戦えない整備士、異世界転移して魔道兵器を修理してたらいつの間にか世界を変えていた——異世界整備録——

第三部 激戦篇

第三十四章 あの日の約束

　夜の格納庫は静かだった。

　九番機の修復が終わり、ディーターとカティアは仮眠に入った。奏太だけが残って最後の点検をしていた。各機体の装甲接合部を一つずつ指でなぞり、ボルトの締まりを確認していく。火傷だらけの指が、冷たい鉄の表面を滑る。

　足音がした。

　軍靴ではない。柔らかい革靴の音。だが聞き覚えがある。

　リーゼだった。

　銀灰色の髪を下ろしている。制服ではなく、白いシャツに黒のスラックスという軽装だった。紫の瞳が格納庫の薄闇の中でかすかに光っている。

「まだいたのか」

「最後の確認だけです。もうすぐ終わります」

　リーゼは何も言わず、いつもの作業台の横に腰を下ろした。昼間と同じ場所だ。まるでそこが自分の定位置であるかのように、自然な動作だった。

　奏太は六番機の関節カバーを閉じ、工具をベルトに戻した。これで全機の点検が終わった。

「終わりました」

「そうか」

　リーゼが短く答えた。だが立ち上がる気配はない。紫の瞳が、格納庫の天井を見上げていた。高窓から夜空が見える。星が一つ二つ、灰色の雲の切れ間に瞬いている。

　沈黙が降りた。

　奏太は工具ベルトを外し、作業台に置いた。帰るべきか。だがリーゼの横顔が、いつもと違っていた。殲滅の堕天使と呼ばれる鋭さが消えて、ただ一人の女性がそこにいた。

「——座っていいか」

「え？　あ、はい」

　おかしな質問だった。ここはリーゼの基地で、奏太はただの整備士だ。許可を求める必要などない。だがリーゼはそう聞いた。何かを話す前の、小さな儀式のように。

　奏太は作業台の反対側に腰を下ろした。二人の間に工具箱が一つ。油と金属の匂いが漂う夜の格納庫で、不思議な静寂が満ちていた。

「タカモリ」

「はい」

「——母の話をしてもいいか」

　奏太の手が止まった。ポケットの中で無意識に転がしていた六角ボルトを、指が強く握った。

　リーゼが母親に触れたことは、ほとんどない。断片的な情報しか聞いていない。パイロットだった。亡くなった。それだけだ。

「聞かせてください」

　リーゼは天井を見たまま、静かに話し始めた。

「母は——帝国最高のパイロットだった」

　声に感情はなかった。事実を述べるように、淡々と。

「エルフリーデ・ヴァイスフェルト。第三魔装騎士団の団長。三十代で団長に昇り詰めた、帝国史上最年少の記録だ。同時に、最も多くの魔獣を屠った記録保持者でもあった」

　奏太は黙って聞いていた。

「幼い頃の記憶で一番鮮明なのは、母の背中だ。格納庫に立つ母の後ろ姿。長い銀の髪を一つに結んで、自分の機体を見上げていた。私はその背中に憧れた。いつか自分もあの場所に立つのだと、六歳の子供が本気で信じていた」

　リーゼの口元がわずかに歪んだ。笑っているのか。泣いているのか。暗くてよくわからなかった。

「あの日は——嵐だった」

　声のトーンが変わった。少しだけ低く、少しだけ硬く。

「帝都南方の魔獣掃討作戦。母の騎士団が前線にいた。作戦自体は順調だった。だが、味方の魔道兵器が暴走した。実験段階の新型で、魔力制御が不安定だった」

　奏太はリーゼの横顔を見ていた。紫の瞳が、遠い過去を映している。二十年前の嵐の日を。

「暴走した魔道兵器は制御不能になった。爆発すれば周囲の部隊ごと消し飛ぶ。撤退する時間はあった。母の機体なら、真っ先に離脱できた。帝国最速の機動力を持つパイロットだったから」

　リーゼの声が一拍、途切れた。

「だが——部下が逃げ遅れた」

　格納庫の闇が、少しだけ深くなった気がした。

「新人の二人。入団したばかりの若いパイロットだ。恐慌状態に陥って、機体を動かせなくなっていた。母は反転した。逃げ遅れた二人の機体を庇うように自機を割り込ませ、二機を爆発半径の外に押し出した」

　押し出した。その言葉の意味を、奏太は理解した。押し出した側は——外に出られない。

「母の機体は爆発に巻き込まれた。即死ではなかったらしい。通信が途絶えるまでの数秒間——最後に言った言葉がある」

　リーゼが目を閉じた。

　長い睫毛が、白い頬に影を落とした。

「『生きて帰りなさい』」

　五文字。たった五文字だ。

　だがその五文字が、リーゼ・ヴァイスフェルトの二十年間を決めた。

「通信を聞いていたのは副団長だった。副団長が、後に私にそれを伝えた。母の最期の言葉だと」

　リーゼが目を開けた。紫の瞳が、奏太をまっすぐに見た。

「その言葉を——ずっと胸に刻んで戦ってきた。生きて帰ること。それが母への誓いだった」

　奏太は何も言えなかった。言うべき言葉が見つからなかった。六角ボルトの角が、掌に食い込んでいた。

「だが——おかしな話だ」

　リーゼの唇が、苦く歪んだ。

「母は、自分は生きて帰らなかった。部下を庇って死んだ。なのに、娘には生きて帰れと言った。矛盾している。完全に矛盾している」

　その声には怒りがあった。そして悲しみがあった。二十年かけても消化しきれない、六歳の少女の慟哭が。

「矛盾を抱えたまま、私はパイロットになった。母と同じ道を選んだ。速さを極め、敵を屠り、部隊を率いた。生きて帰ると誓いながら。母と同じことだけはしないと、心に決めながら」

　リーゼが自分の手を見下ろした。操縦桿を握り続けてきた手だ。

「だが——ルーカスのとき、気づいた」

　あの戦場。新種の魔獣がルーカスの機体に迫ったとき、リーゼは反転した。自機を割り込ませ、ルーカスを庇った。奏太はそのデータを整備記録で見ている。機体にどれだけの負荷がかかったか。装甲がどこまで削られたか。数字が語る、命懸けの庇い方だった。

「体が先に動いていた。考えるより先に、操縦桿を切っていた。ルーカスの機体に覆い被さるように自機を滑り込ませて——そのとき、母の背中が見えた気がした」

　リーゼの声が、かすかに震えた。

「ああ、同じだと思った。母と同じことをしていると。部下を庇って、自分が盾になって。あれほど繰り返さないと誓ったのに。結局、私は母と同じ人間だった」

　沈黙が落ちた。重い沈黙だった。格納庫の闇の中で、二人の呼吸だけが聞こえた。

「やめられないんだ、タカモリ」

　リーゼの声は静かだった。

「目の前で部下が死にかけたとき、体が勝手に動く。理屈じゃない。計算じゃない。母がそうだったように——私もそうなんだ。生きて帰ると誓いながら、部下を庇って死ぬかもしれない。その矛盾を、私は一生抱えて戦い続ける」

　弟の顔が、リーゼの脳裏に浮かんでいるのだろう。士官学校にいる弟。まだ戦場を知らない弟に、自分が死んだという知らせが届く日が来るかもしれない。母を失った日の自分と同じ顔を、弟がすることになるかもしれない。

　それでも——やめられない。

　奏太は六角ボルトを握ったまま、ゆっくりと口を開いた。

「リーゼさん」

「……何だ」

「俺には——その矛盾を解決することはできません」

　正直に言った。飾らず、誤魔化さず。

「パイロットの覚悟に、整備士が口を挟める領域じゃない。部下を庇うなとも言えない。それはリーゼさんの生き方だから」

　リーゼが奏太を見た。紫の瞳が揺れていた。

「だけど——」

　奏太は立ち上がった。目の前に並ぶ機体を見渡した。修復を終えた九機。自分とディーターとカティアが、夜通しかけて戦える状態に戻した機体たち。

「あなたが部下を庇っても。盾になっても。それでも生きて帰ってこられる機体を——俺が作ります」

　声は震えなかった。

　火傷だらけの指で六角ボルトを握りしめて、奏太はリーゼの紫の瞳をまっすぐに見た。

「どれだけ無茶をしても壊れない装甲。どんな攻撃を受け止めても動き続ける駆動系。部下を庇って盾になっても、パイロットを絶対に死なせない機体。そういうのを、俺が作ります」

　大言壮語だ。町工場の整備士が、異世界の最先端魔装機を設計するなど——普通に考えれば不可能だ。技術も知識も資材も足りない。

　だが奏太の目は、嘘をついていなかった。

「あなたの矛盾を否定するんじゃなくて、その矛盾ごと受け止められる機体を。リーゼさんがリーゼさんのまま戦えるように。母親と同じように部下を守って——それでも生きて帰れるように」

　ポケットの中の六角ボルトが、掌に跡を残していた。冷たい金属の角が刻む、小さな誓いの痕。

「だから——」

　奏太は一度だけ深く息を吸った。

「待っていてください。必ず作りますから」

　格納庫に沈黙が降りた。

　長い沈黙だった。リーゼは奏太を見つめたまま、何も言わなかった。紫の瞳が微かに潤んでいるように見えたのは、格納庫の灯りのせいかもしれない。

　十秒。二十秒。三十秒。

　永遠のような時間が流れた。

　リーゼが目を伏せた。銀灰色の前髪が、表情を隠すように落ちた。

　そして——小さく、本当に小さく。

「……期待している」

　それだけだった。

　たった五文字。母の最期の言葉と同じ——五文字だった。

　だがその五文字には、リーゼ・ヴァイスフェルトが二十年間、誰にも見せなかったものが詰まっていた。信頼。期待。そして——託すということ。自分の命を、自分の矛盾を、目の前の整備士に預けるということ。

　リーゼが立ち上がった。銀灰色の髪が揺れる。紫の瞳はもう、いつもの鋭さを取り戻していた。殲滅の堕天使の顔だ。

「明日の作戦会議は〇八〇〇だ。それまでに寝ろ」

「了解です」

　リーゼが格納庫を出ていく。軍靴ではなく革靴の足音が、廊下に遠ざかっていく。

　奏太は一人、格納庫に残った。

　手の中の六角ボルトを見つめた。火傷と油の染みた指が、小さな金属片を握っている。町工場で拾った、何の変哲もない六角ボルト。異世界に来てからも、ずっとポケットに入れていた。

　握りしめた掌に、ボルトの角が六つの点を刻んでいた。

　——作る。

　奏太は静かに目を閉じた。

　リーゼの母の最期の言葉。生きて帰りなさい。その願いを叶える機体を。部下を庇う矛盾を抱えたまま、それでも生還できる機体を。今の自分にはまだ技術が足りない。知識も資材も。だが、足りないなら積み上げるだけだ。一つずつ。一歩ずつ。ボルトを一本一本締めていくように。

　格納庫の灯りが、奏太の影を長く引いていた。

　夜はまだ深い。だが、闇の向こうに——確かに、作るべきものの輪郭が見え始めていた。