リスポーン・キラー～死なない世界の暗殺者～

世知辛い

　仕事を探す。

　そう決めて食堂を出てから、まだ一時間も経っていなかった。

「ないな」

「ないね」

　俺とティアは広場の端にあるベンチに座り、揃ってため息をついた。暗殺者として仕事を始めると言っても、町の真ん中で「誰か殺してほしい人はいませんか」と聞いて回るわけにはいかない。師匠からいくつか仕事の探し方は教わっていたが、この町には使えそうな仲介人もいなかった。

　隣では、さっき新しい服に着替えたティアが自分の袖を何度も触っている。気に入ったらしい。

「ノア」

「ん？」

「お金ないの？」

「あるよ」

「仕事探してるのに？」

「今はある。そのうちなくなる」

「私の服買ったから？」

「それくらいじゃなくならないよ」

「ご飯も食べた」

「お前はちょっと食いすぎ」

　ティアがむっとする。とはいえ、二人旅になった以上、今までより金が必要なのは確かだ。

「やっぱり手っ取り早く――」

　仕事を見つけないとな。

　そう続けようとした瞬間、町の入口の方から悲鳴が聞こえた。

「魔物だ！」

　広場にいた人たちが一斉に振り向いた。

「……仕事かな」

「たぶん違う」

　ティアの冷静な指摘を聞きながら立ち上がる。

　町の入口から三体の魔物が走り込んできた。灰色の皮膚に長い腕、猫背の身体。ゴブリンより一回り大きい。

　町の人たちが逃げ始める。

　とはいえ、そこまで切羽詰まった様子ではない。

　当然だ。

　魔物に殺されたところで、聖堂でリスポーンする。痛いものは痛いし、持ち物をその場に残すことになるので、わざわざ殺されたい奴はいない。それでも、死が永久だった昔ほど魔物を恐れる必要はない。

「誰か衛兵呼んでこい！」

「殺されたくなかったら逃げろ！」

「だから死なねえって！」

「痛えだろ！」

　妙に余裕のあるやり取りが聞こえてくる。

　俺も放っておこうかと思った。

　衛兵が来ればどうにかなる。

　倒された魔物は魔窟でリスポーンするだけだし、町の人間も殺されたところで聖堂へ戻る。

　だが、一体の魔物が逃げ遅れた女性へ向かった。

　腹が大きい。

　妊婦だ。

　魔物は女性を殺さなかった。長い腕で抱え上げ、そのまま町の外へ走ろうとする。

「いや！　離して！」

「……誘拐か」

　それなら話が違う。

　死ねば逃げられるからこそ、殺さずに連れていく。

　五年前と同じだ。

「ティア、ここにいろ」

「ノアは？」

「ちょっと行ってくる」

　俺は走った。

　妊婦を抱えた魔物がこちらを見る。残りの二体も気づき、一体が俺へ向かってきた。

　腰から短剣を抜く。

　その瞬間、少し考えた。

　人前だ。

　俺が殺した魔物はリスポーンしない。つまり死体が残る。

　ここで三体とも殺せば、俺の能力を大勢に見られることになる。

「面倒だな」

　最初の一体が飛びかかってきた。

　短剣を逆手に持ち替え、すれ違いざまに首を切る。魔物が地面へ倒れた瞬間、俺はその身体へ手を触れた。

　収納。

　死体が消える。

「おお！」

　周囲から声が上がった。

「リスポーンしたぞ！」

「倒した！」

　よし。

　誤魔化せる。

　普通の魔物も死ねば姿を消す。俺が死体を収納してしまえば、周囲からは魔窟へリスポーンしたようにしか見えない。

　二体目が棍棒を振り下ろす。横へかわして懐へ入り、胸に短剣を突き込む。そのまま身体を支えるふりをして触れ、収納魔法へ放り込んだ。

　これも消えた。

「すごい！」

「兄ちゃん、強いぞ！」

「二体目だ！」

　急に声援が飛んでくる。

　悪い気はしない。

　最後の一体は妊婦を抱えたまま町の入口まで来ていた。俺が追いかけると、魔物は女性を盾にするようにこちらへ向ける。

「最低だな、お前」

　言葉が通じているかは分からない。

　だが魔物は明らかに俺を警戒していた。

　正面から行けば女性を傷つける。

　どうするか考えていると、俺の服が後ろから引っ張られた。

「ノア」

「ここにいろって言っただろ」

「透明になればいい？」

　振り返るとティアがいた。

「……できる？」

「触ってれば」

「じゃあ頼む」

　ティアが俺の服を握った。

　視界から自分の身体が消える。

　俺はそのまま魔物へ近づいた。

「ノア」

「ん？」

「離れたら戻るからね」

「分かってる」

「昨日は分かってなかった」

「昨日初めて見たからな」

　魔物が困惑している。突然目の前から敵が消えたのだから当然だ。

　俺は十分な距離まで近づき、ティアの手を外した。

　姿が戻る。

　魔物が俺を見つけたときには、もう遅い。

　妊婦を抱えている腕を蹴り上げた。驚いた魔物が力を緩めた瞬間、女性の身体を引き寄せる。

「大丈夫？」

「は、はい！」

「ティア！」

「うん！」

　ティアが女性の手を引いて離れる。

　魔物が俺へ飛びかかってきた。

「はい、お疲れ」

　首へ短剣を突き刺す。

　倒れる前に触れ、そのまま収納した。

　魔物の姿が消える。

　広場が一瞬静かになり、次の瞬間、大きな歓声が上がった。

「やった！」

「三体全部倒したぞ！」

「すげえな兄ちゃん！」

「助かった！」

　俺は短剣をしまった。

　思っていたより気分がいい。

　町の人たちが集まってくる。妊婦も無事らしく、ティアに支えられながらこちらへ戻ってきた。

「ありがとうございました。本当に……」

「気にしないでください」

　俺は爽やかに答えた。

　そして周囲を見渡す。

　かなりの人数がいる。

　俺は考えた。

　仕事がない。

　金は必要。

　今、俺は町を救った。

　つまり。

「皆さん！」

　少し大きな声を出すと、注目が集まった。

「今回、幸いにも怪我人を出すことなく魔物を退治することができました」

　何人かが頷く。

　俺は続けた。

「しかし、こうした活動を続けていくためには、残念ながらお金が必要です」

　空気が変わった。

　ティアが俺を見る。

「ノア？」

　俺は両手を広げた。

「ということで、助かったなと思った方！　お気持ち程度で構いません！　今後の活動のため、ぜひご支援を！」

　静かになった。

　さっきまで俺を褒めていたおじさんと目が合う。

　逸らされた。

「あれ？」

　一人、また一人と町の人が離れていく。

「いやいや、待って。さっき『すげえな兄ちゃん』って言ってた人いたよね？」

　返事はない。

「三体だよ？　三体倒したんだけど？」

　誰も財布を出さない。

「一体につき銅貨一枚でもいいんですよ？」

　人が減っていく。

「安くない？」

「ノア」

「何？」

「かっこ悪い」

「生きていくには金が必要なんだよ」

「さっきまでかっこよかったのに」

「過去形にするな」

　ついには、ほとんどの人がいなくなった。

　世知辛い。

「助けたのになあ……」

「自分からお金ちょうだいって言ったからじゃない？」

「命を救った対価としては妥当だと思うけど」

「みんな死なないよ」

「あ」

　そうだった。

　この世界では、命を救ったという言葉に昔ほどの価値はない。

「でもあの人は連れていかれそうだっただろ」

　妊婦を見る。

　すると彼女がこちらへ歩いてきた。

「あの……」

「はい」

「私は、本当に助かりました」

「ですよね？」

「ノア、嬉しそう」

　うるさい。

　女性は小さな財布を取り出した。

「少ないですけど、これを」

「ありがとうございます！」

　反射的に手を出した。

　その手が途中で止まる。

　女性の大きなお腹が目に入った。

　俺は財布と腹を交互に見る。

「……いつ生まれるんですか？」

「もうすぐです。あと一月くらいだと」

「そうですか」

　差し出していた手を引っ込めた。

「じゃあ、いらないです」

「え？」

「その金は、生まれてくる子供に使ってやってください」

　女性が驚いた顔をする。

「でも……」

「服とか、食べ物とか、色々いるでしょ。俺たちはまあ、なんとかしますから」

　横を見る。

「な？」

「私に聞くの？」

「なんとかするよな？」

「ノアが」

「そういうことです」

　女性はしばらく俺を見ていたが、やがて財布を胸元へ戻した。

「本当に、ありがとうございました」

「元気な子が生まれるといいですね」

「はい」

　女性は深く頭を下げ、去っていった。

　俺はその背中を見送る。

「……さて」

　ティアを見る。

「はい」

　ティアが手を出した。

「何？」

「ご飯」

「さっき食っただろ」

「お腹すいた」

「俺、今収入ゼロなんだけど」

「お金あるんでしょ？」

「あるけどさ」

　歩き出したティアを追いかける。

　結局、魔物を三体倒して得た金はゼロだった。

　もっとも、収納の中には三体分の魔物の死体がある。

　売ればそれなりの金になるはずだ。

　売れれば、の話だが。

「なあティア」

「何？」

「やっぱ一人くらい募金してくれてもよかったと思わない？」

「思わない」

「冷たいな」

「ノア、途中から怪しかった」

「町を救った英雄だぞ」

「募金を要求する英雄」

「言い方が悪い」

　ティアが笑った。

　俺も少し笑いながら、その隣を歩く。

　仕事は見つからなかった。金も稼げなかった。

　代わりに魔物の死体が三つ増えた。

　旅を始めてまだ間もないが、どうやら俺の人生は、師匠が言っていたほど格好いいものにはならなそうだった。