戦えない整備士、異世界転移して魔道兵器を修理してたらいつの間にか世界を変えていた——異世界整備録——

第三部 激戦篇

第三十三章 寝ずの整備

　格納庫の灯りは消えなかった。

　夜が更けても、明け方が近づいても。白い蛍光灯の下で、金属を叩く音が途切れることはなかった。

　奏太は三番機の膝関節に潜り込んでいた。損傷したベアリングを抜き取り、新品と交換する。火傷だらけの指が六角レンチを回す。一本、二本、三本。ボルトを締めるたびに、機体がわずかに軋んだ。

　時計は見ていない。見る余裕がない。

　撤退してきた機体は九機。そのうち行動不能が三機、中破が四機。まともに動けるのはリーゼ機とヨハン機だけだ。しかもその二機ですら、殿戦の傷が残っている。

　全部、直す。

　一機残らず、戦える状態に戻す。

　新種がいつまた来るかわからない。次の攻勢までに間に合わせなければ、今度こそ全滅する。その確信が、奏太の手を止めさせなかった。

　ガルベルトは一時間前に共和国側の機体を見に行った。セルゲイの部隊も被害が大きい。規格の違う共和国機を診られるのはガルベルトだけだ。整備班長の背中が格納庫の出口に消えたとき、奏太は「任せてください」とだけ言った。ガルベルトは振り返らなかった。振り返る必要がなかったのだ。

　隣で、鉄を叩く音がしていた。

　ディーターだ。

　灰色の短髪に灰色の目。寡黙な副班長は、奏太が三番機に取りかかった時からずっとそこにいた。何も言わない。ただ黙々と、隣の五番機の駆動系を修復している。二十年の経験が、無駄のない動きに凝縮されていた。

　奏太はベアリングの収まりを確認し、関節カバーを閉じた。よし。三番機の脚部は復旧した。次は胴体の装甲だ。

　工具ベルトからトルクレンチを抜く。装甲板の固定ボルトを一本ずつ確認していく。亀裂が入った装甲は交換するしかないが、予備の装甲板は数が限られている。使えるものは補修して使い回す。溶接、研磨、再取り付け。地味で、時間のかかる作業だ。

　それでも手は動く。動かし続ける。

　格納庫の隅で、青白い光が瞬いていた。

　カティアだ。赤毛を無造作に束ね、緑の目を凝らして魔力回路の基板に向かっている。右手の魔道刻印が淡く光っている。魔力回路の修復は、通常の整備とは違う。損傷した魔導素子を一つずつ調べ、焼き切れた結線を繋ぎ直す繊細な作業だ。カティアの専門分野であり、奏太やディーターには手が出せない領域でもある。

　だが——カティアの手が震えていた。

　最初は気のせいかと思った。だが違う。基板を持つ右手が、わずかに、しかし確実に震えている。導線を繋ぐピンセットの先端がぶれる。

　奏太は三番機から顔を上げた。

　カティアの顔色が悪い。額に汗が浮かんでいる。撤退戦のあと、一睡もしていないはずだ。奏太と同じように。

　だが魔力回路は違う。機械部品と違って、魔力を扱う作業は術者の精神力を消耗する。疲労した状態で魔力回路に触れるのは——危険だ。

「カティアさん」

　呼びかけると、カティアが顔を上げた。緑の目が少しだけ焦点を失っている。

「あ——タカモリさん。大丈夫です、もう少しで二番機の主回路が」

「少し休んでください」

「でも、まだ七番機と九番機の回路も残って——」

「震える手で魔力回路を触ったら危険です」

　奏太の声は静かだった。だが、はっきりと言い切った。

　カティアの手が止まった。自分の右手を見下ろす。震えている指先。魔道刻印の光が不安定に明滅している。

「……すみません」

「謝ることじゃないです。カティアさんがいなきゃ魔力回路は誰も直せない。だからこそ、無理して手元が狂ったら取り返しがつかない」

　カティアが小さく頷いた。ピンセットを置き、基板を静かに作業台に戻す。

「二時間だけ。二時間で戻ります」

「ゆっくり休んでください」

　カティアが格納庫の隅に歩いていく。予備の毛布を引っ張り出して、壁に背を預けた。数秒で目が閉じた。限界だったのだ。

　奏太は三番機に向き直った。装甲の溶接を再開する。

　ディーターが五番機の下から這い出してきた。灰色の目が、カティアの眠る方を一瞥し、奏太を見た。

　何も言わない。ただ小さく頷いた。それだけで十分だった。

　二人は再び、それぞれの機体に向かった。

　金属を叩く音。レンチが回る音。溶接の火花が散る音。格納庫に響くのは、それだけだ。会話はいらない。二十年の職人と、異世界から来た若い整備士。言葉がなくても、二人の作業は噛み合っていた。ディーターが外した破損部品を奏太が受け取り、奏太が必要な工具を伸ばせばディーターが無言で受け取る。

　時間が溶けていく。

　三番機の装甲修復が終わった。続いて七番機の脚部。九番機の推進系。一機終わるごとに次の機体に移る。終わりが見えない。それでも、一機ずつ確実に戦闘可能な状態に近づいていく。

　足音が聞こえた。

　軍靴の硬い音。整備士の安全靴とは違う。

　リーゼだった。

　銀灰色の長髪を背中に流し、紫の瞳で格納庫を見渡している。片手にトレイを持っていた。スープの入ったカップと、パンと、干し肉。

「食え」

　リーゼがトレイを作業台に置いた。

　奏太は七番機の脚部に頭を突っ込んだまま答えた。

「あとで食べます」

「今、食え」

「もう少しで関節の調整が——」

「タカモリ」

　リーゼの声が低くなった。

「倒れたら誰が機体を直すんだ」

　奏太の手が止まった。

　リーゼの言葉は正しい。倒れたら意味がない。それはわかっている。頭ではわかっている。だが手が止まらないのだ。止めたら、次の攻勢に間に合わないかもしれない。間に合わなかったら、また誰かが——。

　エーリヒの大破した機体が脳裏に浮かんだ。砕けた装甲。火花を散らす駆動系。もっと早く異常に気づいていたら。もっと頑丈に整備していたら——。

「タカモリ」

　リーゼの声が、今度は少しだけ柔らかかった。

「お前が自分を責めているのは知っている。だが、飯も食わずに倒れることが責任の取り方じゃない」

　奏太は七番機の下から這い出た。紫の瞳がまっすぐに奏太を見ていた。叱責ではない。不器用な心配だ。

「……いただきます」

　スープを一口飲んだ。温かい。空腹に気づいたのは、最初の一口を飲み込んだあとだった。いつから食べていなかったのか思い出せない。

　リーゼはトレイをディーターの前にも置いた。ディーターは無言で受け取り、黙って食べ始めた。

　奏太が食事を終えて七番機に戻ろうとすると、リーゼがまだ立っていた。

「まだ何か」

「いや」

　リーゼは何も言わずに、作業台の横に腰を下ろした。

　奏太は一瞬、目を瞬いた。

「リーゼさん？」

「……何だ」

「何してるんですか」

「座っている」

「いや、それは見ればわかりますけど」

　リーゼが作業台の上を見た。工具が並んでいる。レンチ、スパナ、ドライバー、プライヤー。リーゼの紫の瞳がそれらを順番に見つめ——おもむろに、六角レンチを手に取った。

「これを使うんだろう。次のボルトに」

　奏太は固まった。

　かつて整備格納庫に「出禁」を食らったパイロット。善意で機体に触ろうとして逆にパーツを壊したと、ガルベルトから聞いた。その人が、工具を手渡そうとしている。

「あの——リーゼさん。機体には触らなくて大丈夫です」

「触らない。渡すだけだ」

　なるほど。機体に触れなければ壊しようがない。工具を渡すだけなら、確かに安全だ。

　奏太は小さく笑った。

「じゃあ——お願いします。次は十二ミリのソケットレンチを」

「これか」

「それは十四ミリです。もう一つ小さいやつ」

「……これか」

「それです」

　リーゼが工具を差し出す。奏太が受け取り、ボルトに当てる。締める。次の工具を頼む。リーゼが探す。間違える。奏太が訂正する。リーゼがやり直す。

　ぎこちないリレーだった。整備の素人が、必死に工具の名前を覚えようとしている。十二ミリと十四ミリの区別がつかない。ラチェットとトルクレンチを混同する。

　だが——リーゼは手を止めなかった。

　奏太が作業に集中できるように、工具を用意し、使い終わった工具を片付け、ボルトやナットを種類ごとに分けていく。戦場では一騎当千のパイロットが、格納庫では不慣れな手つきで小さな部品を並べている。

　かつての「整備出禁」。機体に触るなと言われた過去。それでもここに座って、自分にできることを探している。その姿が、奏太の胸に沁みた。

「リーゼさん」

「何だ」

「ありがとうございます」

　リーゼは答えなかった。紫の瞳が一瞬だけ揺れて、すぐに工具箱に視線を戻した。

「次は何を使う」

「八ミリの六角を」

「……これか」

「正解です」

　リーゼの口元が、ほんのわずかに緩んだ。

　夜が白み始めていた。格納庫の高窓から、灰色の明かりが差し込んでくる。

　カティアが目を覚ました。二時間きっかりだ。毛布を畳み、作業台に戻ってくる。顔色が少し戻っている。右手の震えは止まっていた。

「すみません、休んでしまって——」

　カティアが言いかけて、リーゼの姿に気づいた。緑の目が大きく見開かれる。

「リーゼ中尉が——工具を——」

「触ってない。渡してるだけだ」

「は、はい。わかってます。ただ——」

　カティアは何かを飲み込んで、小さく微笑んだ。

「助かります」

　カティアが魔力回路の修復に戻った。仮眠を取った手は安定していた。魔道刻印が滑らかに光り、損傷した素子を一つずつ修復していく。

　格納庫に四人がいた。

　奏太が機体の奥に潜り込み、ディーターが隣で駆動系を組み上げ、カティアが魔力回路を繋ぎ直し、リーゼが工具を手渡す。

　誰も余計なことは言わなかった。

　金属の音。魔力の光。工具が手から手へ渡る気配。それだけが格納庫を満たしていた。

　ポケットの中の六角ボルトに、ふと指が触れた。冷たい金属の角が、疲労で鈍くなった感覚を引き戻す。

　まだ手は動く。まだ直せる。

　朝日が格納庫の窓を照らした頃——三番機、五番機、七番機の修復が完了した。九番機はあと数時間。残りの機体も、今日中には戦闘可能な状態に戻せる。

　完璧ではない。応急処置の域を出ないものもある。だが、動く。戦える。

　奏太は油まみれの手で汗を拭った。

　リーゼがまだ隣にいた。工具箱の前に座り、疲れた目で奏太の作業を見ている。紫の瞳に、格納庫の朝日が映っていた。

「リーゼさん。少し寝てください。パイロットが倒れたら、今度こそ誰も戦えない」

「……お前に言われるとはな」

　リーゼが苦笑した。自分が言った言葉をそのまま返された形だ。

　銀灰色の髪を揺らして立ち上がり、リーゼは格納庫を出ていった。出口で一度だけ足を止め、振り返った。

「機体を頼んだ」

　短い言葉だった。

　信頼の重さが、その四文字に詰まっていた。

　奏太は頷いた。

「任せてください」

　リーゼの背中が廊下に消える。

　奏太はポケットの六角ボルトを握り、九番機に向かった。まだやることがある。手を止めるわけにはいかない。

　格納庫の灯りは、まだ消えない。