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刻印

十五年前より前のセイルについては、結局何も分からなかった。何人に聞いても同じで、世界が変わった頃に突然グレイザへ現れ、それ以前にどこで何をしていたのか、家族がいるのかさえ知っている者はいない。

宿に戻った俺はベッドに腰掛け、昨日から集めた情報を頭の中で整理していた。向かいではガルドが椅子に座り、ティアは買ってやった干し肉を食べている。

「セイル本人を調べるのは、もう無理そうだね」

「十五年前より前を知ってる奴がいねえんだから仕方ねえだろ。本人に聞くか？」

「どこから来たんですか、家族はいるんですか、地下に魔物飼ってますよねって？」

「最後ので捕まるな」

それに本人へ聞いて素直に答えるとも思えない。セイルについて調べていることを知られれば、今まで以上に警戒される可能性もある。

「じゃあ、周りを調べようか」

「周り？」

「セイルと一緒にいる人たち。ティアが最初に潜ったとき、セイルと話してた人いたんでしょ？」

「いた」

「その人、一日見張ってみてよ」

ティアが干し肉を食べる手を止めた。

「一日？」

「うん」

「長い」

「干し肉」

「もうある」

「じゃあ夕飯も好きなの頼んでいいよ」

「やる」

「お前、こいつの扱い分かってきたな」

ガルドに言われながら、俺はふと気になった。

「そういえばさ、ティア」

「なに？」

「一人ならかなり長く透明になれるんだよね？」

「うん」

「前からちょっと気になってたんだけど、それならなんであのオークに捕まってたの？」

最初にティアと出会ったときのことだ。あのオークはティアを逃がさず、自分を透明にさせるために連れ回していた。姿を消したまま長時間逃げられるなら、どこかで逃げ出せてもよかったはずだ。

「匂い」

「匂い？」

「透明になっても匂いは消えないから。あいつ、鼻がよかった」

「ああ……」

言われてみれば単純だった。

「何回か逃げたんだよね？」

「逃げた。でも見つかった。隠れてても近くまで来ると分かるみたいだった」

ガルドがティアを見る。

「じゃあ足音も消えねえのか？」

「消えない」

「触ったら？」

「普通にいるって分かる」

「姿だけか」

「うん」

透明になると言っても、本当に存在そのものが消えているわけではないらしい。姿が見えなくなるだけで、匂いも音も残る。

「じゃあ今回は大丈夫そうだね。相手は人間だし」

「犬連れてたら？」

「逃げて」

「分かった」

「あと無理はしないでね。何もなかったら何もなかったでいいから」

ティアは残っていた干し肉を口に入れると、ベッドから降りた。

「じゃあ行ってくる」

「今から？」

「一日見るんでしょ？」

まだ朝だ。確かに始めるなら早い方がいい。

「夕飯までには帰ってきてね」

「好きなの頼んでいい？」

「約束したからね」

それだけ確認すると、ティアは部屋を出ていった。

それから俺とガルドは街を回りながら仕事を探すことにした。ティア一人に働かせて宿で待っているのも悪いし、グレイザに来てからほとんど金を稼いでいない。とはいえ、何かを始めてもセイルのことが気になり、結局まともな仕事は見つからなかった。

夕方になって宿へ戻っても、ティアはいなかった。

「遅えな」

「一日って言ったからね」

「まさか本当に一日中張り付いてんのか？」

「真面目でしょ」

「食い物が懸かるとすげえな」

外が暗くなり始めた頃、ようやく扉が開いた。

「ただいま」

「おかえり。大丈夫だった？」

「疲れた」

ティアはそのままベッドに倒れ込んだ。

「透明になるのってやっぱり疲れる？」

「違う」

「じゃあ何？」

「ずっとおじさん見てるのが疲れた」

「そっちか」

ガルドが笑う。

「何してた？」

「仕事」

「それだけ？」

「ずっと仕事してた。書類持っていったり、人と話したり、ご飯食べたり」

「本当に一日見てたんだ」

「見てた」

ティアが身体を起こす。

「でも最後に変なの聞いた」

俺とガルドが同時にティアを見る。

「どんな？」

「あの人が、別の人と話してた」

ティアの話では、夕方になって例の側近が役所の一室へ入ったらしい。そこにはもう一人、若い男がいた。ティアが聞いた限りでは、最近セイルの近くで働き始めたばかりらしく、分からないことを何度も尋ねていたという。

そして仕事の話が一段落したところで、その男が聞いた。

――そういえば、あの儀式って何の意味があるんですか？

昨日、広場で行われたもの。

新しく連れてこられた奴隷たちに、セイルが一人ずつ刻んでいた印のことだった。

「それで？」

俺が聞くと、ティアが続ける。

「最初は管理のためって言ってた」

「セイルが俺たちに言ったのと同じか」

「うん。でも新人の人が、なんでセイルにしかできないのか聞いた」

そこから話が変わったらしい。

刻印はただ奴隷を管理するためだけのものではない。

セイル自身の能力によって作られたもの。

そして、その印が刻まれた人間が感じた苦痛を、力として集めることができる。

「……苦痛？」

ガルドが聞き返した。

「そう言ってた」

「苦痛を集めるって、どういう意味？」

「怪我したり、疲れたりして苦しいと、それが力になるって」

「本人は？」

「痛いまま」

苦痛そのものを取り除くわけではない。

奴隷が痛みを感じる。疲れる。怪我をする。その苦痛が消えることはなく、同時に何か別の力へ変わり、セイルへ蓄えられる。

俺は昨日の広場を思い出した。

十人ほどの奴隷。

一人ずつ背中へ手をかざし、刻印を付けていたセイル。

痛みはないと言っていた。

それ自体は嘘ではなかった。

「集めてどうするの？」

「新人の人も聞いてた」

「なんて？」

「別のやつに与えられるって」

俺は黙った。

ガルドも何も言わない。

ティアだけが話を続ける。

「でも、詳しくは教えてなかった。自分も全部は知らないって。セイルの能力だから、余計なことは知らなくていいって言ってた」

「他には？」

「刻印された奴隷を勝手に街の外に出すなって。死んで印が消えたら、聖堂から戻ったあとにまたセイルのところに連れていけって」

そこで会話は終わったらしい。

ティアはそのあともしばらく側近を追ったが、もう重要そうな話は聞けず、そのまま宿へ戻ってきたという。

「……繋がったな」

ガルドが呟いた。

俺も同じことを考えていた。

セイルは奴隷に、自分にしか付けられない刻印を施している。

その刻印は、奴隷が感じた苦痛を力へ変えて集める。

そして集めた力は、別の誰かに与えることができる。

「ティア」

「なに？」

「地下でセイルが魔物にやってたの、もう一回教えて」

「手を向けてた。そしたら光みたいなのが魔物に入った」

「そのあと魔物は？」

「ちょっと元気になった。起きようとしてた」

「セイルは何て言ってた？」

「まだまだ足りませんねって」

ガルドが深く息を吐いた。

「どう考えてもそれじゃねえか」

「たぶんね」

奴隷から集めた苦痛を、セイルは地下の魔物へ与えている。

まだ実際に見たわけではない。それでも、ここまで揃えば偶然で片付ける方が難しい。

「じゃあ、この街に奴隷が多いのって……」

ガルドがそこまで言って止まった。

俺も同じことを考えた。

セイルは、死ななくなった人間同士が争わないようにするため、グレイザに今の制度を作ったと言っていた。

本当にそれだけなのか。

「少なくとも、奴隷を利用してるのは間違いなさそうだね」

「どうする？」

「まだ分からないことがある」

「何だ？」

俺はティアが見たという地下の魔物を思い浮かべた。

鎖で繋がれ、鉄格子の中に閉じ込められた巨大な魔物。

セイルは十五年前に突然この街へ現れた。

奴隷を集める仕組みを作り、その奴隷たちへ自分の能力で刻印を施している。

そこから苦痛を集め、地下の魔物へ与えている。

でも、一番重要なことが分からない。

「なんで、そんなことしてるんだろうね」

ガルドも答えない。

ティアも首を傾げた。

地下の魔物を育てているとして、その先に何があるのか。

それを知っているのは、おそらくセイルだけだった。