戦えない整備士、異世界転移して魔道兵器を修理してたらいつの間にか世界を変えていた——異世界整備録——

第五部 解放篇

第八十章 終わらない空

　風が吹いていた。

　朝の風。湿り気を含んだ、春先のような風。整備棟の屋根の上で、奏太はその風を全身に浴びていた。

　高い場所が好きなわけじゃない。格納庫の屋根なんて、本来なら登る場所じゃない。足場は悪いし、傾斜もある。落ちたらただじゃすまない。

　でも今日は、ここじゃないと駄目だった。

　空を見たかった。

　ただ、空を。

　見上げた。

　青い。

　嘘みたいに、青い。

　蝕域があった方角——東の空が、どこまでも澄み切っていた。あの暗黒の壁が聳えていた場所。空を喰い、大地を蝕み、あらゆる生命を拒絶していた場所。

　今はもう、ない。

　抜けるような蒼穹が、地平線の果てまで広がっている。薄い雲が高いところで流れている。朝日が雲の縁を金色に染めて、光の筋が大地に降り注いでいた。

　奏太は目を細めた。

　眩しい。こんなに眩しい空を、この世界で見たのは初めてかもしれない。赴任してからずっと、東の空には闇が居座っていた。慣れてしまっていた。空の半分が黒いのが普通だった。

　それが今、晴れている。

　嘘みたいだ。

　でも嘘じゃない。

　眼下に目を落とす。

　整備棟の周囲——基地の外縁、そのさらに向こう。かつて蝕域の侵食に晒され、灰色に枯れ果てていた大地に、色が戻り始めていた。

　緑だ。

　まだ淡い。まだ弱い。雑草の芽が、恐る恐るという風に土を割って顔を出している。力強さには程遠い。でも確かにそこにある。灰色の大地の所々に、点々と。命が芽吹いている。

　奏太は息を吐いた。長く、ゆっくりと。胸の奥に溜まっていた何かが、吐息と一緒に溶けていくような気がした。

　門は壊した。蝕域の中核は崩壊した。侵食は止まった。

　でも——

　視線を北に向ける。

　遠い。ずっと遠い方角。地平線の際に、薄い暗雲が残っていた。墨を水に落としたような、淡い灰色。蝕域の残滓か、あるいは新たな発生源か。はっきりしたことはまだわかっていない。調査隊が向かっている。結果が出るまでには時間がかかる。

　全てが終わったわけじゃない。

　奏太はそれをわかっていた。門を壊しただけだ。世界を蝕んでいた病巣の、一番大きなやつを取り除いただけ。転移があるかもしれない。再発するかもしれない。この世界の傷は深くて、一度の戦いで癒えるほど甘くはない。

　それでも。

　この空は、綺麗だ。

　それだけは間違いない。

　屋根の端に、足音が響いた。

　軽い靴音。でも確かな足取り。梯子を登ってくる音。奏太は振り返らなかった。その足音を知っていたから。

「ここか」

　リーゼの声。

　ひょい、と屋根の縁に手をかけて、身軽に登ってくる。パイロットの身体能力。整備棟の屋根くらい、彼女にとっては何でもない。

「おはようございます」

「朝飯も食わずに屋根に登る男に、おはようもないだろう」

「すみません。ちょっと、見たくて」

　リーゼは奏太の隣に立った。

　銀灰色の髪が朝風に揺れる。紫の瞳が東の空を映す。

　しばらく、無言。

　風の音だけが二人の間を流れた。

　リーゼが口を開いた。

「——綺麗だな」

　短い。いつものリーゼだ。でもその声に、奏太は少し驚いた。リーゼロッテ・ヴァイスフェルトが「綺麗」という言葉を使うのは珍しい。戦術報告や作戦説明では絶対に出てこない語彙だ。

「はい。綺麗です」

　奏太も同じことしか言えなかった。

　語彙の貧困。でもいい。この空を前にして気の利いたことを言える人間がいたら、そいつのほうがおかしい。

　リーゼが腰を下ろした。屋根の傾斜に合わせて、膝を立てて座る。奏太も並んで座った。

　二人の視線の先に、蒼い空が広がっている。

　どこまでも。

「まだ終わっていないが」

　リーゼが付け加えた。

　奏太は北の空を見た。あの薄い暗雲。リーゼも同じものを見ている。

「わかってます」

「次の偵察報告が来るまで、少なくとも二週間。それまでに機体の整備を完了させなければならない。補給線の再構築、各国との連携体制の維持、新規の蝕域発生に対する即応体制——やることは山積みだ」

　リーゼは現実主義者だ。空が綺麗だと言った次の瞬間に、作戦の話ができる。切り替えが早い。エースパイロットの思考回路。

　でも、その横顔は穏やかだった。

　戦場で見せる鋭さはない。部下に指示を出すときの厳しさもない。ただ静かに、朝の空気の中で隣に座っている。

「アウローラは」

　リーゼが視線を動かした。格納庫の方を見ている。屋根の上からは見えないが、その下にアウローラが格納されていることを二人とも知っている。

「修復は完了しています。共鳴駆動の出力も安定。フレームの応力分布も正常値。いつでも出せます」

「そうか」

　リーゼの唇が、微かに上がった。

「この機体と、お前と、もう少し一緒に戦える」

　短い言葉。でもそこに詰まっているものの重さを、奏太は知っていた。

　アウローラ。白銀の機体。奏太が設計思想を根本から見直し、共鳴駆動という未知の技術を組み込んだ一機。リーゼが命を預け、蝕域の門を砕いた一機。整備棟の全員が手を入れ、磨き上げ、送り出した一機。

　もう少し一緒に戦える。

　その「もう少し」がどれくらいなのか、誰にもわからない。半年かもしれないし、十年かもしれない。蝕域が完全に消えるまで、あるいはそれ以上。

　でも、一緒に。

　それだけで十分だった。

「わかってます。でも今日は、この空を見ていたくて」

　奏太はそう言って、もう一度空を見上げた。

　蒼い。どこまでも蒼い。雲が流れる。朝日が昇っていく。世界は回り続けている。蝕域があろうがなかろうが、空は空だ。でも今日の空には、昨日までになかった色がある。

　希望の色、なんて言ったら大袈裟だろうか。

　大袈裟でいい。今日くらいは。

　リーゼは何も言わなかった。ただ隣に座って、同じ空を見ていた。

　風が変わった。

　南からの風。温かい。もうすぐ季節が変わる。この世界にも春が来る。蝕域に覆われていた頃は、季節の変化すら曖昧だった。灰色の空の下では、夏も冬も大した違いはなかった。

　でも今は違う。

　春が来る。

　ちゃんと。

　階下から、声が聞こえた。

「飯だぞー！」

　ヨハン。

　あの大声は間違いない。整備棟の壁を突き抜けて、屋根の上まで届く声量。朝からこれだ。元気な男。戦闘でどれだけ疲弊しても、翌朝には全回復している。若さか、体質か、それとも単に図太いのか。たぶん全部だ。

　続いて笑い声。

　フィンだ。何がおかしいのか知らないが、楽しそうに笑っている。あの少年はいつも笑っている。戦いの前も、戦いの後も。その笑顔に何度救われたかわからない。

「馬鹿者、朝から騒ぐな！」

　ガルベルトの叱り声。低い。重い。でも本気で怒ってはいない。奏太にはわかる。あの人の本気の怒声はもっと怖い。これは日常の叱り声だ。若い連中を叱るのが習慣になっている。叱ることが愛情表現になっている。不器用な師匠。

「はーい！」

　カティアの返事。明るい。元気。反省の色は皆無。ガルベルトに叱られ慣れすぎている。叱られて伸びるタイプ。彼女はもうすぐ一人前の整備士になる。融合型整備技術の最初の継承者として。奏太の技術とガルベルトの技術を両方受け継いだ、新しい世代。

「早く来ないと冷めるよ」

　ペトラ。

　食堂のペトラ。温かいスープと焼きたてのパン。戦場の胃袋を支え続けた人。兵士たちの母。彼女の料理がなければ、この部隊はとっくに心が折れていた。武器では人は守れない。でも温かい飯は人を守れる。ペトラはそれを知っている。

　階下の声が重なる。

　ヨハンとフィンがふざけ合う声。ガルベルトが「食う前に手を洗え」と言う声。カティアが「師匠が一番汚れてますよ」と返す声。ペトラが笑う声。誰かが食器を並べる音。スープの匂い——いや、屋根の上までは届かないか。でも想像できる。あの食堂の、あの匂い。

　日常だ。

　戦いの合間の、ささやかな日常。

　でもそのささやかさを守るために、みんな戦ってきた。

　リーゼが立ち上がった。

　膝についた埃を軽く払う。

「行くか」

「はい」

　奏太も立ち上がった。屋根の上は風が強い。髪が乱れる。どうでもいい。

　最後にもう一度、空を見た。

　蒼い空。流れる雲。芽吹き始めた大地。遠くの薄い暗雲。全部ひっくるめて、今日の空だ。

　綺麗で、まだ不完全で、それでも昨日よりずっと明るい空。

　この空の下で、まだやることがある。

　直す機体がある。磨く技術がある。繋ぐ命がある。守る仲間がいる。帰る場所がある。

　全てが終わったわけじゃない。

　でも、全てが終わる日のために、今日もやる。明日もやる。明後日も。

　それが奏太の戦い方だ。

　工具を握って、機体に向き合って、一本のボルトを締める。その繰り返しが、誰かの命を繋ぐ。

　地味で、地道で、派手さの欠片もない戦い。

　でも、奏太はそれを誇りに思う。

　リーゼが梯子に手をかけた。

　振り返って、奏太を見た。

　紫の瞳。朝日を受けて、淡く光っている。銀灰色の髪が風になびく。

　笑っていた。

　柔らかく。静かに。戦場では絶対に見せない顔。

　奏太も笑った。

「さて、仕事に戻りますか」

　言って、伸びをした。

　背骨が鳴った。屋根の上に座っていた時間は短かったはずなのに、身体が固まっている。疲れは溜まっている。門の戦いから、まだ数日しか経っていない。完全な回復には程遠い。

　でも、動ける。

　動けるなら、動く。

　それが整備士だ。

　梯子を降りる。

　リーゼが先に降りて、下で待っていた。

「急げ。ペトラの機嫌を損ねると昼飯が減る」

「それは困る」

「お前は食い過ぎだ」

「整備士は体力勝負なんです」

「言い訳が上手くなったな」

「リーゼに鍛えられましたから」

　軽口を叩きながら、整備棟の中に入る。

　格納庫を抜ける。アウローラが静かに佇んでいた。白銀の装甲が、格納庫の照明を反射して鈍く光っている。共鳴駆動は停止中。沈黙した巨人。でもその内側には、奏太が注ぎ込んだ全ての技術が眠っている。

　奏太は歩きながら、アウローラに手を振った。

　小さく。誰にも見えないくらいの仕草で。

　また後で。整備するから。もっと良くするから。次の戦いでも、リーゼを送り出して、迎えに行ける機体にするから。

　約束。

　声には出さない約束。整備士とその機体の間だけの、静かな契約。

　格納庫を抜けた。

　廊下の向こうに、食堂の灯りが見える。

　声が聞こえる。笑い声。叱り声。食器の音。スープの匂い。パンの匂い。

　温かい。

　奏太は歩いた。

　整備棟の廊下を、食堂に向かって。背中に朝日が差していた。窓から入り込んだ光が、廊下に長い影を落とす。

　その影が、一歩ごとに食堂に近づいていく。

　帰る場所に、向かっていく。

　戦いは終わらない。

　空は晴れた。でも、まだ暗雲が残っている。

　それでいい。

　終わらないなら、続ける。

　仲間がいる。機体がある。技術がある。帰る場所がある。

　それだけあれば、十分だ。

　奏太は食堂のドアを開けた。

　ペトラの「遅い！」という声。ヨハンの「屋根の上にいたんだぜ」という報告。フィンの笑い声。カティアの「鷹森さん、席こっちです」という呼び声。ガルベルトの「朝飯くらい黙って食え」という唸り声。

　そしてリーゼが、奏太の隣の席に当然のように座る。

　誰も何も言わない。でも全員が笑っている。

　温かいスープ。焼きたてのパン。使い込まれた木のテーブル。窓から差し込む朝日。

　日常だ。

　戦いの合間の、ただの朝。

　でもこの朝が、何より尊い。

　奏太はスープを一口飲んだ。

　温かい。

　身体の芯まで、じんわりと。

　窓の外には蒼い空が広がっていた。どこまでも。終わらない空が。

　その空の下で、今日も一日が始まる。