リスポーン・キラー～死なない世界の暗殺者～

証明

翌日の夜、俺たちは再び役所を訪れた。

昼間とは違い、正面の扉は閉まっている。言われた通り建物の裏へ回ると、小さな扉の前にセイルが一人で立っていた。

「お待ちしていました」

「本当に一人なんですね」

「部下は、すでに魔窟の前に向かわせています。この街から半日ほどの場所にある魔窟です。あの魔物は、そこの一番奥にいました」

「準備がいいな」

ガルドが小声で言う。

「確かめるなら、すぐに確かめたいですから」

セイルは扉を開け、俺たちを中へ招き入れた。

夜の役所は静かだった。廊下には誰もおらず、俺たちの足音だけが響く。ティアは何度か周囲を見回していた。前に来たときは、ここを一人で、姿を消して歩いていたのだ。

廊下の突き当たりで階段を下りる。地下は上よりもずっと暗く、壁沿いの小さな灯りだけが足元を照らしていた。

奥へ進むにつれて、低い音が聞こえてきた。

唸り声だ。

「これ？」

俺が聞くと、ティアが頷いた。

セイルが鍵を取り出し、奥の扉を開ける。

中に入った瞬間、空気が変わった。

広い部屋だった。壁際に並んだ灯りが、中央にある巨大な鉄格子を照らしている。その向こうで、何かが横たわっていた。

「……でけえ」

ガルドが呟いた。

俺も同じことを思った。

近くの村の魔窟で戦った、黒い甲殻の魔物。あれも十分に大きかったが、目の前の魔物はさらに一回り大きい。

全身を灰色の分厚い皮膚が覆い、背中には岩のような突起が並んでいる。太い四肢の先には、地面を簡単に抉りそうな爪。首と四肢には、俺の胴ほどもある鎖が何重にも巻かれ、壁と床に打ち込まれた杭へと繋がっていた。

魔物がゆっくりと目を開ける。

黄色く濁った目が、こちらを向いた。

低い唸り声が、部屋全体を震わせる。

「暴れないの？」

「暴れても、あの鎖は切れません。何度も試していますから」

セイルは鉄格子の前まで歩き、魔物を見上げた。

「近くでご覧になりますか」

「中に入ってもいいんですか」

「ええ。そのために来ていただいたのですから」

セイルが鉄格子の扉を開ける。

俺は腰の短剣を抜き、中へ入った。

ガルドとティアは鉄格子の外に残る。

近づくほど、魔物の大きさがよく分かった。伏せたままでも、頭の位置は俺の背よりずっと高い。鎖に繋がれていなければ、ここに立っているだけで潰されていただろう。

魔物が首を持ち上げようとして、鎖が軋んだ。

「首の付け根です」

セイルが後ろから言った。

「皮膚が一番薄いのはそこです。もっとも、薄いと言っても普通の刃なら通りませんが」

「これなら通ると思います」

俺は手の中の短剣を見る。ベルガでガルドの師匠に作ってもらった、魔物の牙を混ぜた短剣だ。

鎖で繋がれ、ほとんど動けない相手。

狙う場所も分かっている。

一撃で終わる。

そう思っていた。

魔物の首元へ踏み込む。

鎖に引かれて首が下がった瞬間を狙い、付け根へ短剣を突き立てた。

分厚い皮膚の抵抗が手に伝わる。それでも刃は通った。根元まで押し込み、そのまま横へ捻る。

魔物が吠えた。

部屋全体が揺れるような声だった。鎖が一斉に軋み、杭がわずかに浮く。

俺は短剣を抜いて飛び退いた。

首から血が噴き出す。人間なら、いや、普通の魔物なら、とっくに動かなくなっている量だった。

魔物は倒れなかった。

「……あれ？」

黄色い目が、まっすぐ俺を見ている。

「おい、ノア！」

鉄格子の外からガルドの声がした。

「刺さってたよな！？」

「刺さってた」

手応えはあった。急所も外していない。

それなのに、魔物は首から血を流したまま、まだ立ち上がろうとしていた。

もう一度踏み込む。

今度は同じ傷口を狙い、さらに深く刃を突き入れた。

魔物が身体を大きく振る。鎖の長さぎりぎりまで首が動き、俺の身体ごと持ち上げられた。

「っ……！」

短剣を離さないまま、壁際まで振り回される。足が床を離れ、背中に冷たい石の感触が迫った。

直前で短剣を抜き、床へ転がって着地する。

さっきまで俺の背中があった場所に、魔物の首が叩きつけられた。石の壁にひびが走る。

「ノア！」

ティアが鉄格子を掴んでいた。

「大丈夫」

立ち上がりながら、魔物を見る。

首の傷は二つ。どちらも深い。床にはもう血溜まりができている。

それでも魔物の息は乱れていなかった。

むしろ、傷口の周りがわずかに盛り上がっている。肉が、血を止めようとしているように見えた。

「……治ってない？」

「治ってはいません」

セイルの声がした。

鉄格子の外で、セイルは一歩も動かずに魔物を見ていた。

「ただ、死ににくいだけです」

「死ににくい？」

「私が与えた力の大半は、あれの生命力に回しています」

セイルの声は落ち着いていた。

「魔王と戦うなら、何より先に必要なのは、相手より長く立っていることです。どれほど強い一撃を持っていても、先に倒れれば意味がない。ですから、まずは死なない身体を作ろうとしました」

「死なない世界で、死なない身体って」

「皮肉な話でしょう」

セイルは少しだけ笑った。

「普通の者なら、あれを殺すのに丸一日はかかるでしょうね。殺したところで、魔窟へ戻るだけですが」

冗談に聞こえなかった。

奴隷たちの苦痛を、何年も注ぎ続けてきた結果。

それが、目の前で血を流しながら立ち上がろうとしている。

俺は短剣を握り直した。

首は駄目だ。何度刺しても、この魔物の生命力の方が上回る。

なら、止めるしかない。

「ガルド、心臓ってどこ？」

「は！？」

「こういう形の魔物の心臓！」

「知るか！ ……いや、待て！」

ガルドが鉄格子にしがみつく。

「前脚の付け根の後ろだ！ ああいう四本脚のでかい奴は、大体そこにある！ 骨が邪魔だから、下から斜めに入れろ！」

「了解」

魔物が前脚を振り上げる。

鎖に引かれて、動きは鈍い。

爪が床を抉るのと同時に、俺はその内側へ潜り込んだ。

前脚の付け根の後ろ。

下から、斜めに。

短剣を突き上げる。

肋骨の隙間を刃が抜けた感触があった。さらに奥へ、体重をかけて押し込む。

魔物の身体が大きく跳ねた。

吠える声が、途中で掠れる。

それでも、まだ倒れない。

「しぶとすぎるだろ……」

短剣を抜き、同じ場所へもう一度突き刺す。

今度は刃を捻った。

魔物の前脚から、ゆっくりと力が抜けていくのが分かった。

首が下がる。

巨体が傾く。

俺は短剣を抜いて飛び退いた。

地響きとともに、魔物が床へ倒れた。

鎖が一斉に緩み、金属音が部屋中に響く。

しばらく、誰も動かなかった。

魔物の胸が、上下しなくなる。

黄色い目から、光が消えていく。

「……今度こそ、死んだ？」

ティアが小さく聞いた。

「たぶん」

俺は肩で息をしながら答えた。

四回。

鎖で繋がれて、ほとんど動けない相手に、四回刺してやっと殺せた。

魔窟の奥で戦ったあの黒い魔物の方が、まだ分かりやすかった。

鉄格子の扉が開く音がした。

セイルが中へ入ってくる。

俺の横を通り過ぎ、倒れた魔物の前で足を止めた。

何も言わない。

ただ、魔物を見下ろしている。

死んだ魔物は、本来ならすぐに輪郭が薄くなり、消えていく。魔窟の中でガルドが倒した魔物も、少し経てば跡形もなくなっていた。

この魔物は消えなかった。

血溜まりの中に横たわったまま、そこにある。

セイルがゆっくりとしゃがみ込んだ。

手を伸ばし、魔物の首筋に触れる。

指先が、わずかに震えていた。

「……消えない」

小さな声だった。

昨日、宿で俺の能力を聞いたときも、セイルは驚いていた。でも、それは話を聞いただけだった。

今は違う。

自分の目の前で、自分が何年もかけて育てた魔物が、死んだまま消えずに残っている。

セイルはしばらく魔物に触れたまま動かなかった。

「本当に……戻らないのですね」

「だから言ったじゃないですか」

「ええ。聞いていました」

セイルは魔物から手を離さずに言った。

「ですが、聞くのと見るのとでは、まるで違う」

そのとき、セイルの表情が変わった。

目を閉じる。

何かを聞いているようだった。

念話だ、と気づいた。昨夜、俺たちの頭に直接声を響かせた、あれだ。

今は俺たちには何も聞こえない。セイルにだけ、誰かの声が届いている。

しばらくして、セイルが目を開けた。

「部下からです」

「魔窟は？」

セイルは立ち上がり、俺を見た。

「入口が崩れ始めたそうです。中から地鳴りがして、黒い石が砂のように崩れていると」

ガルドが鉄格子の外で息を呑んだ。

セイルが再び目を閉じる。

数秒の沈黙。

「……今、完全に消えたそうです。跡形もなく」

部屋の中が静かになった。

近くの村の魔窟と同じだ。

ボスを殺したら、魔窟が消えた。

偶然じゃなかった。

「これで、証明になりました？」

俺が聞くと、セイルはゆっくりと頷いた。

「十分すぎるほどに」

セイルの顔には、いつもの穏やかな笑みが戻っていた。

でも、その目だけは、まだ倒れた魔物から離れていなかった。

「あの、セイルさん」

「何でしょう」

「こいつ、貰っていいですか？」

セイルが俺を見た。

少しだけ、意外そうな顔だった。

「……何に使うのです？」

「素材だよ！」

答えたのはガルドだった。

鉄格子の扉から身を乗り出し、目を輝かせて魔物を見ている。

「魔窟のボスだぞ！ しかも何年も力を注がれてた奴だ！ 皮も骨も爪も、絶対にとんでもねえことになってる！」

「ガルド、さっきまで怖がってなかった？」

「それとこれとは別だ！」

セイルが小さく笑った。

「どうぞ。もう、私には必要のないものですから」

「ありがとうございます」

俺は魔物の身体に手を触れた。

収納魔法を使うと、巨体が一瞬で消える。

残ったのは、床の血溜まりと、緩んだ鎖だけだった。

セイルはその空いた場所を、しばらく黙って見ていた。

それから二日後、俺たちはグレイザを発つことにした。

セイルとの約束は、魔王が見つかるまでそれぞれで探すこと。何か分かれば念話で知らせてもらえる。それなら、この街に留まっている理由はない。

ガルドは街の鍛冶場を借りて、地下の魔物の素材を少しだけ見ていたらしい。二日間ほとんど寝ていない顔で、宿の前に現れた。

「顔ひどいよ」

「お前、毎回それ言うよな」

「毎回ひどいから」

「仕方ねえだろ。あの皮、刃物が全然通らねえんだぞ。骨なんか叩いたら槌の方が欠けた」

「すごいじゃん」

「すごいけど、今の俺じゃ加工できねえ」

ガルドは悔しそうに言った。

「もっと腕を上げてからだな。それまでは収納に入れといてくれ」

「いいよ」

ティアは門の近くの屋台で、最後の串焼きを買ってもらって満足そうだった。

「次はどこ行くの？」

「まだ決めてない」

「またそれ？」

「魔王の手がかりがないからね。とりあえず、人が多い方に行ってみる」

「ご飯がおいしいところがいい」

「それはお前の基準だろ」

門を抜ける直前、俺は一度だけ振り返った。

大通りの向こうに、役所の建物が見える。首輪をつけた人たちが、今日も荷物を運んでいた。

新しく刻印を付けることはやめる。セイルはそう約束した。

でも、あの人たちの首輪が外れるわけじゃない。

「ノア」

ティアが俺の服を引っ張った。

「行こ」

「……うん」

俺は前を向いた。

魔王を見つけて、世界を元に戻す。

それができれば、きっとこの街も変わる。

そう信じて、グレイザの門をくぐった。

「行かれましたね」

役所の最上階。窓辺に立つセイルの背中に、部下の男が声をかけた。

窓の外では、三つの小さな人影が街道の先へ消えていくところだった。

「ええ」

セイルは窓から目を離さずに答えた。

部下はしばらく黙っていたが、やがて口を開いた。

「一つ、伺ってもよろしいでしょうか」

「どうぞ」

「本当に、あの者たちと協力なさるおつもりですか」

セイルは何も言わなかった。

「あの少年は、魔王を殺すとは決めていないと言ったそうですね。会ってから決める、と」

「ええ。そう言っていました」

「それに、あの力です。殺したものが戻らない。魔窟の主でさえ、です。あれが我々に向けられたら――」

「分かっています」

セイルは穏やかに遮った。

それから、ようやく窓から振り返る。

いつもと変わらない、柔らかな笑みだった。

「ですが、構いません」

「なぜです」

「あの少年は、世界を元に戻したいと思っている。人がちゃんと死ぬ世界に」

セイルは再び窓の外へ目を向けた。

街道の先には、もう誰の姿も見えなかった。

「少なくとも、この世界を戻すところまでは――私と同じ目的ですから」