23話:食べ物の恨みは恐ろしい
深緑の葉を付ける木々に囲まれる森で、太陽がぎらりと照り付ける昼下がり。一日の中で一番熱い時間が終わろうとする時間ではあるが、まだ気温が下がるまでには少し時間がかかる。
そんな一日の中でもかなり長くなる時間に、アキラは一人目を瞑り、精神を一点に集中させていた。
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「――最初に言っておくけど、俺が教えられるのは想術を扱えるレベルに達するまでの指南。そこから先にある初歩的な光属性の想術に関しては、そんなに教えられないよ」
つい先刻狩った虎の肉を焼きながら、リゥが話の口火を切る。
「え、そうなの？ リゥくんは全部の属性に適性があるって言ってなかった？」
「うん、あるよ。一応ね。でも、適性ってのはその属性を扱うことに対して適しているかどうかで、その属性の中でも何が出来るかって言うのはまた別物だったりするんだよね」
「何が、出来るか……？」
「そ。例えば、今使ってるこの火属性で言うと、イメージして練り上げた火をそのまま放出することが得意って人もいれば、ある程度の形でイメージしたものをそのまま具現化することが得意って人、後は元々ある火を操作するのが得意って人もいる。一個目の放出するのが得意って場合も自分の手とか足とか体の部位からが得意だったり、地面や壁を通して間接的に放出するのが得意だったりする人もいる。具現化する場合も、元々ある火を操作する場合もまた然りね」
一概に想術と言っても、その区分は属性だけではない。属性に適不適があるように、その属性の中にも得手不得手がある。
宙に打ち上げる放出、剣の形を作る具現化、一度発火させた炎を一度離してから操る操作。アキラの目の前で一通り実際に見せるそれは、確かにその違いを知るには分かりやすい方法ではある。が、涼しい顔で当たり前のようにやってのけるその姿を見ては、その使い分けがどれだけ特別なことかという理解が伴わない。
「放出とか具現化とか操作とか、なんかあれだね。ツバサが師範代出来そう」
「翼だけに？ アキラにしては上手いこと言うね」
「俺にしてはって何！」
珍しく聞き覚えのある言葉に、頓智を働かせて反応するアキラ。その場で上手く掛け合わせてボケるとは今まで理解することで精一杯だったアキラには無かった余裕だが、今までで培った知識に聞き覚えのある単語、リゥの実演と好条件が揃うことで、久しぶりにアキラにも余裕が生まれた。
「でも今言った三つが想術の基本形で、これをもっと細かくって言ったら六個じゃ済まないんだよね」
「そっかー。結構覚えやすかったんだけどな、今の」
放出、操作、具現化。この三つは確かに想術の基本となる型として存在しある程度はこれに沿って想術の使い方を分けるが、それはあくまでも初歩の段階。その後は最初に選択した物から枝分かれしていく物を学び極めていくか、他の残る二つに手を出すかはその人の考え方次第で、リゥとアキラが共通で認識しているそれとは根本から異なる。
「確かに、想術とかを覚えていく上で覚えやすいってのは重要なんだけど、それで固定観念が生まれちゃうと少し窮屈になったりするんだよね」
「窮屈？」
「そ。想術ってのは形に囚われない人が最もよく伸びる傾向にあって、理屈で覚える人よりも感覚で覚えちゃう人の方が案外上達したりする。もちろん、自分なりに考えてそれを極めるってことになれば話は別だよ？ 自分の中で想術をまた別に確立しちゃってる人は、それはそれで強かったりする。まぁ結局何が言いたいかって言うと……」
「俺は俺で、感じるままに覚えていけばいいってこと？」
説明する上でアキラに余計な固定観念を生ませてはいけない。しかし、元となる礎があることは揺るがない事実で、それはそれとしてしっかり把握しておく必要があることもまた事実。中途半端に別世界での知識が邪魔をする可能性も考慮すれば今までの指南とは根本から異なり、一つのミスが後々に大きく関わってくる可能性のあるアキラに対して変な思い違いをさせてはいけない。
丁寧に、繊細に、まるで精密機械でも扱うかのように教えていく中で迷走しつつあったリゥに、アキラはふと答えを見つける。
「お！ そーそーそんな感じ！ そんな感じのこと言いたかってん！ ちゃんと大事なところは伝わってたみたいで良かったわ。アキラは結構想術向いてるかもな」
意外にも自分自身で答えを見つけられたアキラに、安堵と感心を向けるリゥ。そんなリゥの賛美に、アキラはふふんと得意気になってドヤ顔をする。
「そんなアキラにご褒美をあげよう！ さ、獲りたて焼きたての新鮮なお肉をどーぞっ！」
そう言って、丁度酔い塩梅に焼けた虎の肉を骨付きのままアキラに差し出すリゥ。見た目だけで言えば、こんがりと焼けたその肉はありがたく受け取れるはずだが、アキラは焼く前の状態を知っている。一見美味しそうに見えるこの肉は、今まで食べてきた普通の牛肉や豚肉ではないのだ。
「えー……これ虎でしょ？ 美味しいの？ 食べたくないぃー……」
虎の肉など、どこのグルメ番組でも聞かないような肉をそのままの形でなんの躊躇もなく出してくるリゥに、眉間に皺を寄せて首を横に振るアキラ。何も言わずに解体し焼き出した所から嫌な予感はしていたが、いざ目の前に出されるとやはり空腹よりも不信感が勝ってしまう。
「食べないなら今日の昼飯はなーし。」
「え！ それはやだ！」
「じゃー自分で捕って来てくださーい」
「わかったそれ食べる！ 食べればいいんでしょ！」
寝過ごして朝食を抜いているアキラにとって、昼食抜きは冗談無く相当に堪える。
戦闘経験や知識すらない今のアキラにとって、単独の狩りは相当に無理が過ぎる。
故に、アキラの選択は一つしかない。ただただリゥを信じて、目の前の未知なる食材を口にすることだ。味はともかく危険な食材をリゥが渡すはずなどないだろうし、そもそもリゥもそれを食うはずなのだ。我慢さえすれば、鼻をつまみでもすれば、食べられないことは無い。
「――、〜〜〜〜！」
「ど？ 食べられた？」
差し出された肉は、それまでの過程を見ていなければ美味しそうな普遍的な出来上がりだった。が、やはり虎ということを知っていてはそれなりの抵抗があり、食べると覚悟を決めてもある程度の恐怖がある。
そんなことを心の中で愚痴たらしく反復させながら、アキラは眉間に皺を寄せ鼻をつまみながら、更に目を瞑って一思いに齧り付く。そして史上最高レベルに嫌そうな顔をしながら数回咀嚼し呑み込むと、ゆっくりと目を開けアキラの顔色を伺うように覗き込むリゥと目を合わせた。
「あ、普通に美味しい……」
「え、美味いの！？ これが！？ こんなんが！？」
「え、何その反応！ そんなに不味いと思ってたのに俺に食べさせたの！？」
「あ、いや。はは、は、ははは……」
素直に美味かと言うよりかは、珍味と言った方が正確だった。しかし、相当な味を予想していたアキラにとって、特にこれといった粗が無かったその味は結果的な美味へと繋がった。
そんなことよりも、アキラの意外な反応に強い驚愕を見せたリゥにこそアキラは驚きと憤りを感じた。リゥがそれほど驚くまで不味いと思っていた物をアキラに先に食べさせることなど、アキラは考えもしていなかったからだ。
「いや、でもさ！ 結果的に美味しかったんだし、良くない！？」
「信じらんない……リゥくんひっど！ あーもー、しーらない！」
完全なボロに慌てて首を振るリゥだが、その言葉は弁明と言うよりは開き直りに近い。味見ではなく毒味の様な役回りを押し付けたリゥに、アキラは完全にご立腹だ。
「ごめんってー！ 夜はちゃんと美味しいの選んで獲ってくるから、許して？」
「美味しくなかったら絶対許さないからね」
「分かった！ 約束！ 絶対に美味しいの出す！」
「――じゃーいーよ。今のところは許してあげるっ！」
食べ物の恨みは恐ろしい。昔からよく言われる言葉だが、現代の生活ではそこまで実感が無かった言葉だ。ある程度治安が守られている国で、余程の貧困層でも無ければそこまで重大な恨みにはならない。
しかし、今この状況では、アキラにとってたった一度の食事がそれなりに重要なものだ。特に味の善し悪しが分からないものを半ば強引に食べさせられたともなれば、結果はどうあれそれに対する怒りがないわけではない。
勿論こんなことで本気で怒ったりはしないのだが、一度調子に乗るとその味をしめて何度も繰り返すのがリゥだ。その中で不味いものでも食べさせられた時には、意外とグルメなアキラはもしかすると手が出るかもしれない。
よって、アキラはリゥの抑制のためにも、ある程度きつめに懲らしめておく必要があった。
結果としてリゥは次の食事にまともな物を提供せざるを得なくなり、アキラもそれには一安心。
不味くはないという味の保証ができた虎の肉を食し、愈々リゥとアキラ、マンツーマンの本格的な特訓が始まる。
