24話:初めての師
赤、所々黒。遠目から見た初見での印象は、まさに煉獄の城。大きく見開いた目に映るのは、思わず息を呑んでしまうほどに圧巻の巨大な城だ。遠目から見ながら近付いて来たにも関わらず、目前に来た瞬間その存在感に思わず後退ってしまう。
「ここが……ゴウさんの？」
「そ。って言っても、ここは本邸じゃないけどな」
「本邸じゃないってことは、別荘か何かなんですか？ え、この広さで……？」
「兄貴は義兄弟として自分の家で俺様たちを育ててくれたけど、他の三人はそれぞれ自分の家とは別に訓練用の施設を構えて何十人って単位で弟子を取ってる。その中でも、ここはゴウさんがやってる苛炎之壕。何千人もの火属性に特化した人が集まって、試験に合格した人だけが通える特別な場所だぜ」
巨人でも通るのかと思えるほどに大きな門をくぐり、暖色系の派手な色で造られた廊下を歩くソラとレツ。大きさも含めて規格外な造りの建物に忙しく目線を動かすソラと並び、レツは慣れた様子で建物内を歩き続ける。
「何千人も！？」
「まぁアキラもソラも他のみんなも、元々兄貴と仲良いし、最近は四天王が集まってること多いからな。そんなに特別視出来ないのも当然だけど、兄貴とかゴウさん――四天王って、同じ世界に住んでるってだけで実質神的扱いだから。一緒にいることが当たり前でその辺の感覚は鈍るけど、この世界じゃマジで凄い存在だからな」
「そっか……そう言えば、レツさんとかも凄い人なんですよね。他の人たちも、あそこに集まってた人たちは皆」
「あー、いいって。敬語とかさん付けとか。俺様たちにはいらない。普通に、お互い気楽にいこーぜ！」
事実、今からリゥを特別視しろと言われても相当な無理があるのが今のソラの現状だ。どれだけ凄いと言われても、どれだけ強いと知っても、ソラたちの中でリゥは龍翔で、龍翔は最も仲のいい先輩だ。尊敬の念がないとは言えないが、それよりも勝る友好がある。
しかしそれは、レツたちにも言えることだ。四天王としての尊敬の念よりも、義兄としての親愛の情が勝っている。
だからこそ、レツはソラの、ソラもレツの気持ちが分かる。お互いに理解と共感をし合える共通の気持ちがある。関係は違えどリゥへの憧れを同じくする二人のゴールは、同じところにある。そこまで一緒に走る仲間として、友として――、
「うん！ これからよろしく！」
「おう！」
二人で、リゥに追い付き超えるというゴールへ歩み、突っ走って行く。そう思えたソラの握手に、レツもまた力強く応える。まだ小さく綺麗な二人の手が、いつかリゥの背中に届く。お互いの体温を素肌で感じたその瞬間、二人の目標が重なった。
「でも、この先の訓練に耐えられるかどうかが心配なんだよね……リゥくんに追い付くなんて、中途半端な訓練じゃ到底無理だろうし」
「んー……いや、その辺は安心していいと思うよ。最初の方はそこまでキツいこともないと思う。それに、ソラは見て覚えるのが得意そうだから。最初のうちはそんなに行き詰らないんじゃねーかな」
「そうなの？」
「おう。ま、ゴウさんが組む練習メニューとソラが何を目指すかにもよるけど」
今まで何度か見てきた戦いは、どれも遊び半分で出来るような生半なものではなかった。リゥとゼンジの戦いは熾烈を極めるもので、誇張なく命の奪い合いと呼ぶに等しい。あの心臓に手がかかっているような戦いが出来るようになるまでは、それだけの訓練と実戦、そしてその中でいくつもの死線を潜る経験をしてきたに違いない。そしてそんなソラの予想は、実際に事実としてリゥの過去に在る。それも、その予想以上の凄惨な過去が。
しかし、実戦はともかく訓練というものはそこまで難しくもない場合がある。少なくとも、想術の訓練ならば体術を駆使した肉弾戦の訓練よりはかなり楽だ。想術の扱いに必要なのは、身体の基礎体力ではなく頭の想像力だ。
何を、どうやって、どうするか。物と過程と結果さえイメージ出来れば、あとはそれに必要なコントロールとクラフトを用意するだけ。シムの核強化施術を受けたソラたちは、訓練をすればある程度まで核の伸びが見込める。四天王や十二人衆のような人並外れた素質が無かったとしても、訓練次第でその域に達することが出来るという可能性を秘めているのだ。
「だから、あとはソラの想像力と操作力。火の想術は極めるってなると相当な時間がかかるけど、ある程度まではすぐに上達できる。もう今の段階で火の具現化まで出来てるんだから、あとはそれを打っ放すイメージさえ掴めればそれだけで基本は完成だぜ」
「そう、なんだ……そしたら、思ったよりも早く上達出来るかな？ もちろん！ レツくんとかリゥくんとかには追いつけないのは分かってるけど」
「ん、大丈夫だと思うぜ。特にあの子……レンだったよな？ 雷の。あっちは相当苦労するだろうなぁ……雷は電気の扱いが段違いに難しい。ただクラフトと想像力があればいいってもんじゃないし、何より教えるのがライだけじゃちょっとな……」
扱いにおける危険度と難易度。火属性と比べても、段違いに危険で難しい雷の想術は、攻撃用主属性の中でも最も扱い難い曲者だ。一歩どころか半歩でも間違えたら自爆する可能性もある雷は、使いこなすことは疎か適性があっても扱えず挫折する者の方が多いとされている。
「そっ、か。でもレンはそんな事じゃ諦めないし、絶対に使いこなせる様になって来るだろうなぁ……」
二年以上、ソラは先輩としてレンのことを見てきている。そしてそれは同じくアキラとツバサに対しても言えることで、同級生のユーキなら三年以上の付き合いだ。そしてそれだけの期間一緒に過ごしてきて言えることは、途中で挫折して諦めるような可愛げは持ち合わせていないということ。やると決めたら、どれだけの時間と労力を割こうともそれを成し遂げるだけの気概を持っている。
どれだけ難しくても、どれだけスタートで出遅れても、どれだけ恐怖心があっても、どれだけ予想外のアクシデントがあっても、彼らは諦めない。どれだけゴールが遠くても、必ず辿り着いて魅せる。
それが、この世界に残ると決めた自分たちの覚悟なのだと、それだけは見失わない。
「――うん！ 俺も、絶対に諦めたりなんてしない。一人だけ諦めたら、必死で努力した皆に顔向け出来なくなる。だから――」
「――なら、さっさと始めンぞ」
「――！」
ゴウが着く前に、少しでも準備をしておく。ソラがそう言いかけた直後、後ろから背中を強く押されたような圧を持った声。意識的、反射的、と言うよりも、本能的に振り向かざるを得なかったソラの目に映ったのは、今まで見てきた数回と、どこも変わっていないゴウの姿だった。
「あ……ゴウ、さん……」
「なンだ？ 今、やる気になってたンじゃねーのか？」
どこも、変わっていないはずだ。容姿も、雰囲気も、喋り方も。数時間前、宮廷で別れた時と何ら変わりようのないゴウの姿。それなのに、一瞬、今までと何かが違うと錯覚した。
「あ、っや……」
泳ぐ目、強ばる頬、汗を握る拳、たじろぐ足。震える唇を僅かに噛みながら、全身で緊張を感じる。そして、ソラは己の勘違いに気付く。
そう、錯覚したのだ。事実として、ゴウは何も変わっていない。数時間前と、容姿も機嫌も、人間としての性質も、何もかも変わっていない。変わったのは、ソラのゴウを見る目。
今までの関係性、リゥの知人という立場から一転して、目の前の男はこれから師に当たる存在となる。ただの知り合い程度の関係から、先達として指導を仰ぐ師となるわけだ。
「ゴウ、さん……」
「なンだ？」
この感覚を、ソラは一度経験している。今まではただ、凄い、かっこいい、ただ漠然とそう憧れていた存在が、ある瞬間を以て教えを乞う存在となる。ただ一瞬の背中に憧れてかっこいいと思っていた影が、目の前に個人という名の色と人格という名の輪郭をつけて現れる。
そしてソラは、その現象に対する正解も見つけている。
「――俺に、火の想術を。リゥくんの力になる、その術を。教えてください！」
その意気や良し。
小細工や思惑、全てを捨ててただ真摯に、その気持ちに偽りなく正直に向き合う。
泳いでいた目はゴウを捉え、目と、言葉と、表情と、姿勢で、その全てを伝える。
「俺ンとこの訓練はリゥの所みてぇに甘くねぇぞ？」
ソラの純粋な眼差しに、フッと笑みを浮かべてみせるゴウ。しかしそんなゴウの言葉に抱いたソラの気持ちは、これもまた純粋に疑問だった。
「え、あれ？ でもさっきレツくんが――」
「あああああああッ！ ほら！ やると決まったらさっさと始めるぞ！ な！？」
「え、でも……」
「バッカ！ キツくねぇなんて言ったらゴウさんどんなキツいメニュー組み出すか分かんねぇぞ！ 火の想術はともかく、ゴウさんは甘くねぇんだ！」
首を傾げたソラの言葉を大声で打ち消し、それでも尚話続けようとするソラに今度は早口の耳打ちで必死の説得を試みるレツ。どうやら、さっきレツから聞いた言葉は口を滑らせてはいけない内容だったらしい。
ゴウはリゥより甘くない。これもまた、覚えておくべき事柄とソラの脳に刷り込まれる。
「あン？ なンだか分かンねぇけど、やンのか？ やらねぇのか？」
「あ、はい、えっと……やります！」
「やンだな？」
「はい！ 絶対にリゥくんの力になりたいんです。そのために必要なことなら、絶対に諦めません！」
「おし。ンじゃさっさと始めンぞ。レツと一緒についてこい」
「――はい！」
憧れは変わらない。ソラが憧れ、尊敬し、目標とするのはリゥだけだ。しかし、この時だけは、この期間だけは、目標とするリゥに近づくためにゴウを師として追いかける。
――誰かを追いかけることには慣れている。その人に近づくために、目標に到達するために。でも、今回だけは違う。
こんなこと思ってはいけないのかもしれない。そう思いながらも、ソラの頭には今までと違うその相違点がはっきりとあった。
それは、リゥに追いつくためには、ゴウは絶対に超えなければならない壁だということ。今回のゴウはあくまでも師であり、追いつくだけではいけないということ。それがどれほど無謀で難しいかということは、ざっくりとだが分かっているつもりだった。
――しかし、ソラの中で最大限の困難を想像していたはずのその考えは、間違いなく過去存在しないレベルで浅薄なものだった。
