14 王宮のカエル ～ゲコゲコ、たま～に、ゲコ～～～
むかし、むかし、あるところに、赤いずきんを被った少女が、オオカミのザバンと一緒にとても大きな宮殿を見上げていました。
「オ オ～～～。」
シャルマントは思っていたよりもかなり大きな宮殿に驚きの声を漏らしています。
驚きのあまり動けなくなっていましたが、しばらくして見上げていた視線をおろすと、目の前には王子さまが言っていた、あの「石のカエル」が石柱の上から大きな宮殿を見上げるように向かって鎮座していました。
確かに王冠が乗っかっています。
シャルマントとザバンは近づき宮殿側へと回り込みさらに驚きました。
「ほえ～～～。本当に涙を流してるんだ～。」
ザバンは鼻をクンクンさせてカエルの像のニオイを嗅いでいます。すると、
「クゥゥゥ？」
変な声を出しました。
「どうしたの？ ザバン。」
シャルマントが問いかけると、
「シャル様、このカエル、生きていまっせ。」
ザバンは急に何かを警戒するような鋭い目つきになり、ウゥ ウ～～と低く唸り始めました。
すると、怯えているかのように石のカエルからは今までよりも大量の涙が流れ出てくるではありませんか。でも、石でできたそのカエルは表情を変えず、ただ、少しとがった口をやや上に突き出したまま宮殿を見上げているのでした。
「え？ 生きているの？」
そうシャルマントは呟くと、相手を疑うかのような、怪訝な目つきをして石のカエルに顔を近づけました。
石のカエルから流れ落ちる涙の量が少し増えたような気がします。
シャルマントはその涙をじっくりと確認し、
「ふ ふっふ～ん。夜になるのが楽しみね。」
と言うと、プイっと体を回し駆けだして言います。
「ザバン行くわよ。大きなお家の中はどんなだろうね。」
駆けだしたシャルマントの後をザバンも走って追いかけて行きました。
広くてきれいなお部屋、ふわふわのベッド、美味しい夕食を堪能して、夜になりました。
シャルマントとザバンは柱の陰に隠れ石のカエルを見張っています。今夜は特別に王子さまも一緒に見張ることにしました。
月明かりが石のカエルを照らしています。
どれくらいの時間が経ったのでしょうか。
「何も変わりませんね。」
シャルマントが呟きます。
きれいな月明かりに石のカエルはやや青白く色づいて見えています。
一切れの雲が月を遮り、辺りが暗闇に包まれます。そして再び雲から抜けた月の明かりが周りを照らすと、石柱の上のカエルが消えているではありませんか。
シャルマントも、それを知っていた王子さまでさえも驚き、目を大きくして身を乗り出します。そして、石柱に駆け寄って周りを探し始めました。傍に控えていた幾人かの騎士たちも集まり、皆で消えた石のカエルを探しています。
しかし、どんなに探しても石のカエルは見当たりません。
ただ、ザバンだけは皆と離れ、王宮に広がる芝をクンクンとしながらどこかへと導かれるように歩いて行きます。皆から離れていくザバンを誰も気づきませんでした。
どれくらいの時間が経ったのでしょうか。
シャルマントも王子さまも騎士の方たちも石柱の周りを探しつくしていましたが例の石のカエルは見つかりません。
しばらくは石柱を見張って石のカエルが戻って来るのを確認しようとしていましたが、シャルマントも王子さまも眠くなってしまい、護衛の騎士たちと一緒に王宮のなかへと戻っていってしまいました。
ザバンが居ないことは気づきましたが、元々はオオカミですし、月夜の退屈な時間に王宮内を探検でもしているのだろうと思って誰も気に留めませんでした。
翌朝。
シャルマントが目を覚ますと、いつの間にか戻っていたザバンが言いました。
「シャル様、カエルの行き先が解りましたぜ。」
「本当？」
「はい、ニオイを嗅いで後を追って行きましたので。」
「それでどこかに行って、傍に居なかったのね。」
「はい。 ただ・・・」
「ん？ どうしたの？」
「ええ、そこにはカエルが居て・・」
「石のカエル？」
「いえ、単に普通のカエル。」
「石のカエルじゃないの？」
「はい、普通のカエルが居て。」
「それって、本当に単なる普通のカエルじゃないの？」
「いえいえ、ニオイは例の石のカエルと一緒ですし、王冠も乗っけていたので、そのカエルが石のカエルです。」
「普通のカエルでも王冠を乗せているの？ それで？」
「ええ、何か言いたそうにゲコゲコと鳴いているのですが、ただ、ゲコゲコとしか・・・、あ、たま～に、ゲコ～～とも鳴きます。しかしどうにも、カエルの言葉が分からなくて。」
「そういう事なら、この私の出番ね。」
「ええ、シャル様ならわかるかと・・・。」
「じゃあ、今夜、そのカエルの所に連れて行って。」
シャルマントはベッドから勢いよく飛び降り、
「じゃあザバン。夜に向けて美味しいものを食べて、ゆっくりと寝ておかないとね。」
と言い、さっさと着替えを始めました。
