リスポーン・キラー～死なない世界の暗殺者～

盗賊

　ベルガを発つ日の朝、ガルドは大きな鞄を背負って工房の前に立っていた。

「多くない？」

　ティアが鞄を見上げる。

「鍛冶道具があるんだから仕方ないだろ」

「収納に入れようか？」

「……できるのか？」

「できるけど」

「じゃあ最初から言えよ！」

　ガルドの荷物を収納し、俺たちは師匠に見送られて工房を出た。

　三人でベルガの大通りを歩く。十日も滞在していたせいか、最初に来たときより街の景色にも見慣れてしまった。

「次はどこに行くんだ？」

「まだ決めてない」

「は？」

「とりあえず近くの街まで行って、そこで情報を集める」

「魔王を探す旅なのに、そんな行き当たりばったりなのか？」

「十五年も行方不明の奴だぞ。行き先が分かってたらもう見つかってる」

「それはそうだけどよ……」

「大丈夫」

　ティアがガルドを見上げた。

「ノアはだいたい何も考えてない」

「大丈夫じゃねえだろ」

「失礼だな。ちょっとは考えてる」

「ちょっとなのかよ」

　三人になって早々、扱いが酷い。

　そんな話をしながら街の門へ向かっていると、前方から何人もの人が走ってきた。

「逃げろ！　盗賊だ！」

　男の叫び声に続いて、金属同士が激しくぶつかる音が響いた。

　ガルドの表情が変わる。

「……また来たのか」

「知ってるの？」

「盗賊だよ。ベルガで作られた武器を奪いに来る。前から何度も来てるんだ」

　門の方を見ると、十数人の男たちが街へ入ってくるところだった。剣や斧で武装し、後ろには奪った武器を運ぶためらしい荷車まで用意されている。

「何度も来てるなら、追い払えばいいだろ」

「追い払ってるよ。殺したことだってある」

「じゃあなんで」

　途中で分かった。

「そういうこと」

　ガルドが苦々しそうに言う。

「殺しても生き返って、また来るんだ」

　死が終わりにならない世界では、盗賊にとって襲撃の危険も大したものではない。失敗して殺されたところで、聖堂から戻ってまたやり直せる。

「面倒だな」

「他人事みたいに言うなよ」

「だって今日この街を出る予定だったし」

「ノア」

　ティアが俺を見る。

「分かってるよ」

　さすがにここまで見て、そのまま出ていく気にはなれない。

　俺は腰の短剣を抜いた。

「ガルド、戦える？」

「一応な。鍛冶師だからって槌しか振れないと思うなよ」

「まだ見習いだろ」

「今それ言うか？」

「じゃあ三人でやってみるか」

　ガルドが槌を構えた。

「仲間になった初日に盗賊退治かよ」

「退屈しなくていいだろ」

「ものは言いようだな！」

　俺たちに気づいた盗賊の一人が、剣を振り上げて走ってくる。

「邪魔だ！　死にたくなきゃどけ！」

「死んでも戻ってくるだろ」

「あ？」

　男は一瞬ぽかんとしてから笑った。

「違いねえ！」

　振り下ろされた剣を横へかわす。その腕を掴んで引き寄せ、腹へ膝を叩き込んだ。男が前のめりになったところで手首を捻り、剣を奪って地面へ蹴り倒す。

　殺す必要はない。

　俺が殺せば、本当に終わる。

　だから盗賊だからというだけで簡単に殺す気にはなれなかった。

「ガルド！」

「分かってる！」

　別の盗賊がガルドへ斬りかかる。ガルドは剣を槌で横から弾き、そのまま柄を相手の腹へ叩き込んだ。

「ぐっ……！」

　盗賊が膝をつく。

「おお」

「何だよ！」

「普通に戦えるんだな」

「だから言っただろ！」

　背後からもう一人がガルドへ迫る。

「後ろ」

「早く言え！」

　ガルドが振り返りざまに槌を振る。盗賊の剣とぶつかり、大きな音が響いた。

　一方、ティアは戦いの中心から少し離れていた。盗賊が近づけば姿を消して距離を取り、安全な位置へ移動する。

　今はそれでいい。

　無理に戦わせる必要はない。

　俺は次々と盗賊の武器を奪い、動けなくしていく。

　何人かはベルガの住民や衛兵と戦っていた。斬られて倒れ、そのまま姿を消す盗賊もいる。

　それを見ても、仲間たちはほとんど気にしていない。

「先に戻ってろ！」

「あとで合流だ！」

　死んだ仲間にかける言葉とは思えない。

　だが、それがこの世界では普通なのだ。

「退け！」

　怒鳴り声がした。

　見ると、盗賊の一人が少女を抱えていた。

　十歳にもなっていないだろう。暴れる少女を片腕で抱え、もう片方の手には剣を持っている。

「頭領！」

　周りの盗賊がそいつを見る。

　どうやら一番偉い奴らしい。

「近づくな！　こいつは連れていく！」

「離して！」

　少女が必死に暴れる。

　頭領は少女の髪を掴んだ。

「大人しくしろ！」

　俺の横で、ガルドの表情が変わった。

「……あいつら、前にもやってる」

「何を？」

「人を連れていくんだよ。武器を奪うついでにな」

　なるほど。

　殺すより、よほど厄介だ。

　殺されたなら聖堂で生き返れる。だが、生きたまま連れ去られれば戻ってこられない。

　人混みの向こうから女性が飛び出そうとして、周囲の人間に止められた。

「返して！　お願いだから、その子を返して！」

「安心しろよ！」

　頭領が笑う。

「殺しゃしねえ！」

　その言葉を聞いて、俺は短剣を握り直した。

「……そうか」

「あ？」

「殺さないのか」

「当たり前だろ。殺したら聖堂に逃げられちまうからな！」

　頭領が笑う。

　俺はガルドを見る。

「ちょっと待ってろ」

「おい、ノア」

　そのまま歩き出した。

「止まれ！」

　頭領が少女を抱える腕に力を込める。

「それ以上来たら――」

　地面を蹴った。

「なっ――」

　一気に距離を詰める。

　頭領が少女を盾にしようとした。

　遅い。

　五年間、師匠に叩き込まれたのは、人を殺す方法だけじゃない。

　相手の視線、足の向き、武器を持つ手、次にどう動くのか。

　少女の肩を掴み、頭領の腕の内側へ潜り込む。そのまま少女を自分の方へ引き寄せながら、短剣を振った。

　頭領の手から剣が落ちる。

「てめ――」

　もう一歩。

　短剣を首へ走らせた。

　血が飛び、頭領の体が崩れ落ちる。

　俺は少女を抱えたまま数歩離れた。

「大丈夫？」

　少女は震えながら頷いた。

「お母さんのところ行ける？」

「う、うん……」

「じゃあ行って」

　少女が走っていく。さっきの女性が駆け寄り、強く抱きしめた。

「頭領！」

　盗賊の一人が叫ぶ。

　だが、その声に焦りはない。

「何やってんだよ、頭領！」

「先に聖堂で待ってろ！」

　別の盗賊が笑う。

　誰も助けようとしない。

　その必要がないからだ。

　俺は短剣についた血を振り払った。

　しばらくして、一人が気づく。

「……おい」

　笑い声が止まった。

　地面には、まだ頭領がいる。

「なんで消えねえ？」

　誰も答えない。

「おい……もう死んでるよな？」

「ああ」

「じゃあ、なんで……」

　盗賊たちの顔から、少しずつ余裕が消えていく。

　俺は一歩、そいつらへ近づいた。

　何人かが反射的に後ろへ下がる。

「次、誰？」

　誰も答えなかった。

　今まで何度殺されてもベルガへやってきた盗賊たちが、初めて自分の死を恐れている。

「……逃げろ」

　一人が呟いた。

「逃げろ！」

　盗賊たちは一斉に走り出した。

「頭領は！？」

「知らねえよ！　早くしろ！」

　頭領を置いて、誰一人振り返ることなくベルガの外へ逃げていった。

「ノア」

　ガルドの声がした。

　振り返る。

　ガルドは地面に残った頭領の死体を見ていた。

「お前……人間もなのか？」

「ああ」

「……先に言えよ」

「だから仲間になってから言おうと思ってた」

「仲間になった初日に重すぎるだろ！」

「早めに知れてよかっただろ」

「限度がある！」

　ガルドが頭を抱えた。

　俺は頭領の死体へ近づき、収納魔法でしまう。

　これで証拠は消えた。

　問題は――。

「……めちゃくちゃ見られてるな」

　少し離れた場所で、街の人たちが俺を見ていた。

「あー……皆さん」

　俺が声を上げると、何人かがびくっとした。

「そんな怖がらなくても」

「今の見たら怖がるだろ」

　ガルドが小声で言う。

「一つお願いがあるんですけど」

　街の人たちが黙って俺を見る。

「今見たこと、誰にも言わないでもらえます？」

「……今見たこと？」

「盗賊の頭が消えなかったことです」

　さっきまで死体があった場所を指した。

「俺、あんまり有名になりたくないんで」

「もう遅いんじゃない？」

　ティアが言った。

「だからこれ以上を防ぐんだよ」

　少しの沈黙があった。

　やがて、一人の男が口を開く。

「あいつらには何度も困らされてきた。追い払っても、しばらくすればまた来る。今日だって放っておけば大量の武器を持っていかれてた」

　別の男も頷いた。

「俺は何も見てない」

「俺もだ」

「私も」

　次々と声が上がる。

　最後に、助けた少女を抱きしめていた母親が深く頭を下げた。

「娘を助けていただいて、本当にありがとうございました。誰にも話しません」

「ありがとうございます」

　全員が約束を守ってくれる保証はない。

　いつか噂が漏れる可能性だってある。

　それでも今は、信じるしかないだろう。

「それと……」

　俺は少し考えてから続けた。

「盗賊を追い払ったお礼とかって、出たりします？」

「ノア」

　ティアが俺を見る。

「何？」

「台無し」

「旅には金が必要なんだよ」

「さっきまで格好よかったのに」

「格好よさで飯は食えない」

　街の人たちから笑いが起こった。

　今回はちゃんと金をもらえた。それだけではなく、旅で食べるための食料や水まで持たせてくれた。

　前に募金を募ったときとは大違いだ。

「……もらえた」

　受け取った金を眺める。

「よかったね」

「人助けって報われるんだな」

「その言い方やめろ」

　ガルドに怒られた。

　少し予定より遅くなったが、俺たちはようやくベルガの門を出た。

　しばらく歩いたところで、ガルドが立ち止まる。

　振り返った先にはベルガの街があった。

「どうした？」

「いや……」

　ガルドは少しだけ街を眺めてから、前を向いた。

「次に帰ってくるときは、見習いじゃなくなってる」

「十日であれだけ作ったんだろ。案外すぐじゃない？」

「お前が素材を馬鹿みたいに持ってくればな」

「じゃあ任せろ」

「ほどほどにしろよ」

「いっぱい狩る？」

　ティアが聞く。

「いっぱい狩ろう」

「人間はやめろよ！」

「分かってるよ」

　本当に信用されているんだろうか。

　まあ、これからだ。

　俺とティア、それからガルド。

　三人になった俺たちは、ベルガを後にした。