戦えない整備士、異世界転移して魔道兵器を修理してたらいつの間にか世界を変えていた——異世界整備録——

第三部 激戦篇

第三十八章 代償

　歓声が上がった瞬間だった。

　ロッテの悲鳴じみた声が通信に割り込んだ。

「門から新たな反応、多数！　数——数えきれません！」

　奏太は管制モニターに目を走らせた。赤い光点が画面を埋め尽くしていく。十、二十、三十。増え続ける。門の奥から途切れることなく、敵が湧き出していた。

　先ほどの反撃で消耗した部隊に、追撃の余力はない。

「全機、後退！」

　ガルベルトの声が飛んだ。低く、太く、迷いのない声。百九十センチの大男が立ち上がり、指揮卓を叩いた。

「防衛線Cまで下がれ。再編成する」

　各機が反転する。フィンの機体は左腕の装甲が剥がれ、ヨハンの機体は右脚の駆動系に異常を抱えていた。誰もが消耗している。

　だが、敵は速かった。

　新たに出現した群体は、先ほどの個体より明らかに俊敏だった。後退する味方の背に、黒い影が迫る。一機、二機と取り残されかけた機体に敵が群がろうとしていた。

「間に合わない——」

　ロッテの声が震えた。

　その時、黒銀の機体が反転した。

　リーゼだ。

　後退の流れに逆らい、ただ一機だけが敵に向かって加速していく。銀灰色の長髪が映像の中で流れた。紫の瞳には疲労の色が滲んでいたが、刃を振るう動作に迷いはなかった。

「中尉！」ヨハンが叫んだ。

「全員下がれ。私が殿を引き受ける」

　リーゼの声は平坦だった。感情を削ぎ落とした、命令のための声。

　黒銀の機体が敵の先頭に斬りかかった。一閃。二体が同時に崩れ落ちる。返す刃で三体目を薙ぎ、左手の副腕で四体目を弾き飛ばした。

　見事な動きだった。

　だが、奏太のモニターは別のものを映していた。リーゼの機体のステータス。装甲値は赤域に片足を突っ込んでいる。出力も定格の六割を切っていた。先ほどの反撃戦で、すでに限界近くまで酷使している。

「リーゼ中尉、機体の状態が——」

「分かっている」

　短い返答だった。分かっていて、なお前に出ている。

　奏太は唇を噛んだ。火傷だらけの指がコンソールの縁を握りしめる。データを送ることはできる。だが、あの場に駆けつけることはできない。

　リーゼの黒銀が旋回する。五体目を斬り伏せ、六体目の突進を紙一重で躱した。背後では味方が後退を続けている。距離が開いていく。それがリーゼの狙いだ。

「中尉、俺も残る！」

　ヨハンの声だった。通信越しに翡翠色の目が光っているのが見えた。右脚の駆動異常を抱えた機体を無理やり反転させようとしている。

「戻れ。それは命令だ」

　リーゼは振り返りもしなかった。

「だが——」

「ヨハン」

　名前だけを呼んだ。それだけで十分だった。あの声に逆らえる部下はいない。ヨハンの機体が一瞬震え、それから——従った。奥歯を噛み砕くような沈黙を残して、後退の列に加わった。

　奏太はモニターから目を離せなかった。

　黒銀が孤立していく。味方の光点が遠ざかり、リーゼの周囲には赤い点だけが残る。七体、八体、九体。囲まれつつあった。

　リーゼの剣が閃く。右から迫る敵を断ち切り、左からの攻撃を受け流した。だが三方向から同時に来た突撃の一つが、機体の左肩を捉えた。金属が砕ける音が通信に乗った。

　装甲値がさらに落ちる。

　それでもリーゼは止まらなかった。片腕の可動域が狭まった分を体幹の回転で補い、攻撃を続ける。一体倒す。もう一体倒す。だが、敵は尽きない。門からは際限なく湧き続けている。

「出力低下。右腕の関節温度が危険域です」

　奏太は声を絞り出した。データを読み上げることしかできない自分が、ひどく惨めだった。

「ああ——感じている」

　リーゼの声に、初めて苦痛の色が混じった。

　黒銀の右腕が振り下ろされる。剣が敵の頭部を両断した。しかし引き戻す動きが遅い。関節が焼きついている。その隙を、別の敵が見逃さなかった。

　衝撃。

　機体の胴体に、敵の突進が直撃した。黒銀が吹き飛ぶ。地面を二度跳ね、横転した。装甲の破片が散乱する。コックピットの映像が激しくぶれた。

「リーゼ中尉！」

　複数の声が同時に上がった。ヨハン、フィン、ロッテ。奏太も叫んでいたかもしれない。自分の声かどうか分からなかった。

　モニターの数値が壊滅的だった。装甲値ほぼゼロ。右腕機能喪失。左腕も稼働限界。脚部の駆動系は半壊。出力は定格の二割を下回っている。もはや戦闘機動は不可能だった。

　だが——まだ動いた。

　黒銀が、震えながら上体を起こす。剣はもう握れない。左手だけで地面を押し、膝をつく姿勢まで戻った。コックピットの映像に、リーゼの顔が映った。額から血が流れ、銀灰色の髪を赤く染めている。紫の瞳は、しかし折れていなかった。

　敵が近づいてくる。

「脱出してください！」奏太は叫んだ。「もう機体が保ちません！」

　一瞬の間。

「——了解」

　射出ポッドが作動した。コックピットブロックが機体から分離し、弧を描いて後方に飛ぶ。直後、残された黒銀の胴体に敵が殺到した。四方から叩かれ、引き裂かれ、黒銀だった残骸がただの金属片に変わっていくのを、管制モニターは無感情に映し続けた。

　奏太は、そのすべてを見ていた。

　　　　　　　　＊

　三時間後。

　格納庫に運び込まれたものを、機体と呼んでいいのかどうか。奏太には判断がつかなかった。

　右腕はなかった。根元から消失している。左腕は肩関節のあたりで折れ曲がり、本来ありえない角度で固まっていた。胴体装甲は原形を留めていない。内部フレームが露出し、配線が臓物のように垂れ下がっている。脚部は片方がもげ、もう片方も膝から下が潰れていた。

　頭部だけが、かろうじて形を保っていた。だがバイザーに亀裂が走り、センサー類はすべて死んでいた。

　奏太はその前に立っていた。

　火傷だらけの指が、工具を持っていなかった。いつもなら、どんな状態の機体を見ても最初にやることは決まっている。損傷箇所の確認。修復優先度の判定。必要な部材のリストアップ。手が勝手に動く。それが整備士というものだ。

　だが、今は手が動かなかった。

「これは——」

　声が出た。自分でも意外なほど、かすれていた。

「直せない」

　初めてだった。

　この基地に配属されてから、奏太は一度も修復を諦めたことがなかった。どんなにひどい損傷でも、フレームさえ残っていれば何とかした。徹夜を重ね、部材をかき集め、規格外の応急処置を編み出し、何度でも機体を戦場に送り返してきた。それが自分の仕事だと思っていた。前線に立てない自分にできる、唯一の戦い方だと。

　だが、これは無理だ。

　フレームそのものが歪んでいる。応力が限界を超えた金属は、元には戻らない。分子レベルで構造が破壊されている。仮に外装を全部取り替えても、骨格が持たない。新しい装甲を載せた瞬間に、歪みが全体に伝播して別の箇所が折れる。そういう壊れ方だった。

　工具を握る代わりに、奏太は拳を握った。

　背後で足音がした。

　振り返らなくても分かった。軽い足音が二つ。カティアとディーターだ。

　赤毛が視界の端に映った。カティアの緑の目が残骸を見つめ、それから奏太を見た。何か言いかけて、口を閉じた。言葉が見つからなかったのだろう。奏太にも見つからないのだから、当然だ。

　ディーターは灰色の短髪を掻くこともせず、ただ黙って立っていた。いつもなら実務的な確認をしてくる男だ。それが何も言わない。残骸を一目見て、すべてを理解したのだろう。

　三人で黙って立っていた。

　格納庫の白い照明が、残骸の金属片を冷たく照らしている。油と焦げた金属の匂いが混じっていた。どこかでコンプレッサーが低く唸っている。日常の音だ。何も変わらない日常の音が、今はひどく空虚に聞こえた。

　足音が近づいた。

　今度は一つだけ。硬い靴音。軍靴の音だ。

　リーゼが格納庫に入ってきた。

　額の傷は処置されていた。白い包帯が銀灰色の髪に映えている。左腕を吊っていた。軽い骨折だと軍医が言っていたらしい。それ以外は擦り傷だけ。射出ポッドが正常に機能した証拠だ。

　リーゼは三人の前を通り過ぎ、残骸の前に立った。

　紫の瞳が、黒銀だったものの上を静かに滑っていく。右腕があった場所。左腕の折れ曲がった関節。露出したフレーム。砕けたバイザー。一つ一つを確認するように、ゆっくりと視線を動かした。

　奏太は何か言うべきだと思った。だが、言葉が出なかった。

　リーゼが残骸に手を伸ばした。

　包帯の巻かれていない右手で、露出したフレームに触れた。かつて胸部装甲があった場所だ。

　指先が金属の上を滑る。

　冷たいだろう、と奏太は思った。むき出しの金属は体温を奪う。リーゼの指先が、わずかに震えたように見えた。

「長い間」

　リーゼが呟いた。

　声は小さかった。指揮官の声ではなかった。部下に命令を下す、あの感情を削ぎ落とした声でもなかった。もっとずっと柔らかい、壊れやすいものを扱うような声。

「ありがとう」

　それだけだった。

　カティアが唇を噛んだ。緑の目が潤んでいる。ディーターが視線を落とした。灰色の短髪の下で、顎の筋肉がこわばっていた。

　奏太は、リーゼの右手を見ていた。残骸に触れたまま動かない、その指先を。

　火傷だらけの自分の指と、リーゼの白い指。触れているものは同じ金属だ。だが、その金属が持つ意味はまるで違う。奏太にとっては修復対象だった。リーゼにとっては——共に戦場を駆けた相棒だった。

　整備士として、言うべきことが一つだけあった。

「——次は」

　奏太は声を絞り出した。喉が痛かった。

「次は、もっといいものを作ります」

　約束ではなかった。祈りに近かった。だが、言わずにはいられなかった。この残骸の前で黙っているだけでは、整備士の名が泣く。

　リーゼが振り返った。

　紫の瞳が奏太を見た。その目に浮かんでいたのは、悲しみでも怒りでもなかった。静かな、凪いだ湖面のような色だった。すべてを受け入れた人間だけが持つ、透明な光。

「期待している」

　リーゼはそう言って、小さく笑った。

　笑顔は一瞬で消えた。背を向け、格納庫を出ていく。左腕を吊った包帯の白が、薄暗い通路に溶けて消えた。

　残されたのは、三人の整備士と一つの残骸だった。

　カティアが最初に動いた。赤毛を耳の後ろにかきあげ、作業台から記録用の端末を取った。損傷記録をつけるつもりだ。修復はできなくても、記録は残す。次に活かすために。

　ディーターも動いた。残骸の周囲に散らばった破片を拾い始めた。使える部品があるかもしれない。ボルト一本でも回収する。それが整備士の仕事だ。

　奏太は最後に動いた。

　工具箱から、一番使い込んだレンチを取り出した。修復のためではない。分解のためだ。この残骸を丁寧に解体し、構造を記録し、何が限界を超えたのかを分析する。次の機体に活かすために。

　火傷だらけの指が、レンチを握った。

　握りは冷たかった。だが、手は震えなかった。