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ベルガの未来

「……何だ、これは」

　低い声が工房の入口から聞こえた。

　振り返ると、白髪交じりの男が立っていた。年齢は六十前後だろうか。大柄で、服の上からでも腕の太さが分かる。手には買い物袋を提げていたが、それを置くことすら忘れて、俺が出した魔物の死体を見つめている。

「師匠！」

　見習いが立ち上がった。

「お前……これはどうした」

「この人が持ってきたんだ」

　男の視線が俺へ向く。

「持ってきた？」

「昨日、俺が殺しました」

「昨日？」

　当然の反応だった。男はすぐに死体へ近づくと、しゃがみ込んで傷口を確認した。皮膚に触れ、牙を掴み、今度は腹部を押す。

「古い保存品じゃないな」

「分かるんですか？」

「何年この仕事をしてきたと思ってる」

　男はそう答えると、俺を睨むように見た。

「説明してもらおうか」

「全部は無理です」

「なら衛兵を呼ぶ」

「それは困る」

「じゃあ話せ」

　面倒な爺さんだ。

　俺はティアを見る。ティアは特に気にしていないらしく、工房の隅に置かれた椅子へ勝手に座っていた。

「俺には、殺した魔物をリスポーンさせない方法があります」

　見習いがこちらを見る。

　師匠の男は表情を変えなかった。

「方法？」

「そこは秘密です。ただ、俺が倒した魔物なら死体を残せる。昨日も三体倒しました」

「三体？」

「あとオークも一体あります」

「四体もあるのか！？」

　今度はさすがに声を上げた。

「全部見せる？」

　ティアが聞いてくる。

「ここに四体並べたら狭いだろ」

「確かに」

「お前ら……」

　師匠は額を押さえた。

　それから改めて死体へ視線を落とす。

「本当に、十五年ぶりの新しい素材か……」

　その声は、さっきまでよりずっと小さかった。

　しばらく死体を調べたあと、男は立ち上がった。

「それで、何が目的だ」

「武器を作ってほしい」

「金は？」

「あります」

「いや、素材を持ち込んでくれるなら、金はいらん」

「いいんですか？」

「むしろこっちが払いたいくらいだ。十五年間、まともに触れてないからな」

　話が早い。

「じゃあ――」

「俺にやらせてくれ」

　割って入ったのは見習いだった。

「俺が作る」

　師匠が見習いを見る。

「駄目だ」

　即答だった。

「なんでだよ」

「お前にはまだ早い」

「やり方は全部教わった」

「知っているのと、できるのは違う」

「でも――」

「失敗してからでは遅い。十五年ぶりに手に入った素材だぞ」

　見習いは何も言えなくなった。

　師匠は死体を指差す。

「お前が今まで触ってきた魔物素材は、昔の残り物の欠片ばかりだ。それも練習と呼べるほどの量じゃない。知識は教えた。鉄を扱う腕もついてきた。だが、魔物素材を扱う経験だけはどうにもならん」

「……分かってるよ」

「なら今回は見ていろ。俺がやる」

　見習いは明らかに不満そうだったが、それ以上は言い返さなかった。

「ノアと言ったな」

「はい」

「どんな武器が欲しい？」

「短剣を」

　腰に差している短剣を見せる。

「これくらいの大きさで、できるだけ丈夫なものがいい」

「分かった。素材はこちらで選ぶ。明日の夕方には形にしてやる」

「そんなに早く？」

「誰に言ってる」

　師匠は少し笑った。

「ここはベルガだぞ」

　その言葉には、廃れた街の鍛冶師とは思えない自信があった。

　俺は魔物の死体をそのまま預けることにした。

　工房を出る直前、振り返る。

　見習いは師匠の隣に立っていた。

　だが、その顔は少ししょんぼりしている。

　さっきまであれだけ嬉しそうに魔物を触っていたのに、今は師匠が素材を確認する姿を黙って眺めているだけだった。

「……ティア」

「何？」

「明日、ちょっと早起きするぞ」

「嫌」

「即答するなよ」

「何するの？」

「魔物を狩る」

　ティアが俺を見る。

「また？」

「あいつ、経験が足りないんだってさ」

　それなら話は簡単だ。

「経験できるくらい持ってくればいい」

「いっぱい？」

「いっぱい」

「収納できる？」

「できる」

「じゃあいいよ」

「早起きは？」

「嫌」

「そこは変わらないんだな」

　翌朝、結局ティアを起こすのにかなり時間がかかった。

　ベルガの周辺には魔物が多い。そもそもこの街が鍛冶で栄えた理由の一つが、周囲で様々な魔物素材が手に入ったことだった。

　今では魔物を狩っても素材は手に入らない。

　俺以外には。

「いた」

　ティアが指差す。

　林の向こうに、小型の魔物が数体いた。

「五体か」

「全部？」

「全部」

　俺は短剣を抜いた。

　数時間後。

「……狩りすぎたかな」

収納魔法の中には、朝から狩った魔物が十体以上入っていた。

　小型ばかりだが、種類はできるだけバラけるようにした。牙が発達したもの、硬い皮膚を持つもの、角のあるもの。練習なら色々あった方がいいだろう。

「帰るか」

「お腹すいた」

「帰ったら食おう」

「今」

「昨日買った干し肉あるだろ」

「もうない」

「嘘だろ？」

　三日分くらい買ったはずなんだけど。

　ティアの食費については、そろそろ真剣に考えた方がいいかもしれない。

　ベルガへ戻り、昨日の工房へ向かう。

　扉を開けた瞬間、熱気が押し寄せてきた。

「こんにちは」

「来たか」

　奥から師匠の声がした。

　見習いもいる。

　そして、作業台の上に一本の短剣が置かれていた。

「できたぞ」

「もう？」

「昨日言っただろ」

　手渡された短剣を受け取る。

　見た目は思っていたより普通だった。

　刃は黒みがかった金属で、その中心に薄く白い筋が走っている。

「魔物の牙を砕いて、金属に混ぜてある。全部を魔物素材にするより、お前にはこっちの方が使いやすい」

　握ってみる。軽い。

　だが、今まで使っていた短剣より明らかに硬いのが分かる。

「すごいな」

「当たり前だ」

　師匠は満足そうに笑った。

　その隣で、見習いが短剣を見ている。

　やっぱり少し悔しそうだ。

「ちょうどよかった」

「何がだ？」

　俺は工房の中央へ進んだ。

「少し場所空けてもらえます？」

「なぜだ」

「お土産があります」

「土産？」

　収納魔法を使う。

　ドサッ。

　一体目。

「……おい」

　ドサッ。

　二体目。

「ちょっと待て」

　三体目。

「まだあります」

「待てと言ってるだろ！」

　結局、全部は出せなかった。

　五体目を出したところで、本気で止められた。

「お前、何をしてきた！？」

「魔物狩り」

「見れば分かる！」

「練習用です」

　俺は見習いを見る。

「経験が足りないんだろ？」

「……俺の？」

「ああ」

　見習いが目を丸くする。

「これだけあれば失敗しても大丈夫だろ」

「いや……」

「足りなかったらまた狩ってくる」

「そういう問題じゃ――」

「いい」

　師匠が言った。

　床に並んだ魔物を見ながら、ゆっくり頷く。

「これだけあるなら、いくらでも失敗できる」

「師匠」

「やってみろ」

　見習いの顔が一気に明るくなった。

「いいのか！？」

「ただし、最初から武器を作ろうとするな。まず素材ごとの性質を覚えろ」

「ああ！」

　昨日とはまるで違う顔だった。

　魔物の死体に駆け寄り、どれから触ろうか迷っている。

　俺は完成した短剣を腰に差した。

　悪くない。

　いや、かなりいい。

　そしてもう一つ。

　ベルガへ来る前から探していたものが、少し見えてきた気がする。

「なあ」

　俺が声をかけると、見習いが振り返った。

「何だ？」

「ちょっと話がある」

　俺は近くの椅子に座った。

「俺とティアは旅をしてる」

「見れば分かる」

「目的があってな。五年前に連れ去られた俺の村の人たちを探してる。それと、十五年前に消えた魔王を探してる」

　見習いの表情が変わる。

「魔王？」

「ああ」

「なんで魔王を？」

「俺の師匠との約束だ」

　俺は腰の短剣に触れた。

「まだ何も分かってない。どこにいるのかも、生きてるのかも。ただ、見つけるつもりだ」

「見つけてどうする？」

「それは見つけてから決める」

「……ずいぶん曖昧だな」

「俺もそう思う」

　ティアが隣で頷いた。

「ノア何も分かってない」

「お前はもう少し俺の味方してくれない？」

「仲間だから？」

「そうだよ」

　見習いが俺たちを見ている。

「それで？」

「仲間を探してる」

「一緒に来ないか？」

　工房が静かになった。

　見習いが俺を見る。

「……俺が？」

「ああ」

「なんで？」

「鍛冶ができる」

「まだ見習いだぞ」

「だから？」

「だからって……」

　俺は床に転がる魔物を見る。

「経験が足りないなら、これから積めばいい。素材なら俺が持ってくる」

　見習いは何も言わない。

「それに、お前はこの街を昔みたいにしたいんだろ？」

「……できるわけない」

「今はな」

　俺は続ける。

「ベルガから鍛冶師が消えたのは、魔物素材がなくなったからだ。だったら、また魔物素材が手に入るようになればいい」

「そんなの、お前にしか――」

「だから魔王を探すんだよ」

　見習いが黙った。

「十五年前、魔王が世界を変えた。それで魔物と人間がリスポーンするようになった。だったら魔王を見つければ、元に戻す方法が分かるかもしれない」

　もちろん保証なんてない。

　魔王を見つけたところで、世界を元に戻せるのかも分からない。

「でも、可能性はある」

　俺は工房を見る。

　火の入った炉。

　壁に残された古い設計図。

　そして、床に並ぶ魔物たち。

「もし世界を元に戻せたら、また魔物の素材が手に入る。そうなればベルガで鍛冶師が必要になる」

　見習いがゆっくりと周囲を見渡した。

「この街を、もう一度鍛冶の街にできるかもしれない」

　俺は立ち上がった。

「俺は魔王を探す。お前は鍛冶師になる。それで、いつかベルガを昔みたいな街にする」

「……簡単に言うなよ」

「魔王だぞ？」

「知ってる」

「十五年間、誰も見つけられてない」

「じゃあ俺たちが見つける」

「お前な……」

　見習いは呆れたように俺を見る。

　それから、床の魔物へ視線を落とした。

　しばらく黙ったあと、小さく笑う。

「本当に変な奴だな」

「よく言われる」

「私は言われない」

「ティア黙れ」

　見習いはもう一度、魔物の牙に触れた。

　昨日まで、この街には存在しなかったもの。

　十五年間、触れることすらできなかったもの。

　それが今、目の前にいくつも転がっている。

　「師匠とも話し合っといてくれ」

　俺は返事を急かさなかった。

　旅に出るかどうかなんて、その場で簡単に決められることじゃない。

　ただ一つだけ確かなのは、昨日まで止まっていたこいつの時間が、少しだけ動き始めたということだった。