い、いえ……あ、でもゴウ師範……！」
「まだ話があンなら、後で直接俺のとこまで来い。暫くはここにいる」
「あ、はい。わ、かり、ました……」
破門という言葉からフォイは完全に押し黙り、想定外の状況に冷静だったフランでさえも動揺しているこの状況で、ゴウは無表情のままその部屋を後にした。そしてそんなゴウに続きレツも早歩きでその場を立ち去り、若干戸惑いながらもソラもその後を慌てて追う。
立ち去るその場も追いかける二人も、どちらとも気まずい雰囲気で、ソラは二人を追いかけながらも話しかけ難い状況に二人と僅かに距離を置きながら黙って廊下を歩き続ける。
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暫く沈黙が続くまま廊下を歩き、様々な事が頭を過ぎる中。少し前を歩く二人に続き、ソラはふと足を止める。
「――その、なンだ。悪かったな。俺の考えが甘かったせいで、まさかあそこまで大反対されるとは思ってなくてよ。これから暫くここにいる予定なのに、雰囲気悪くしちまったみてぇだ」
足を止めて顔を上げたソラに、少しバツの悪そうな顔で向き合うゴウ。申し訳なさげに苦笑いしながら、視線を横に外して頭を掻くゴウのその行動に、ソラは呆気にとられたようにキョトンとする。
「え、あ……いえ！ 全然、その……大丈夫、です」
「はっ……ンだそれ。全然大丈夫じゃなさそーだぞ。――ってか、あンなことがあって大丈夫って方が怖ぇわな」
「あ、はは……」
ゴウからの謝罪に対し、咄嗟に手と首を横に振ったソラ。その慌てた様な否定はゴウの言葉よりも自分の心にあった何かを否定している様で、ゴウはその慌てように思わず吹き出す。
「――あいつは、元々ここの師範代だった奴だ。レツと入れ替わりで師範代から降ろしたンだ。元々レツもリゥからの紹介で、時期的には今回と違って正規の試験で認めたってことにしたンだが、それでも認められないやつは認められないンだろうな」
「そりゃ今までは直接対決で決めてたのにゴウさんが勝手に降ろして勝手に俺様を入れたからじゃないっすか。実力主義がここの絶対ルールなのに、ってなっても仕方ないっすよ」
「あン？ だってあの頃はリゥのゴタゴタでレツ含めて十二人衆全員めっちゃ情緒不安定で余裕なかっただろ。元々あいつはリゥ嫌いでレツとも波長合わなすぎだったンだから、直接対決なンてさせてたらどうなってたかわかンねぇぞ」
「だったら俺様じゃなくて他の人に頼めばよかったじゃないっすか！ 一回断ったのに平手打ちしてまで俺にして！ 平手打ちのこと兄貴に言ってやりますよ！？」
「お前らが情けないから、十二人衆を除いた会議でそれぞれにある程度の地位を付けてってことに会議でなったンだよ！ あン時ゃレツ以外にも全員それなりのもン付けられてただろ！」
「そうだとしてもあれが原因だったことには――」
「だからって今更どうこうなるもンでも――」
「――あ、あの！」
目の前で始まり激化しようとしていた不毛な言い争いに、ようやく自分の意思で声を出せたソラ。決まっていたはずの覚悟がまだ足りていなかったことに、まだ弱かったことに気付き、ソラは再び、今度はもう少し現実味があり、明確な目標と共に声を上げる。
「それなら……ここが本当に実力主義なら、俺があの人を、倒せるようになればいいって事、ですよね――？」
好戦的。今まで大人しく、内心では本当に戦えるようになるのかという不安のあったソラが放った、好戦的な言葉。まさか自分から言うとは思っていなかったソラの発言に、ゴウとレツ、二人の目が点になる。
