リスポーン・キラー～死なない世界の暗殺者～

魔窟

老人に魔窟までの道を聞いた俺たちは、その日のうちに村を出た。

「本当に行くのか？」

　村の入口まで見送りに来た老人が、心配そうに尋ねる。

「見るだけになるかもしれませんけどね」

「お前、絶対見るだけで帰ってこないだろ」

　ガルドが横から口を挟む。

「危なかったら帰るよ」

「その言葉、信用していいんだろうな？」

「もちろん」

「怪しい」

　ティアにまで疑われた。

　老人から聞いた話では、魔窟へ向かうには一度、元々村があった場所を通る必要があるらしい。今いる村から歩いて一時間ほど。そこからさらに森へ入り、しばらく進んだ場所に魔窟があるという。

　村を出てしばらくすると、景色が変わってきた。

　さっきまでの石だらけの土地とは違い、辺りには背の高い草が生え、近くには川も流れている。放置されているとはいえ、畑だったらしい土地もいくつも見えた。

「全然違うな」

　ガルドが言った。

「あっちで暮らしたいのも分かる」

　さらに進むと、崩れた家が見えてきた。一軒ではない。何十軒もの家が並んでいた跡がある。

　屋根が落ちた家。壁に大きな穴が開いた家。雑草に覆われた道。その奥には壊れた水車まで見える。

　ここが元の村か。

「直せそう」

　ティアが言った。

「家はな」

　ガルドがしゃがみ、地面を触る。

「畑もまだ使えると思うぞ。何年も放置されてるから大変だろうけど、今の場所よりはずっとマシだ」

「問題は住み始めたら、また魔物が来ることか」

「ああ」

　そのとき、崩れた家の向こうで何かが動いた。

　三体。

　さっき村を襲ったものと同じ、狼に似た魔物だった。こちらに気づいた一体が唸る。

「ちょうどいい」

　俺は短剣を抜いた。

「ティア、下がってて」

「うん」

「俺は？」

「ガルドも」

「俺、一応戦えるぞ？」

「知ってる。でも三体ならいい」

「……なら任せる」

　最初の一体が飛びかかってくる。

　横へ避けながら首筋へ短剣を滑らせた。そのまま着地するより先に二体目が迫る。振り下ろされた爪を短剣で逸らし、懐へ入って腹に刃を突き刺す。

　最後の一体が一瞬止まった。

　逃げるかと思ったが、地面を蹴る。

「そっち選ぶか」

　正面から避け、すれ違いざまに喉を切った。

　静かになった。

「相変わらず早いな」

　ガルドが近づいてくる。

「師匠に五年もやらされたからね」

　短剣についた血を拭っていると、ガルドは俺ではなく死体の前にしゃがんだ。

「……やっぱり残るんだよな」

「そっち？」

「当たり前だろ」

　ガルドは魔物の牙を確認し、今度は毛を掻き分け始める。

「毛皮も使える。牙も悪くない。骨も……」

「持ってく？」

「全部」

「即答だな」

「当たり前だろ。捨てるくらいなら全部持ってけ」

　三体を収納する。

　ベルガで渡した魔物とはまた違う種類だ。ガルドにとっては、それだけで価値があるらしい。

「魔窟って、こういうのがたくさんいるんだよな」

　ガルドが呟く。

「老人はそう言ってたね」

「……宝の山じゃねえか」

「危険な場所じゃなかったの？」

「危険な宝の山だ」

「便利な言葉だな」

　旧村を抜け、俺たちは森へ入った。

　獣道のような細い道を進んでいく。途中で何度か魔物を見かけたが、数は多くなかった。

　俺が二体を倒したあと、別の一体が木陰から飛び出してきた。

「今度は俺がやる！」

　ガルドが前へ出る。

　魔物が飛びかかってきたところへ、横から槌を振り抜いた。鈍い音とともに頭部が大きく弾かれ、魔物が地面へ転がる。

「どうだ」

「普通に戦えるじゃん」

「だから言っただろ！」

　やがて魔物の死体が薄くなり始めた。

　輪郭が透け、そのまま完全に消える。

「俺が倒すとこうなるんだな」

「普通はそれなんだけどね」

「お前に言われると腹立つな」

　魔物が消えた場所を後にして、さらに森の奥へ進んだ。

　やがてティアが立ち止まる。

「あれ？」

　木々の隙間から黒いものが見えた。

　近づくにつれて、それが何なのか分かる。

「……あれが魔窟か」

　岩山の一部に、大きな穴が開いていた。

　自然にできた洞窟には見えない。入口を囲む岩は妙に滑らかで、黒い石が組み合わさったようになっている。その表面には、聖堂で見たものとは違う奇妙な紋様が刻まれていた。

「聖堂とちょっと似てるな」

「どっちも十五年前に現れたからな」

　ガルドが答える。

「片方は人間が生き返る場所。片方は魔物が生き返る場所か」

「魔王が何考えてこんなもん作ったのかは知らねえけどな」

　入口の前まで来る。

　中から冷たい空気が流れてきた。

「ティア」

「見てくる？」

「頼める？」

「うん」

　ティアの姿が消えた。

　足音まで消えるわけではないが、小さな体で慎重に進めばほとんど聞こえない。

　俺とガルドは入口で待つ。

「便利だな、あいつ」

「でしょ」

「お前、よく最初に会った奴があんな能力持ってたな」

「運がいいんだよ」

「本人の前でも言ってやれ」

「調子に乗るから嫌だ」

　少しすると、何もなかった場所からティアが現れた。

「いた」

「何体？」

「見えるところに六。奥にもいる」

「種類は？」

「狼が四。でっかいトカゲみたいなのが二」

「道は？」

「一本道。少し行くと広くなってる」

「分かった」

　俺は短剣を抜いた。

「じゃ、行こうか」

「軽いなあ……」

　魔窟へ足を踏み入れる。

　最初の六体を倒すのに、それほど時間はかからなかった。

　狼型の動きはもう見ている。二体を俺が先に仕留め、残りをガルドと分ける。

　トカゲ型は皮膚が硬かったが、腹側は柔らかい。

「下だ！　腹を狙え！」

　ガルドの声に合わせて潜り込み、刃を突き立てる。

　戦いが終わる。

　俺が倒した四体は、その場に死体を残していた。

　一方、ガルドが仕留めた二体は徐々に輪郭が薄くなり、やがて消えていった。

「俺が倒した奴は、ここで復活するんだよな」

「らしいね」

「どこに出てくるんだ？」

「知らない」

「魔窟については俺も詳しくねえんだよ」

「じゃあ待ってれば分かるんじゃない？」

「復活した奴にわざわざもう一回襲われるために待つのか？」

「嫌なら進もう」

「進む」

　俺が倒した四体を収納し、奥へ向かう。

　少し進んだところで、低い鳴き声が聞こえた。

「ノア」

「うん」

　通路の奥から二体の魔物が姿を現した。

　ガルドが目を細める。

「……あいつら」

「知り合い？」

「さっき俺が殺した奴らだよ！」

　片方は狼型。もう片方はトカゲ型。

　ガルドが槌で潰したはずの頭も、傷一つない状態に戻っている。

「本当に復活した」

「だからするって言ってんだろ！」

　二体がこちらへ走ってくる。

「じゃ、今度は俺がやる」

　狼型の突進を避け、首へ刃を入れる。続いてトカゲ型の攻撃をかわし、腹側から心臓を狙った。

　二体が倒れる。

　今度は消えない。

「……同じ奴を二回殺したのに」

　ガルドが死体を見下ろす。

「俺が殺したときは戻って、お前が殺したら終わりか」

「そういうこと」

「改めて見ると、とんでもねえな」

　二体も収納する。

「それよりガルド」

「なんだ？」

「今ので素材二体分増えたよ」

「……確かに」

「俺が倒した方がお得だね」

「次からとどめは全部お前に任せる」

「切り替え早いな」

「素材が消える方が悪い」

　さらに奥へ進む。

　ティアが偵察し、俺たちが後に続く。魔物が多ければガルドも戦い、俺がとどめを刺す。

　最初は狼。

　次はトカゲ。

　さらに奥では、人間ほどの大きさがある蜘蛛のような魔物も現れた。

　途中で一度、ガルドが勢い余って蜘蛛の頭を槌で潰した。

「あ」

「やったね」

「……まだ死んでないかもしれない」

「頭潰れてるよ」

「ちょっと待て。確認する」

　数秒後、蜘蛛の死体が薄くなり始める。

「ガルド」

「言うな」

「素材」

「言うな！」

　消えた蜘蛛とは、少し先でもう一度戦うことになった。

　今度は俺が仕留めた。

　普通なら、倒した魔物はいずれ魔窟へ戻ってくる。長くいればいるほど、倒したはずの魔物と再び戦うことになる。

　だが、俺がとどめを刺した奴は戻らない。

　進めば進むほど、確実に数が減っていく。

　しばらくして、ガルドが後ろを振り返った。

「……静かだな」

「そう？」

「魔窟ってのは、倒しても倒しても魔物が戻ってくる場所なんだぞ。普通なら後ろからも来る」

　俺も振り返る。

　暗い通路には何もいない。

「でも一体も来ねえ」

「全部殺したからね」

「さらっと言うなよ」

　ガルドはしばらく通路を見つめたあと、俺を見る。

「俺たち、本当に魔窟の魔物を減らしてるぞ」

「そのために来たんだけど」

「分かってる。分かってるけど……こんなの、たぶん誰もやったことねえ」

　そうかもしれない。

　俺たちはさらに進んだ。

　どれだけ歩いただろう。

　明らかに魔物の数が減ってきた。

「奥、広い」

　偵察から戻ってきたティアが言った。

「どのくらい？」

「すごく」

「分かりやすい説明ありがとう」

「あと、一匹いる」

「一匹？」

　ここまで数体ずつ固まっていたのに。

　ティアが頷く。

「でも、すごく大きい」

　ガルドと顔を見合わせる。

「帰る？」

「ここまで来て？」

「一応聞いただけ」

　通路の先へ進む。

　やがて壁が途切れた。

「……でか」

　思わず声が出た。

　そこは、今までとは比べものにならないほど広い空間だった。

　そして中央に、一体の魔物がいる。

　四本の脚。獣のような体。

　だが、大きさがおかしい。

　立ち上がれば俺の三倍近くはあるだろう。全身が黒い甲殻に覆われている。頭部からは二本の太い角が伸び、前脚には地面を抉れそうな爪が生えていた。

「ティア」

「うん」

「下がってて」

　ティアが後ろへ下がる。

　ガルドは腰の槌に手をかけた。

「俺は？」

「好きにして」

「扱い違わねえ？」

「戦えるんだろ？」

「言ったけどよ！」

　その声に反応したのか、魔物がゆっくりこちらを向いた。

　低い唸り声が空間全体に響く。

「来るぞ！」

　魔物が地面を蹴った。

「速っ――」

　巨体からは想像できない速度だった。

　俺とガルドが左右へ飛ぶ。直後、魔物がさっきまで俺たちがいた場所へ突っ込んだ。

　地面が揺れる。

「洒落にならねえぞ！」

「当たらなきゃ大丈夫」

「そういう問題か！？」

　魔物が俺を追う。

　大振りの爪を避ける。一度、二度。三度目を潜り抜けたところで懐へ入った。

「もらった」

　首へ短剣を振る。

　甲高い音が響いた。

「……硬っ」

　刃が弾かれた。

「ノア！」

　ガルドの声。

　次の瞬間、横から前脚が飛んできた。

　避けきれない。

　腕で受けた瞬間、体が浮いた。

「ぐっ……！」

　地面を何度も転がる。

「ノア！」

「大丈夫！」

　すぐに起き上がる。

　左腕が痺れている。

　折れてはいない。

「正面から斬るな！」

　ガルドが叫んだ。

「あの甲殻、普通の刃じゃ通らねえ！」

「早く言ってよ！」

「俺も今見たんだよ！」

　魔物が再びこちらを向く。

　ガルドが槌を構えた。

「どうする？」

「硬いなら隙間を探す」

「あるのか？」

「なかったら困る」

「作戦雑すぎんだろ！」

　魔物が突っ込んでくる。

　今度は俺が正面から走った。

「ノア！？」

　角が迫る。

　直前で横へ跳ぶ。

　すれ違いざまに観察する。

　首、脇、脚の付け根。

　甲殻と甲殻の間に、僅かな隙間がある。

　あるにはある。

　だが狭い。

　短剣を差し込めたとしても、暴れているこいつ相手に深く突き刺すのは難しい。

「弱点はありそう」

「じゃあいけるか？」

「たぶん」

「その『たぶん』やめろ！」

　魔物が方向を変える。

　俺は短剣を握り直した。

　そのとき、魔物が急に進路を変えた。

　向かった先にはガルドがいる。

「ガルド！」

「分かってる！」

　ガルドが槌を構える。

　振り下ろされる爪を避け、横から甲殻を思い切り殴った。

　鈍い音が響く。

「硬すぎだろ！」

　甲殻には傷一つついていない。

　魔物が振り向く。

「まずい！」

　だが、間に合わない。

　巨大な前脚がガルドへ振り下ろされた。

「ガルド！」

　轟音。

　土煙が舞った。

　俺は短剣を握ったまま、その中へ飛び込んだ。