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誘い

その日の夜、宿の部屋で夕食を終えたあとも、俺たちはほとんど喋らなかった。

ティアだけはいつも通り、追加で頼んだ肉を最後の一切れまで食べていた。ガルドは椅子に座ったまま腕を組み、さっきから何度も窓の外を見ている。

「来ると思うか？」

「誰が？」

「セイルの手下だよ。お前があそこまで言ったんだぞ。今夜あたり何かしてきてもおかしくねえ」

「何もしないって言ってたじゃん」

「それを信じてんのか？」

「半分くらい」

「半分かよ」

ガルドがため息をついたときだった。

扉が叩かれた。

三人とも動きを止める。

ガルドが無言で槌に手を伸ばし、ティアは食べかけの肉を皿へ戻した。俺は扉の前まで歩き、腰の短剣に触れたまま声をかける。

「はい」

「夜分に申し訳ありません。セイルです」

ガルドと目が合った。

手下どころか、本人だった。

扉を開けると、昼間と同じ服装のセイルが一人で立っていた。後ろの廊下を見ても誰もいない。護衛らしき人間も、武器も見当たらなかった。

「……一人ですか？」

「ええ。何もしないと申し上げたでしょう」

「だからって町長が一人で来ます？」

「大勢で来た方が、皆さんは落ち着かないと思いましたので」

正論だった。

「少しだけ、お時間をいただけますか」

断る理由を探したが、見つからなかった。ここで追い返しても、セイルが俺たちを調べていることは変わらない。それなら話を聞いた方がいい。

俺は扉を大きく開けた。

セイルは部屋に入ると、勧めてもいないのに空いていた椅子へ静かに腰を下ろした。ガルドはまだ槌から手を離していない。ティアはベッドの端に座り、じっとセイルを見ていた。

「昼間はどうも」

「こちらこそ。なかなか刺激的な時間でした」

セイルは小さく笑い、それから視線をティアへ向けた。

「先に、一つだけ確認させてください」

「何ですか」

「ティアさん」

名前を呼ばれて、ティアの肩がわずかに動いた。

「あなたは、姿を消すことができますね」

部屋が静かになった。

誰も答えない。答えなかったこと自体が、答えになっている気がした。

「……なんでそう思うんですか」

俺が聞くと、セイルは膝の上で指を組んだ。

「昼間、ノアさんは私の言葉を口にされました。『まだまだ足りませんね』と」

「言いましたね」

「あれは地下で、私が一人のときに呟いたものです。少なくとも、私はそう思っていました」

セイルの声は穏やかなままだった。

「扉には鍵をかけていましたし、部屋には私と魔物しかいなかった。それでもあの言葉を知っているということは、あの場に誰かがいたことになります。私に見えない形で」

俺は内心で舌打ちした。

やっぱり、あれは言うべきじゃなかった。

「それから、今朝の広場です。刻印を付けている間、ティアさんはずっと私の手を見ていた。ほかの方々は奴隷を見ていたのに、あなただけは私の手を」

ティアが小さく俯いた。

「それで、三人の中で姿を消せるのはティアさんだろうと考えました。違いますか？」

「……違わない」

答えたのはティア本人だった。

「ティア」

「もうバレてる」

確かにそうだ。ここで否定しても意味はない。

「勝手に入ってすみませんでした」

俺が頭を下げると、セイルは少し意外そうな顔をした。

「謝られるとは思いませんでした」

「勝手に入ったのは本当なので」

「そうですね。ですが、私も皆さんを調べていました。お互い様でしょう」

セイルは昼間と同じことを言った。

それから、改めて俺を見る。

「では、もう一度お聞きします」

来た、と思った。

「近くの村の魔窟を消したのは、あなた方ですか？」

昼間は答えなかった質問だ。

ガルドが俺を見ているのが分かった。ティアも同じだった。

考える。

セイルは一人で来た。護衛も武器も持たずに、俺たちの部屋へ。そして、ティアの能力に気づいていることを自分から明かした。黙っていればそれを利用することもできたはずなのに。

手の内を一枚、先に見せてきたのだ。

だったら、こっちが隠し続けても話は進まない。

「はい」

「おい、ノア」

ガルドが小声で止める。

「いいよ。たぶん、もう分かってて聞いてる」

俺はセイルへ向き直った。

「俺たちが消しました。正確には、消えたって言った方が近いですけど」

「消えた？」

「消すつもりで入ったわけじゃないので。村を襲う魔物をどうにかしたくて、魔窟に入っただけです」

「それで、どうして消えたのですか」

ここから先を話すかどうかで、少しだけ迷った。

師匠に何度も言われた。俺の力を知れば、利用しようとする奴が必ず現れる。

目の前の男は、まさにその一人かもしれない。

でも、セイルは魔窟が消えたことも、俺たちが関わっていることも、俺の防具が普通じゃないこともほとんど掴んでいる。中途半端に隠せば、もっと悪い形で調べられるだけだ。

「俺が殺したものは、生き返らないんです」

セイルの表情が止まった。

「人間も、魔物も。俺が殺したら、聖堂にも魔窟にも戻らない。死体もそのまま残ります」

「……人間も、ですか」

「はい」

セイルは何も言わなかった。

昼間、俺の質問に一瞬だけ答えが遅れたときとは違う。今度ははっきりと、長い沈黙だった。

やがて視線が俺の胸元へ落ちる。

「その防具は」

「魔窟の一番奥にいた魔物の甲殻です。ガルドが作りました」

「ベルガで買ったのでは？」

「嘘です」

「でしょうね」

セイルが小さく息を吐いた。笑ったようにも見えた。

「魔窟が消えたのは、その奥の魔物を倒したあとですか？」

「そうです。一番奥に、すごく大きいのが一体だけいて。それを俺が殺したら、魔窟全体が揺れ出して、外に出たら崩れて全部なくなりました」

「ほかの魔物は？」

「途中で結構殺しました。でも、それだけじゃ何も起きなかった。消えたのは、あいつを殺した直後です」

だから、たぶん。

「魔窟の一番奥にいる奴を、俺が殺すと消える。今分かってるのはそれだけです」

言い終えると、部屋の中がまた静かになった。

セイルは俺を見つめたまま、ゆっくりと口を開いた。

「……奥の魔物を、あなたが」

その声は、昼間のどんな言葉よりも小さかった。

「では、私も一つお話ししましょう」

しばらくして、セイルが言った。

「地下の魔物のことです」

ガルドが身を乗り出す。ティアもベッドの端で背筋を伸ばした。

「あれは、この街の近くにある魔窟の、一番奥にいた魔物です」

「……魔窟の？」

「ええ。数年前に私が連れてきました。もちろん殺さずに、です。殺してしまえば魔窟へ戻るだけですから」

俺はティアを見る。ティアは小さく頷いた。地下で見た魔物の大きさを思い出しているのだろう。

魔窟の一番奥にいる魔物。

俺が近くの村の魔窟で殺した、あの黒い甲殻の魔物と同じ立場の存在。

「なんでそんなものを」

「強いからです」

セイルはあっさりと答えた。

「魔窟の奥にいる魔物は、ほかの魔物とは格が違います。皆さんも戦われたなら分かるでしょう」

「まあ、ガルドが一回死にましたからね」

「言わなくていいだろ」

ガルドに睨まれた。

「あの魔物に、奴隷たちから集めた力を与えています。昼間お話しした通りです」

「何かを殺すため、でしたっけ」

「ええ」

セイルは否定しなかった。

今度は沈黙も挟まず、まっすぐ俺を見て答えた。

「私は、魔王を殺したいのです」

部屋の空気が変わった。

ガルドが息を呑む音が聞こえた。ティアは瞬きもせずにセイルを見ている。

魔王。

十五年前に世界を変え、姿を消した存在。

師匠が最後に、探せと言い残した相手。

「……魔王を？」

「おかしいですか？」

「いえ。ただ、町長の口から出てくると思ってなかったので」

「町長だから言うのですよ」

セイルは窓の方へ視線を向けた。外はもう暗く、通りの灯りだけがぼんやりと見えている。

「十五年前、魔王はこの世界を変えました。人は殺されても聖堂で戻り、魔物は魔窟で戻る。寿命以外では、誰も死ななくなった」

「知ってます」

「では、その結果どうなったかもご存じでしょう」

セイルの声は穏やかだった。だが、昼間よりわずかに低い。

「死なないから、人は他人を傷つけることをためらわなくなりました。死なないから、殺さずに連れ去るようになった。死なないから、逃げることもできない」

俺は何も言えなかった。

五年前の村。鎖で繋がれて歩かされていた父さんと母さん。

――殺しゃしねえよ。

あの男はそう言った。殺したら逃げられるからだ、と。

「この街の奴隷も同じです。死なない世界だからこそ生まれた。私が作った制度ではありますが、元を辿ればすべて、魔王が世界を変えたことから始まっています」

「だから、魔王を殺せば元に戻る？」

「戻るはずです。少なくとも、私はそう考えています」

セイルは俺へ視線を戻した。

「人は、生き返るべきではないのです」

静かな声だった。

それなのに、なぜか耳に残った。

隣でガルドが黙り込んでいる。きっと同じことを考えているのだろう。ベルガの工房で、俺がガルドに言ったこと。魔王を見つけて世界を元に戻せば、また魔物の素材が手に入る。ベルガをもう一度鍛冶の街にできるかもしれない。

目の前の男が言っていることは、それとほとんど変わらなかった。

「魔王って、殺せるんですか」

俺が聞くと、セイルは少しだけ目を細めた。

「普通には無理でしょう。あれは、この世界で一番死から遠い存在です。何度殺しても戻ってくる。そうなるように、自分で世界を作り変えたのですから」

「じゃあ、地下の魔物を強くしても」

「ええ。殺すこと自体はできても、戻ってくるでしょう」

「意味なくないですか？」

「戻ってこなくなるまで、殺し続けるつもりでした」

セイルは当然のように言った。

「魔王の力は無限ではありません。世界をこれほど大きく作り変えたのです。何度も戻れば、いずれ必ず綻びが出る。私はそう考えて、十五年かけて準備をしてきました」

「……詳しいですね」

「何がです？」

「魔王のこと。まるで会ったことあるみたいに話すから」

セイルは一瞬だけ黙った。

「十五年もあれば、色々と調べられますから」

そう言って、穏やかに笑った。

それ以上は聞けなかった。聞いても、答えてくれる気がしなかった。

「ですが」

セイルの視線が、もう一度俺の上で止まる。

「あなたの話が本当なら、その準備はほとんど必要なくなるかもしれません」

「ノアさん」

セイルが椅子に座り直した。

「あなたは魔王を探しているのでしょう？」

「……なんで分かるんですか」

「昼間、私が何かを殺そうとしていると気づいたとき、あなたは『誰を』と聞こうとしました。私の目的が、あなたにとって他人事ではなかったからではありませんか」

本当に、よく見ている。

「探してます」

「では、話は早い」

セイルは俺をまっすぐ見た。

「協力しませんか」

ガルドが「は？」と小さく声を漏らした。

「私は十五年かけて、魔王を殺す方法を探してきました。ですが、戻ってこなくなるまで殺し続けるというのは、言ってしまえば力押しです。どれだけの時間がかかるか、私にも分からない」

「でも、俺なら」

「ええ。あなたが殺したものは戻らない。それが魔王にも通じるなら、一度で終わります」

セイルの声に、わずかに熱がこもった気がした。

「私には十五年分の情報と、この街があります。人も金も動かせる。あなたが魔王を探すうえで、きっと役に立つはずです」

「その代わりに、俺に魔王を殺せってことですか」

「魔王を倒すまで、互いに力を貸す。それだけです」

俺はすぐには答えなかった。

ガルドを見る。腕を組んだまま、険しい顔でセイルを睨んでいる。ティアは俺を見ていた。何も言わないが、決めるのはお前だと言われている気がした。

「一つ、先に言っておきます」

「どうぞ」

「俺は魔王を殺すって決めてるわけじゃないです」

セイルの眉がわずかに動いた。

「師匠に言われたんです。魔王を探せって。でも、殺せとは言われなかった。見つけたら、どうするかは自分で決めろって」

「殺さないこともある、と？」

「分かりません。会ってないので」

俺は正直に答えた。

「魔王をどうするかは、会ってから決めます。それでもいいなら」

セイルはしばらく俺を見ていた。

それから、小さく頷いた。

「構いません。見つけなければ、何も始まりませんから」

「あと、もう一つ」

「まだありますか」

「協力するなら、それまで刻印はやめてください」

部屋の中が、また静かになった。

「奴隷の人たちの苦しみを集めて、魔物を強くしてたんですよね。俺が魔王を殺せるかもしれないなら、もう必要ないはずです」

セイルはすぐには答えなかった。

膝の上で組んでいた指を、ゆっくりとほどく。

「……新しく刻むのは、やめましょう」

「新しく、だけですか」

「ええ。今ある刻印と、奴隷の制度は残します」

「なんで」

「制度をなくせば、この街は荒れます。それは事実です」

セイルの声に迷いはなかった。

「昼間もお話ししましたが、死ななくなった人間は、他人を傷つけることをためらわなくなった。私が身分を分ける前のグレイザは、殺し合いが日常でした。殺されても戻るのだから構わない、と。今の制度を明日なくせば、あの頃に戻るだけです」

「でも、刻印は」

「刻印があるからといって、彼らの苦しみが増えるわけではありません」

セイルは俺を見た。

「刻印は、彼らが感じた苦しみを集めるだけです。苦しみを生むものではない。刻印を消しても、彼らが奴隷であることも、働いて疲れることも、何も変わりません。ただ、その苦しみが誰にも使われずに消えていくだけです」

言い返そうとして、言葉が出なかった。

正しいかどうかは分からない。でも、間違っていると言い切れるほどの答えを、俺は持っていなかった。

奴隷の制度をどうにかしたいなら、それこそ死なない世界そのものをどうにかするしかない。

つまり、魔王を見つけるしかない。

「……分かりました」

「ノア」

ガルドが低い声で言う。

「いいのかよ」

「よくはないけど」

俺はセイルを見た。

「新しく刻まない。それは約束してください」

「約束します」

「じゃあ、協力します」

セイルが、ほんの少しだけ息を吐いた気がした。

「ありがとうございます」

そう言って頭を下げる。昼間と同じ、丁寧な仕草だった。

「……一応聞くけどよ」

ガルドが口を挟んだ。

「まさか、俺たちと一緒に旅するとか言わねえよな？」

「いいえ」

セイルは首を横に振った。

「私はこの街を離れられません。私がいなくなれば、今の仕組みはすぐに揺らぐでしょう。刻印を付けられるのも私だけですから」

「新しくは付けないんですよね」

俺が言うと、セイルは小さく笑った。

「ええ。ですが、聖堂から戻った者に付け直すのも私の仕事です。それに、街の長が突然いなくなれば、それだけで騒ぎになります」

「じゃあ、どうやって協力するんですか」

「皆さんは今まで通り旅を続けてください。私は十五年分の情報と、この街の人間を使って魔王を探します。何か分かれば、すぐにお知らせします」

「どうやって知らせるの？」

ティアが聞いた。

「念話を使います」

「ねんわ？」

「離れた相手に、声を届ける魔法です。一度顔を合わせた相手なら、どれだけ離れていても届きます」

セイルがそう言った直後だった。

――このように。

頭の中に、直接セイルの声が響いた。

「うわっ」

思わず声が出た。隣ではガルドが椅子から腰を浮かせ、ティアは両手で耳を押さえている。耳を塞いでも意味はなさそうだった。

「……気持ち悪っ」

「慣れますよ」

セイルは涼しい顔をしていた。

「何か分かれば、こうしてお知らせします。皆さんの方で何か掴んだときは、私の名前を思い浮かべて呼んでください。こちらから繋ぎます」

セイルは三人を順番に見た。

「そして魔王が見つかったときは、私もそちらへ向かいます。そこから先は、ご一緒させていただきましょう」

「……それまでは別行動ってことか」

「ええ」

ガルドが少しだけ肩の力を抜いた。正直、俺も同じだった。この男と毎日一緒に旅をする自分は、あまり想像できない。

顔を上げたセイルは、ふと思い出したように言った。

「そういえば、一つ伺ってもいいですか」

「何ですか」

「魔王のことは、誰から聞いたのです？十五年前の世界がどうだったか、魔王が何をしたのか。ずいぶん詳しく知っているようでしたが」

「師匠からです」

セイルの表情は変わらなかった。

ただ、返事が少しだけ遅れた。

「……師匠、ですか」

「十五年前、魔王と戦ったらしいです。あんまり詳しくは話してくれませんでしたけど」

「その方は、今どちらに？」

「死にました。寿命で」

「そうですか」

セイルはそれだけ言って、俺の顔を見ていた。

さっきまでの、こちらを探るような目とは少し違う。何かを確かめているようにも、何かを思い出しているようにも見えた。

「何か？」

「いいえ」

セイルは穏やかに笑った。

「良い師匠だったのでしょうね」

「……まあ、たぶん」

それ以上、セイルは何も聞かなかった。

椅子から立ち上がり、扉の方へ向かう。その途中で足を止めて、振り返った。

「最後に一つだけ、お願いがあります」

「何ですか」

「あなたの力を、この目で確かめさせてください」

「確かめる？」

「地下の魔物です」

ティアが顔を上げた。

「あれは、この街の近くにある魔窟の一番奥にいた魔物です。あなたがあれを殺し、その魔窟が消えれば、あなたの話は本当だということになる」

セイルは俺を見る。

「明日の夜、役所の地下でお待ちしています」

「……何年もかけて育ててきたんですよね。いいんですか」

「ええ」

セイルは迷わずに頷いた。

「あなたが本物なら、あれはもう必要ありませんから」

そう言い残して、セイルは部屋を出ていった。

足音が遠ざかり、やがて聞こえなくなる。

俺は扉を閉め、そのまま背中をもたれかけた。

「……協力することになっちゃった」

「なっちゃったじゃねえよ」

ガルドが槌から手を離し、大きく息を吐いた。

「本当に信用していいのか、あいつ」

「分からない」

「分からねえのに受けたのか」

「目的は同じだったから」

魔王を見つけて、世界を元に戻す。

セイルの言っていたことは、俺たちがベルガで話したこととほとんど同じだった。だからこそ、断る理由が見つからなかった。

「ノア」

ベッドの端に座っていたティアが言った。

「何？」

「あの人、魔王を殺したら、そのあと何するの？」

俺もガルドも、すぐには答えられなかった。

人が、ちゃんと死ぬ世界に戻す。

セイルはそう言った。

でも、その先の話は一度もしていなかった。